— Ты выходишь за меня замуж, — повторяет он, его голос спокоен и ровен. Он лезет в карман и достает сигару, зажигая ее с отработанной легкостью. Дым вьется вокруг него, когда он выдыхает, его поведение нервирующе расслаблено, учитывая серьезность его слов.

Я моргаю, пытаясь осмыслить услышанное. — Это невозможно, — наконец выдавливаю я дрожащим голосом. — Зачем… зачем нам жениться?

Кирилл снова затягивается сигарой, не отрывая взгляда от дороги. — Потому что это лучший способ обеспечить твою безопасность, — говорит он, как будто это самая очевидная вещь в мире. — Через неделю мы поженимся. Это не обсуждается.

Я качаю головой, шок и недоверие бурлят во мне. — Кирилл, ты не можешь просто так решать такие вещи. Брак — это не деловая сделка. Это… это личное.

Он смотрит на меня, выражение его лица невозможно прочесть. — В нашем мире это и то, и другое, — отвечает он, его голос спокоен и непоколебим. — Это не просто вопрос твоей безопасности сейчас. Это вопрос долгосрочной безопасности. Женитьба на мне будет ясным сигналом для любого, кто может подумать о том, чтобы прийти за тобой.

Я чувствую, как внутри меня закипает смесь страха и гнева. — Ты не можешь просто так принимать решения за меня, — говорю я, повышая голос. — Я не часть собственности, на которую ты можешь претендовать.

Он делает еще одну медленную затяжку сигарой, его взгляд не дрогнул. — Я не претендую на тебя, Вайолет. Я защищаю тебя. В этом вся разница.

Я смотрю на него, мои мысли лихорадочно бьются. Мысль о том, чтобы выйти замуж за Кирилла, о том, чтобы быть привязанной к нему на такой постоянной основе, подавляет. — А что, если я не захочу выходить за тебя замуж? — бросаю я вызов, мое сердце колотится в груди.

Он смотрит на меня, его глаза пронзают дым. — У тебя нет выбора, — просто говорит он. — Это лучший способ уберечь тебя, и это произойдет. Нравится тебе это или нет.

От его окончательного тона у меня по спине пробегает холодок. Я откидываюсь на спинку сиденья, мои мысли хаотичны и вихрем кружатся. Как моя жизнь дошла до этого? Выйти замуж за главаря мафии ради защиты никогда не входило в мои планы, но вот я здесь, столкнувшись с решением, которое было принято за меня.

Пока мы едем в тишине, реальность слов Кирилла доходит до меня. Он не спрашивает. Он говорит. У меня не остается выбора, кроме как следовать за ним. Груз его решения давит на меня, и я знаю, что моя жизнь скоро изменится так, как я даже не могу себе представить.

Между нами повисает тишина, густая и тяжелая. Мое сердце колотится, когда я пытаюсь осмыслить заявление Кирилла. Брак? С ним? Это кажется невозможным, сюрреалистичным.

Наконец он выдыхает струйку дыма и поворачивается ко мне, выражение его лица невозможно прочесть. — Это фиктивный брак, Вайолет. Всего на шесть месяцев.

Я моргаю, мой разум пытается угнаться. — Почему шесть месяцев?

— Именно на такой срок я заключил сделку с твоим отцом, — спокойно объясняет он. — Я должен был защищать тебя шесть месяцев. Как только ты окажешься под тенью Братвы, ты всегда будешь защищена, несмотря ни на что.

Его слова леденят меня. Мысль о том, что я нахожусь под защитой Братвы, кажется палкой о двух концах. — Итак, что произойдет через шесть месяцев? — спрашиваю я, и мой голос слегка дрожит.

Он снова затягивается сигарой, позволяя тишине повиснуть на мгновение. — Через шесть месяцев мы можем аннулировать брак. Ты будешь свободна идти своей дорогой. В течение этого времени ты будешь в безопасности. Никто не посмеет тронуть тебя.

Я с трудом сглатываю, пытаясь впитать то, что он говорит. — Что именно ты от этого получаешь, Кирилл? Зачем так усложнять себе жизнь?

Его взгляд пристально и непоколебимо устремляется на меня. — Я в долгу перед твоим отцом. Он доверил мне защищать тебя. И, кроме того, то, что ты под моей защитой, укрепляет мое положение в Братве. Это взаимовыгодно.

