— Я знаю, знаю, — бормотала Кассади. — Но мои ноги не слушаются меня. Я больше не могу…

— Значит, я тебя понесу, — решил Роберт и тут же взял худую девушку на руки.

Кассади хотела возразить, но смолчала. Она видела, как Роберт истекает потом, не отпускала взгляда от его груди, покрытой страшными шрамами.

Всё это «награда» от погонщиков. От чатлан.

Да-да, такое смешное и дурацкое название для таких ужасных тварей.

Их регион Междуречье был захвачен этими отродьями уже год назад. Всего год, а казалось, что это было ещё в прошлой жизни!

Одна из крупнейших фракций в регионе провалила испытание на переход к этапу города и тем самым привела в этот мир новую расу.

Расу кровожадных зеленокожих ублюдков.

Больше всего они были похожи на орков. Огромные, сильные, чудовищные.

Для них человечество являлось низшей расой. Низкорослые, худосочные, без развитой магии и без долгой истории. Иными словами, это было сравни приходу европейских колонистов вглубь индейской деревушки.

Разница в менталитете просто не позволяла более развитой группе воспринимать встречную сторону равной себе.

Для орков или, как их прозвали игроки — чатлан охота на людей превратилась в развлечение. В самый настоящий досуг.

Прозвище для них придумал какой-то недоделанный юморист. Когда чудовища только появились и потребовали подчинения, он предложил приседать перед ними и говорить «Ку!». Прозвище пришельцам неожиданно понравилось.

А вот шутка оказалась не смешной.

Чатлане бросали людей в клетки, разоряли их поселения, создавали для них «фермы». Для расы зеленокожих люди не являлись равными. Они находились на одном уровне с собаками, кошками, обезьянами. Дикие животные, разве что способные говорить на общем языке.

Но это разве что делало из людей крайне экзотичную зверушку! Каждый же мечтал, чтобы его домашний кот или попугайчик научился разговаривать?

Вот и чатлане оценили «достоинства» человеческой расы.

— Я их вижу! Ха-ха! Братья, я вижу этих мартышек! — загрохотал голос одного из погонщиков.

Кассади дрожащими руками обхватила Роберта, который нёс её из последних сил. Позади них звучали мольбы и вопли таких же беглецов. С каждой минутой их становилось всё меньше.

В какой-то момент от тридцати беглецов осталось всего восемь игроков.

— Сюда! — рыкнул Роберт, поведя всех за собой в неожиданно появившийся проход. Неужели в ущелье был тайный туннель? Неужели у них была надежда на спасение?

На какое-то время их группа оторвалась от орков. И даже выбралась под открытое небо. Они очутились в неизвестной долине.

В долине, где находился какой-то деревянный форт. Кривоватый, сделанный тяп-ляп, да ещё и полуразвалившийся.

— База чатлан? — прошептала Кассади.

— Не похоже, — покачал головой Роберт. — У них иные постройки…

— Так вот вы где! — раздался позади крик.

Игроки с ужасом оглянулись. Перед ними предстал мускулистый чатланин. Мощные нижние клыки, замотанные в дреды волосы до плеч. Одет монстр был в кожаные доспехи, за его спиной виднелся огромный тесак ростом с него самого. А стоит напомнить, что чатлане в среднем дорастали до трёх, а то и трёх с половиной метров в высоту!

Это было настоящее чудовище! С ним не мог сравниться ни один монстр от Системы. Почему? Потому что те были лишены того коварства и интеллекта, которые, увы, были совсем не чужды оркам.

Словно в подтверждение этому выводу, чатланин радостно погладил по голове гончую в шипастом ошейнике, которая и выследила беглецов.

— Умная девочка, привела всю братву на такой праздник!

Монстры один за другим выходили из туннеля, играя мускулами и предвкушая кровавое веселье.

Как вдруг из-за деревьев раздался оглушительный вой.

Орки и люди стали оглядываться по сторонам. И только тогда они увидели в кромешной темноте сотни красных глаз, смотрящих на них.

— Гайзы, сегодня мы нарвались на новых уродцев! — вместо того, чтобы испугаться, расхохотался орк. Вслед за ним взревели и другие чатланы.

