Я ощущаю себя словно в каком-то амфитеатре на сцене. Впрочем, это недалеко от истины.

— На сцену приглашаются авантюристы, занявшие первые десять мест! — произношу я, и под бурные овации ко мне поднимаются десять игроков.

Девять из десяти являются лидерами своих команд. «Дикий винегрет» и Ганновер, «Алая роза» и Хельга. Они были наиболее отличившимися, но это не значило, что и остальные команды сидели без дела. «Ежики в тумане», «Чукотская кракозябра», «Полный фуллхаус», «Лятучий Голландец», «Медовая ловушка», «Голова корована» и, конечно же, «Морда Сатаны» — также отличились в убийстве орков.

Казалось бы, их слаженная работа и сотрудничество между собой способствовали тому, что они забили за собой первые десять мест. Вот только одна переменная оказалась вне их расчётов.

Десятым игроком оказался самый обычный одиночка. Человек, который сумел без чьей-либо помощи достичь такого числа убитых орков, которого не смогли достичь команды авантюристов и в двадцать и более рыл.

Настоящий талант! Настоящий неограненный алмаз!

— Наконец, десятое место, одиннадцать убитых чатлан — авантюрист Явь! — огласил я, передавая шкатулку упомянутому игроку.

Мужчина выглядит как настоящий снайпер. Маскхалат на плечах, тканевая маска, скрывающая нижнюю половину лица, а также низкий капюшон, прячущий всё остальное. Только цепкие глаза ничем не прикрыты.

Явь молча принимает от меня награду и тихо встает на своё место. Что же такого я решил вручить авантюристам? То, что поможет им прожить чуть дольше в своём опасном деле!

А конкретно — высокоуровневые защитные амулеты, внушительная сумма Е-баллов, которых хватит, чтобы обновить снаряжение для каждого из членов команд, так помимо прочего ещё и возможность аудиенции у учёных Норы.

Зачем последнее? А всё просто — у кого хватит должной фантазии в деле убийства порождений Системы, как ни у прожженных авантюристов?

Многие артефакты Спарты были созданы по той лишь причине, что на кого-то налетало «озарение». Так и здесь, я давал высокоуровневым авантюристам возможность проявить себя и предложить ту или иную идею артефакта для наших учёных.

Получится? Превосходно! У игроков появится ещё один полезный инструмент! Нет? Ну, так выслушать идею — ещё не факт, что её возьмутся воплощать!

На этом квест Королевской Охоты подходит к концу. Внесшие наибольший вклад — награждены, все участники получили немаленькую сумму Е-баллов «за старания». Вот только никто и не думал расходиться. Почему?

Потому что вслед за завершением Королевской Охоты я сразу объявляю о начале нового квеста!

— А теперь момент, которого вы все так ждали! — сообщаю я!

Авантюристы быстро «ловят тишину», позволяя мне продолжить моё предложение.

— В последнем рейде вы все видели, что мы вернулись со спасёнными игроками из Междуречья, — начинаю я. — Каждый из вас видел их состояние. То, до какого состояния довели их орки.

Толпа недовольно гудит.

— Чатлане не считают нас равными себе! Для них мы примитивные животные, о которых можно спокойно вытирать свои ноги!

Ярость авантюристов неумолимо растёт с каждым вздохом. Уж они-то видели, что происходит в Междуречье. Они уже пролили орочью кровь, как и твари пролили кровь их товарищей.

О дружбе и мире между нашими расами можно и не мечтать. В ближайшее время так уж точно.

Но мне не нужна эта ярость только для битвы. С войной справятся и кадровые военные, которых в Спарте в избытке. Моя цель — направить этот запал в нужное русло. Авантюристам хватит сумасбродства начать новую охоту на орков.

И в этот раз я сомневаюсь, что всё пройдёт столь же гладко. Зеленокожие теперь знают о нас достаточно. Пройдёт время, и весь их вид будет проинформирован о «странных жестянках» на западной границе Междуречья.

Не будет больше типичного для гайзов высокомерия. Не станут они и действовать столь медлительно.

Авантюристы, оказавшись на чужой земле, не смогут выдержать натиск зелёной волны.