Я качаю головой, все еще борясь с чудовищностью его предложения. — Почему брак? Ты не можешь просто защитить меня без этого?

— Брак делает это официальным. Он связывает тебя со мной так, что никто не может этого оспорить. Он посылает ясный сигнал нашим врагам и союзникам, — объясняет он. — В нашем мире это связь, которая имеет вес. Это самый надежный способ обеспечить себе защиту.

Логика в его словах неоспорима, но мои эмоции, это бурный беспорядок. — Я просто… Я не знаю, Кирилл. Это кажется слишком.

Он наклоняется вперед, его глаза пронзают мои. — Тебе нужно послушать меня. Это лучший способ сохранить тебя в безопасности. Подумай об этом, Вайолет. Шесть месяцев, а затем ты сможешь вернуться к своей жизни. Свободной от страха.

Я отвожу взгляд, глядя в окно на проносящиеся огни города. — А что будет, если я откажусь?

— Ты не откажешься, — уверенно говорит он. — Ты слишком умна для этого. Ты знаешь, что это лучший вариант.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить мысли. — Что повлечет за собой этот фиктивный брак? Что мне нужно сделать?

— Просто играй свою роль, — говорит он, его тон теперь мягче. — Мы будем жить вместе, вместе посещать мероприятия. Тебя будут видеть со мной, и этого достаточно, чтобы обеспечить твою безопасность. Больше ничего не нужно. Это чисто для показухи.

Мысль о том, чтобы жить с Кириллом, быть рядом с ним в течение шести месяцев, кажется пугающей. Альтернатива, жить в постоянном страхе, кажется еще хуже. — Ты, должно быть, думаешь, что я сумасшедшая, раз соглашаюсь на это.

Когда мы подъезжаем к особняку, люди Кирилла следуют за нами, их присутствие постоянно напоминает об опасности, таящейся где-то за пределами видимости. Машина останавливается, и тяжелая тишина между нами продолжается. Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить свои хаотичные мысли.

Мы выходим из машины, прохладный ночной воздух обрушивается на меня, словно волна. Кирилл жестом показывает своим людям оставаться позади, давая нам момент уединения. Пока мы идем к входу, я не могу избавиться от ощущения, что попала в ловушку. Как только мы оказываемся в большом фойе особняка, я поворачиваюсь к нему лицом, моя решимость крепнет.

— Я не могу этого сделать, Кирилл, — говорю я, мой голос дрожит от волнения. — Я не могу выйти замуж за члена мафии, даже если это фиктивно и ради моей же безопасности.

Он подходит ближе, его напряженный взгляд устремлен на меня. — Ну, как насчет этого? С моей поддержкой у тебя будет необходимое влияние, чтобы обеспечить себе место в компании отца. Без нее у тебя может никогда не появиться шанса.

Я качаю головой, пытаясь понять его слова. — Я не хочу власти через страх. Я хочу ее заслужить, чтобы меня уважали за мои способности, а не потому, что я связана с Братвой.

Его взгляд становится жестче, и он делает еще один шаг вперед, его присутствие подавляет. — Ты заслужишь это, но реальность такова, что тебе нужно влияние прямо сейчас. Твой дядя уже делает шаги против тебя. Тебе нужно показать акционерам, что у тебя есть сила и поддержка, чтобы вести за собой. Моя сила может дать тебе это.

Я с трудом сглатываю, во рту пересыхает. — Откуда ты обо всем этом знаешь?

Он ухмыляется. — Люди говорят, если правильно на них надавить, а Дмитрий очень хорош в поиске информации.

Я могу себе представить, что он имеет в виду, и мое настроение еще больше портится.

— Выйти за тебя замуж… это слишком. Я не хочу прожить свою жизнь под тенью мафии. Даже если это всего лишь на полгода, это будет похоже на предательство всего, во что я верю.

Выражение лица Кирилла не смягчается. Он остается стойким, его взгляд непоколебим. — Дело не в твоих убеждениях, Вайолет. Дело в выживании. Мир, в который ты вступаешь, не играет по тем правилам, к которым ты привыкла. Он безжалостен, и если ты хочешь выйти победителем, тебе нужно играть в эту игру.

Интенсивность его слов заставляет меня дрожать. — Ты просишь меня отказаться от своих принципов.

— Я прошу тебя защитить себя, — парирует он холодным и властным голосом. — Это шесть месяцев, Вайолет. Шесть месяцев игры роли, чтобы обрести необходимую тебе силу.