— Это я! Винсент, это я… Отпусти… — изящные пальцы сжали его запястье, пережимая сухожилия, чтобы ослабить хватку. — Отпусти меня, Винсент. Это я… я…

А спустя мгновение за спиной раздалось угрожающее глухое рычание. Только после этого этерн, наконец, отступил, убирая руки. Обернувшись, он встретил злобный взгляд маленьких глаз, в которых пылало красноватое пламя. С оскаленной пасти летела слюна и капли темной субстанции — Мертвые чары.

— Ларина, — проговорил этерн, снова поворачиваясь лицом к чародейке, — если ты не прекратишь подкрадываться ко мне, однажды я сверну тебе шею… ведьма.

— Решишься, пригласи, — иронично ответила правительница Зачарованных холмов. — Очень хочу посмотреть на это.

— Ты слишком уверена в себе, — заметил Винсент.

— А ты ужасно выглядишь, — парировала чародейка, направляясь к столу.

Отпихнув с дороги недовольно рыкнувшего фамильяра, сын Маливии дель Варгос вернулся в свое излюбленное кресло. Переведя дыхание, он провел языком по пересохшим соленым губам. Наблюдая, как Ларина зажигает свечи, проведя рукой над парой стоящих на столе канделябров, подумал о том, что она оказалась здесь не случайно.

— Что ты забыла в этой глуши? — поинтересовался этерн, впиваясь рукой в подлокотник, чтобы унять дрожь в пальцах.

— Мне показалось странным, что ты столько времени сидишь тут один в темноте, — ответила она, пересекая залу, чтобы оживить еще несколько свечей на подоконнике.

— По окрестностям начал бегать Дариус, — проворчал Винсент. — Я не в лучшей форме, чтобы вести с ним беседы.

Он попытался дотянуться до бокала на столик, что находился перед ним, но у него ничего не вышло. Бокал упал на пол и разбился, издав при этом неприятный резкий звон, что болезненно ударил по слуху. Этерн вздрогнул, призывая все муки ада на голову того, кто был виновен в его состоянии.

— Дариус? — казалось, Ларина дель Варгос была удивлена.

— Ты не знала? — в тоне этерна зазвучал неприкрытый сарказм. — Неужели на Зачарованных холмах есть хоть что-то, что способно быть утаенным от тебя?

— Это не самая лучшая тема для шуток, — огрызнулась чародейка. Она уже зажгла почти все свечи и, сделав несколько шагов к этерну, скривила чувственные губы. — Бо-оги, все еще хуже, чем я подумала.

Понимая, что она имеет в виду, Винсент недовольно дернул плечом. Ему совсем не нравилось, что кто-то видел его в таком состоянии. Он был слишком уязвим в эти моменты. Ларине достаточно лишь хорошенько постараться, чтобы…

— Напрасно ты опасаешься, — мягко проговорила Ларина, явно улавливая настроение этерна. — Я не враг тебе, сын Маливии дель Варгос. Я помочь хочу.

— Неужели? — скептично фыркнул он в ответ. — С твоей одержимостью править миром…

— Не миром, — перебила она его. — Нет, Вин… Только Зачарованными холмами.

Он дернулся, как от удара сыромятной плетью. Это «Вин» резануло по нервам так, что стало дурно. Неужели ему все показалось? Все — от штриги до той, что так кстати спасла его от этой твари.

— Как давно ты здесь? — с подозрением спросил этерн, поднимаясь на ноги.

— О чем ты? — Ларина или правда не понимала или талантливо претворялась.

Винсент все больше склонялся ко второму. Слишком коварна и могущественна была правительница Зачарованных холмов, чтобы…

— Уж не твоих ли рук это дело? — прищурился этерн, продолжая наступать на чародейку. — Я раньше был уверен, что мне сложно как-то навредить. А сейчас взгляни на меня.

— Вин…

— Еще раз так назовешь меня, — прервал он попытку оправдаться, — перегрызу глотку.

Ларина дель Варгос была вынуждена прижаться к стене, когда он подошел вплотную. В ее пронзительно-зеленых глазах заметалась растерянность, стоило этерну перейти в атаку. Она словно не ожидала, что у него хватит на это сил.

— Поняла? — тихо поинтересовался Винсент, максимально приблизившись к ней. Он склонился ближе, чтобы усилить свои слова действием.