Прозвучал дикий вой. Ни люди, ни орки не поняли его смысла.

Но вот вендиго понимали его без проблем.

«Человеки — хорошие! Человеки — други Шурика! Зелёные не други человеков. Значит, зелёных надо бить! А человеков доставить другу Шурику!»

И сотни вендиго сорвались в атаку. В воздух взметнулись камни и обрушились на зеленокожих пришельцев. Много камней!

Вскоре новость об открытии восточной границы облетит весь регион.

Четвёрка гвардейцев в экзодоспехах замирает напротив меня. Каждый держит ростовой щит, разница лишь в том, что одна пара вооружена мечами, а вторая — копьями.

У меня же только мой верный «цзянь». Точнее, тренировочная затупленная железяка.

Во главе «вражеской» команды стоит Висок, мускулистый загорелый брюнет со шрамом вдоль левого виска. Отметина выглядит внушительной с любого ракурса.

История появления этого шрама, из-за которого парня нередко по ошибке принимали за бандита или нелегала, была на удивление простой и понятной каждому…

Детство у Виска выдалось весёлым и богатым на события. В девяностых он, как и все дети, прыгал по крышам и гаражам. За одним лишь исключением — сам Висок оказался не столь ловок, как изначально полагал.

Одной зимой, неудачно рухнув лицом в сугроб, он и обзавёлся этой яркой отличительной чертой.

Сам мужчина, на мой взгляд, прямой как шпала и исполнительный. А главное — немногословный. Не уровня Третьего или Скольда, конечно, но лейтенант определённо придерживается правила: молчание — золото.

Получив мой кивок, Висок ударяет мечом по щиту, давая знак подчинённым. Трое гвардейцев во главе с лейтенантом выходят на песчаный ринг, бросая мне вызов.

В реальном сражении я легко бы размотал отряд из четверых игроков. В реальном сражении…

Сейчас же идёт тренировка. Одна из многих. Потому на моих руках и ногах закреплены ограничители от Системы.

Имя: Утяжелители Рока Ли.

Ранг: легендарный.

Описание: «Каждый грузик по 50 кг! Носи их с гордостью и с широкой улыбкой на губах! Ведь в этом и заключается Сила Юности!»

— ограничивает характеристики носителя в зависимости от выбранного им уровня,

— уровни ограничения: 10%/25%/50%/75%/90%.

Крайне интересный артефакт, которым я при возможности оснастил бы всех солдат в Спартанском Королевстве. Всё для того, чтобы ежедневные тренировки стали эффективнее.

Ведь, как себя ни ограничивай, как ни старайся снизойти до уровня более слабых игроков, сделать это крайне непросто.

Это сродни тому, как если бы взрослый мужчина вышел на ринг против младенца и ему сказали «выложиться на полную» в спарринге. Как ни старайся, быть на одном уровне просто нереально.

Так и с уровнями. Разница всего в десять и выше ступеней ставит тебя на совершенно иную ступень. И польза от тренировок практически исчезает.

Если для заведомо слабого оппонента предстоящий спарринг в редком случае поможет прокачать ту или иную характеристику, то для более опытного бойца это станет пустой тратой времени.

Система награждает только, когда ты выкладываешься на полную, когда бросаешь сам себе вызов.

И в этом-то мне ограничители Рока Ли очень помогают! Они принудительно уравнивают меня с противниками, позволяя тоже ощутить пользу от тренировок.

Будь на то моя воля, я бы оснастил такими же ограничителями каждый тренировочный лагерь гвардейцев и других ветеранов, чтобы и они могли повысить скорость «прокачки» на высоких уровнях.

Если бы не одно маленькое «но» — цена этого ограничителя.

Целых пятнадцать тысяч Е-баллов за один комплект!

В таком случае королевский корпус воистину можно было бы назвать «золотыми мальчиками»! Столько Е-баллов не готов потратить даже я…

Так что имеем, что имеем.

Сражаюсь я сейчас с ограничением в 75% характеристик.

Мало? О, ещё как! Но я ведь не просто боец-рубака, а какой-никакой боевой маг!