Полноценный язык, где каждый символ, каждая закорючка имеют особое значение и смысл.

Именно в комбинации этих закорючек и формируются руны.

На расшифровку рунного языка у наших учёных ушло бы непозволительно много времени. Чтобы сократить его до минимума, Тит и направил в Техас, где расположен новый исследовательский центр, своего личного рунолога.

Хотя какой он — рунолог… скорее, ученик.

Чан не считает себя полноценным рунологом. Почему? По сложившимся правилам, настоящим мастером считается только тот игрок, который способен накладывать вязи рун на артефакты.

Чану до этого ещё далеко. Впрочем, это не умаляет его пользы. Скорее наоборот!

Как уже говорилось, рунная магия — своего рода программирование. И если знаешь хотя бы основы языка, на котором пишешь код, то можешь, пусть неуклюже, но вмешиваться в его структуру.

В Париже для обслуживания рун на поле боя рунологи отправляли учеников и подмастерьев. Их умений не хватило бы для создания новых артефактов. Но этого и не требовалось. Ученикам нужно было только перезаряжать руны или в крайнем случае восстанавливать их на повреждённых участках.

Так Железный Легион всегда мог провести базовый ремонт артефактов вроде мантелетов или костюмов химзащиты, не беспокоясь, что рунологов похитят и создадут свои рунные артефакты.

У учеников просто не хватило бы навыков!

Чан, невысокий азиат с причёской под «горшок», оказался в Детройте почти случайно. Во время раскола Железного Легиона у стен Парижа он просто пошёл за ближайшим отрядом. А те решили встать на сторону командующего Тита.

Вот и Чану пришлось вступить в новую фракцию, хотя изначально он планировал вернуться в Париж к наставнику.

Как говорится — не повезло, не фортануло. Хотя, учитывая чистки, которые Филин устроил по возвращении в Париж, неизвестно, избежал бы их Чан, побывавший среди «бунтовщиков», или нет.

Так или иначе, именно азиат должен был объяснить принципы рунного языка Гайке, Алисе и десятку приглашённых учёных из Норы и магов-артефакторов. Вот только работа сразу не заладилась.

Впервые проявилась принципиальная разница в подходах к магии между нами и Парижем.

Если маги-артефакторы воспринимали магию как искусство, как создание картины, то рунологи видели в ней очередной язык программирования.

Наши маги творили «шедевры» в виде артефактов, работая вслепую, интуитивно подстраивая Систему под нужные свойства.

А рунологи Парижа следовали строгим принципам, не отступая от них ни на шаг. Хоть такой подход казался ограниченным, в нём были свои преимущества.

Мастера рунной магии, по словам Чана, могли просто «вычислить» нужную цепочку рун для желаемого результата. Не экспериментировать раз за разом как маги-артефакторы, а провести теоретический расчёт на бумаге, расписать каждый символ, учесть все мелочи, а потом… просто перенести на артефакт.

И ведь всё работало!

Именно через расчёты десятка рунологов в течение месяца был создан энергетический купол, который Железный Легион использовал под стенами Техаса.

По отдельности ни Чан, ни Алиса с Гайкой не могли повлиять на работу рунной бомбы, но вместе их шансы на успех возрастали многократно.

— Если Гайка продолжит создавать проблемы в работе с Легионом, можешь открыто пригрозить ей запретом на полёты на дирижаблях, — советую я супруге.

Алиса весело улыбается, принимая мои слова.

— Не волнуйся, Шурик, я как-нибудь заставлю их работать в команде. С Норой справилась? Справлюсь и с этими уникумами! — обещает блондинка.

— Очень на это надеюсь, — улыбаюсь в ответ.

Ведь от их работы зависит, сможем ли мы остановить волну терактов на территории Спартанского Королевства.

Нам нужен результат, и желательно уже вчера!

Уже на выходе с территории исследовательского центра, окружённого гвардейцами, ко мне подходит Малой.

По его лицу я понимаю — новости неприятные.

— Это письмо доставили моим людям в предместьях Парижа, — без лишних слов протягивает конверт.

Внутри я нахожу… предложение о переговорах?

— Что там? — интересуется Малой.

— Лорд Парижа и Магистр Ордена Филин желает устроить трёхсторонние переговоры с нами и Детройтом, — хмурюсь я.