Правительница холмов дернулась, когда рука этерна коснулась ее изящной длинной шеи. Он как будто не угрожал, не брал в захват, но… Ощущая кончики его указательного и большого пальцев на своих скулах, она никак не могла понять, что чувствует. В душе бушевали странные чувства, которые боролись за первенство. Липкий страх и желание того, чтобы он продолжил.

Борд снова грозно зарычал и весь подобрался, готовясь к прыжку. Фамильяр явно был намерен защищать свою хозяйку — это говорило о том, что Ларина больше боялась.

— Лежать, — взглянула она на громадного черного пса. — Свои…

Фамильяр тут же покорно принял требуемое положение. Однако, в глазах Борда все еще горело желание вцепиться в горло тому, кто угрожал его госпоже.

Большой палец Винсента начал движение по скуле, подбородку и ненадолго замер на нижней губе. Легонько толкнув ее, этерн сделал шаг назад. На его губах появилась едва заметная усмешка.

— Вот как, значит? — прокомментировал он действия темной чародейки.

Удивляясь своим ощущениям, Ларина облегченно вздохнула. Она не боялась Винсента. К нему у чародейки были несколько иные чувства. И дело даже не в том, что дружба с этерном могла дать Ларине то, чего она жаждала всей душой. По крайней мере, она так думала.

— Ты больше похож на крэмвиллов, чем хочешь казаться, — заметила чародейка, все еще оставаясь на своем месте.

— Возможно, — пожал этерн широкими плечами.

Глядя, как под шелковой тканью рубашки перекатываются мускулы, Ларина улыбнулась своим чисто женским мыслям. Ей нравилось то, что она перед собой видела. Точнее, кого…

— Ты позволишь? — сделала все же шаг в его сторону, надеясь, что этерн согласится дать ей возможность хотя бы попробовать понять природу его недуга.

— Ну, рискни, — усмехнулся Винсент, снова опускаясь в кресло.

От чародейки не укрылось то, с каким усилием он это сделал. Этерну явно было очень тяжело делать вид, что он хоть немного оправился. Напротив, правительница холмов видела отчетливые признаки ухудшения. Винсент был излишне бледен, вспотел и у него дрожали руки.

— Когда это началось? — спросила Ларина, склоняясь над ним. Едва ощутимо пройдясь кончиками пальцев по голове и плечам этерна, не почувствовала ровным счетом ничего.

— Это так важно?

— Чтобы я могла помочь тебе, ты должен быть честен со мной, Вин… Винсент, — поспешно поправила сама себя, помня о предупреждении своенравного собеседника.

— Спустя пару ночей после… — он замолчал, а затем нехотя, но продолжил: — после того, как я навестил крепость смертных денров де Кардов, — фамилия Камиля прозвучала из уст этерна, как самое грязное ругательство.

Правительница Зачарованных холмов отдернула руки, когда Винсент нервно передернулся. Не зная еще, как вести себя с ним, Ларина предпочитала быть излишне осторожной, чем убитой раньше времени.

— Ммм, — промычала она задумчиво, рассматривая красивое лицо этерна.

Глаза Винсента выглядели излишне влажными и воспаленными. Мертвые чары словно больше не подпитывали его. Кожа приобрела землистый оттенок и постоянно покрывалась испариной. Если бы такое было возможно, можно подумать, что этерн мучался скачками температуры. Признаки дурного самочувствия выглядели вполне естественно и… обычно.

— Это не колдовство, — уверенно проговорила Ларина дель Варгос, отбрасывая за спину волнистую смоляную прядь волос. Локон то и дело падал в глубокий вырез ее темно-синего платья.

— То есть?

— Я бы сказала, что ты просто заболел, как… как обычный человек.

— Ты что… ты… — вскочил этерн, но покачнулся и едва не упал. Успев схватиться за подлокотник кресла, наклонился вперед, борясь с приливом тошнотворной дурноты.

— Прости, — подняла руки чародейка в красноречивом жесте. — Говорю то, что вижу.

— Может, тебе стоит присмотреться внимательнее?

— Ты был в крепости, — вернулась правительница холмов к прежней теме. — Может, встречал там кого-то еще, кроме ее обитателей. Темных, Отверженных…