Но и сидеть без дела они не готовы. Не после Королевской Охоты, а также битвы у двух крепостей. Ведь, кто бы что ни говорил, но с большим риском следуют и столь же большие награды.

Те, кто смог убить орков, серьёзно выросли в уровнях. И это манит. Это заставляет рисковать своей головой.

Я готов предложить им альтернативу — куда менее опасную, но сулящую не менее желанную сумму Е-баллов.

— Целый регион людей оказался под пятой орков! Целый регион женщин и мужчин, которых держат в кандалах, кормят как скот, и то в лучшем случае, и у которых нет надежды на спасение! — рычу я. — Но её не было лишь до нашего появления! Мы можем это изменить! Это в наших силах!

Авантюристы затаив дыхание слушают мои следующие слова.

— Спарта. Своих. Не бросает! — рычу я. — Спасём этих людей! Мы дадим им дом, который они заслуживают! Мы дадим им то отношение, которого они заслуживают! Потому что мы люди! Потому что мы не какие-то варвары! Мы — люди! Мы — спартанцы!

И толпа отвечают мне рокотом, от которого содрагается всё ущелье.

Поздравляем! Вы выдали квест «Своих не бросаем»!

Боевая эскадра Пятиморья легла в дрейф. Адмирал Каспер приложился к подзорной трубе, с интересом разглядывая остров… который разительно отличался от того пустынного клочка земли, что встречал их несколько месяцев назад.

— Серьёзно они тут отстроились, этого не отнять, — фыркнул мужчина, изучая каменные стены нового полиса. От его взгляда не укрылись и дула пушек, которые сейчас смотрели в сторону моря.

Выходит, и у Спарты есть порох. Это неприятное открытие. Хотя наивно полагать, что раз у них есть летающие суда, то не будет и самого простого пороха.

Вопрос больше в том, насколько сильны их орудия? Превосходят ли они те, что стоят на вооружении фрегатов Пятиморья?

В этом Каспер серьёзно сомневался. Спартанское Королевство — это преимущественно сухопутная фракция. Зачем им вообще могут понадобиться мощные пушки? Для осады крепостей? Да и всё на этом!

Другое дело Пятиморье — их пушечное дело развивалось уже больше года! Не перечислить, сколько уже битв произошло на море, сколько фрегатов потонуло под невероятной огневой мощью Мадрида!

И сколько полисов и городов уже успел захватить их морской десант…

— Похоже, Спарта выслала нам встречную делегацию, — заметил помощник Адмирала, указывая на галеру, покинувшую порт полиса и двинувшуюся в сторону замершей эскадры.

Ещё одно неприятное открытие. Галеры. Каспер был уверен, что моряки из спартанцев неважные, раз они ходят на драккарах по морю.

Но, похоже, их прогнозы оказались слишком оптимистичными. Впрочем, и плевать!

Галеры — это не фрегаты! Даже сейчас Адмирал был уверен, что в случае морского боя их эскадра сметёт всё с этого островка без особых проблем.

Вопрос лишь в том, сколько ещё козырей припрятало Спартанское Королевство. Пушки, порох, летающие суда, галеры.

Где заканчивается этот поток сюрпризов?

— Стоит ли нам открыть огонь по галере, господин Адмирал? — осведомился помощник. Он знал о цели их путешествия на восток. В трюмах «торговых» судов уже ждал своего часа морской десант.

Один только сигнал и Пятиморье покажет своему соседу всю свою боевую мощь.

Но Каспер сдержался. Не стал пороть горячку. Не сейчас. Не так быстро. Вместо этого он оскалился и с весельем в глазах посмотрел на своего собеседника.

— Не надо спешить, мой друг, — хмыкнул Адмирал Пятиморья. — Зачем сразу переходить к делу? Для начала нужно всё разведать. Прощупать всё то, что может нам предложить Спарта. Они для этого даже целый полис отстроили! Будет жалко уничтожать его… сразу же. Ты так не считаешь?

Помощник ответил понимающей улыбкой.

После этого Каспер отдал приказ своим морякам спокойно дождаться встречающую делегацию.

Их фрегаты ещё обрушат огненный смерч на торговую факторию. Но это будет не сегодня…