— Неужели решил сдаться? Узнал, что мы раскрыли его шпионов?

— Это на него не похоже, — качаю головой.

— Тогда что это значит? — размышляет вслух Малой. — Не станет же он требовать отвести наши войска с юга! Сейчас Орден не в том положении.

И тут меня осеняет, что задумал Филин. Чёртов безумец! Немыслимо!

— Передай Майору, пусть приведет королевский корпус в полную боевую готовность, — приказываю я.

— Конечно, мой Король, — кивает Малой. — Но зачем? Мы снова идём на войну?

— Можно и так сказать…

На доставку магической сферы в Париж ушло две с половиной недели.

Филин, будучи крайне осторожным, категорически отказался от личной встречи трёх правителей.

Я допускал, что это разумное решение. Тем более что время мы тоже не теряли даром.

Наконец, наступает час Х, и в магических сферах появляются лица Магистра Ордена Филина и Лорда Детройта, командующего Тита.

— Не могу сказать, что рад видеть тебя, Филин, — произношу я.

— То же самое могу сказать и я, Король Шурик, — с явной издёвкой выделяет слово «Король» Магистр Ордена. — Однако вы приняли моё предложение о переговорах. И это уже о чём-то говорит.

— А как иначе? — улыбаюсь я. — Разве можно отказаться от капитуляции Парижа? Ты ведь ради этого собрал меня и Лорда Тита?

— Ага, «Лорда», — Филин бросает презрительный взгляд в сторону правителя Детройта, недвусмысленно демонстрируя своё отношение. — Вообще-то я предложил переговоры по другому поводу.

— И по какому же? — интересуюсь я.

— Вот по этому, — Филин ставит на край стола… красную кнопку. Я не шучу. Огромную красную кнопку, будто сошедшую со страниц комикса или карикатуры. Настоящая кнопка ядерного удара.

— Догадываетесь, для чего она, Король Шурик, Тит? — переводит на нас хищный взгляд Магистр Ордена. Его губы кривятся в довольной усмешке.

— Не имею ни малейшего понятия, — отвечаю я.

— О, мне кажется, всё вы знаете! — фыркает Филин. — Ведь вам так и не удалось распутать вязь рун на бомбе, что я вам и Титу предоставил?

Как я и подозревал… это не случайность. Мы не просто так «удачно» поймали шпиона, как и Тит.

Филин пожертвовал пешкой, чтобы продемонстрировать реальную угрозу своей шпионской сети. Он открыто показал наличие рунных бомб и возможность их доставки в сердце любой фракции.

Более того, за прошедшие недели исследовательская группа из Чана, Алисы и Гайки так и не смогла разгадать вязь рун на бомбе. А значит, мы до сих пор не можем их обезвредить.

Угроза никуда не делась. И Филин сейчас этим беззастенчиво пользуется. Он знает, что мы не могли нейтрализовать рунную бомбу — над ней работали лучшие мастера-рунологи Парижа!

На расшифровку её «кода» могут уйти месяцы, если не больше! Вот только этих месяцев у нас теперь нет.

Филин загнал нас в угол.

— Мои условия просты, — заявляет с довольной миной Магистр Ордена. — Спарта освобождает Марокко и отводит границу к Техасу. Также вы больше не лезете на юг региона. Легион же возвращается в лоно Ордена. И только тогда мой палец не дрогнет над этой манящей красной кнопкой.

— Ни за что! — рычит Тит. — Легион больше не в твоей власти, Филин!

— Ты в этом уверен? — глумится мужчина. — Как думаешь, сколько рунных бомб я успел доставить в Детройт? Или в ту же Спарту, — это уже предупреждение мне. — Пару штук, а может, пару десятков? Или… пару сотен?

Повисает гнетущая тишина, которой Филин откровенно наслаждается.

— Вы готовы пожертвовать сотнями, тысячами жизней своих игроков? Возможно, даже близкими! Кто знает, не пронёс ли один из моих агентов «подарок» под матрас в вашей спальне? Кто знает⁈ — хохочет Магистр Ордена.

— Ну так что, мы договорились, Король Шурик? — взгляд Филина, полный высокомерия, обращается ко мне.