— Нет, войну с Темным союзом мы пока начинать не будем.

Влад Келлер открыл собрание имперского Совета довольно странной фразой. Странной, потому что поводом к сбору всех входящих в состав Протектории владетелей, наместников и министров стало именно противодействие Королю демонов и ордам темных рас.

Кроме имперцев на Совет были приглашены и некоторые правители соседних государств. В частности, король Урий Хилден, возглавляющий союзный Итании Бетан. И Веле Эвенвут, князь Ехана, в последнее время — не без контроля королевы Ранеты — проводящий политику сближения с большим соседом.

Еще двух правителей пограничных с Темным Союзом земель — князей Брема и Кузура — на Совете не было. В то время как в столицах их государств шла гражданская война за власть, а на окраинах происходило вторжение итанийских вооруженных сил, сами они сидели в темнице. Впрочем, когда княжества падут, что было лишь вопросом времени, вновь назначенные наместники этих новых провинций тоже должны будут присутствовать на подобных мероприятиях.

— Поясните, Влад? — хмыкнул Урий Хилден. — Просто собрались-то мы вроде именно ради войны?

— Давайте я для начала поделюсь с вами тем, что увидел в Темных землях. — кивнул призванный герой. — А потом объясню, что имел в виду. Так оно понятнее будет.

В обществе, где не было интернета и телевидения, новости распространялись довольно медленно. С одной стороны, большинство из присутствующих на Совете людей знало и даже лично присутствовало при срабатывании печати переноса, отправившей Влада Келлера в Темные земли. С другой же — никто, кроме очень близкого круга, не знал, чем он там занимался и каким образом смог вернуться. Нет, ходили, конечно, слухи о том, что имперский флот отправлялся куда-то очень далеко, но на этом, в общем-то, и всё.

Поэтому собравшимся было действительно интересно послушать, где пропадал император. Так что, выслушав одобрительные выкрики, он стал рассказывать о своем путешествии. Часть очерчивал очень широкими мазками, а на чем-то, наоборот, останавливался более подробно. Например, на том, что увидел в этом «филиале ада на Земле» и как общался с местным населением. Детально поведал о его настроениях и заботах.

Ну и напоследок оставил историю о том, как повстречался с самим Королем демонов. И выяснил, что он не более чем марионетка в руках правящих элит. А теперь еще и его агент влияния.

— Таким образом, если подытожить, то мы видим на своих границах не империю зла, населенную кровожадными монстрами, а довольно обычное государство, населенное слегка необычно выглядящими жителями. — произнес он под конец. — Что, впрочем, никогда нам, людям, не мешало развязывать войну для захвата территорий.

В зале Совета раздались смешки. Как опытный оратор, Влад прекрасно знал, в каком месте нужно быть серьезным, где — надавить пафосом и эмоциями, а когда — посмеяться.

— Так что всё мною перечисленное вовсе не является достойной причиной для того, чтобы не воевать с Темным союзом. — добавил он после небольшой паузы.

— Вы нас немного запутали, Влад. — снова подал голос Урий. — Так мы воюем с ними или не воюем?

— И воюем, и не воюем. — с серьезным лицом ответил попаданец, чем вызвал очередную волну хохотков. — Мы начнем курс на сближение с нашим северным соседом, и так победим его.

— Эти твари напали на наши земли! — тут же подскочил со своего кресла молодой еханский князь. — Грабили наши деревни и города! Убивали наших людей! А мы «начнем курс на сближение»? Как вас понимать, император?

О том, что раньше тем же самым, только в отношении орков, гоблинов, кобальдов, дроу и прочих рас, занимались сами люди, юноша, видимо, не знал. А если что-то и слышал краем уха, то не посчитал это достойной причиной, чтобы быть упомянутой. Влад тоже не стал на этом заострять внимания. Хоть он и считал, что любой конфликт нужно рассматривать в контексте, заступаться за темные расы, от рук и лап которых у многих из здесь присутствующих пострадали родные и близкие люди, не собирался.

К тому же, судя по гулу голосов, многие из участников совета разделяли точку зрения слишком эмоционального правителя. Влад дождался, пока их бурчание сойдет на нет, и сказал:

— Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию, в которой мы начинаем войну с Темным Союзом традиционными методами. Собираем всех наших воинов, флот и с нескольких направлений вторгаемся на их территорию. Мы, безусловно, технологически превосходим противника, — в этом месте он развел руки в стороны, как бы говоря обо всех, но имея в виду прежде всего Протекторию. — И сможем, при грамотном планировании и жесткой дисциплине, разгромить их. Возможно, даже дойдем до дворца Короля демонов, который имеет сейчас больше символическое значение. И что дальше?

По мере того как политики и военные слушали его речь, на их лицах появлялось мечтательное выражение. Которое сменилось недоуменным после последнего вопроса. «В смысле, что дальше?» — читалось на каждом из них.

— Поделим территорию между всеми участниками похода? — несмело предположил король Бетана.

Князь Гумонда и верховный маршал империи Литольд Хахлет, ради этого Совета оставивший войска, сражающиеся в Бреме, презрительно хмыкнул. «Воевать и побеждать будет в основном Протектория, а земли разделим?» — слышалось в этом негромком звуке.

— Допустим, — кивнул призванный герой. — И что мы с ними будем делать? После того, как захватим и поделим?

Собравшиеся стали переглядываться друг с другом. Мол, что за странные вопросы задает император? Править, конечно же, что же еще

— Заселим их своими крестьянами! — наконец озвучил общую мысль князь Ехана. — А местных заставим работать на нас

— У вас их переизбыток? — тут же уточнил Влад. — Или в Бетане? Ну, вдруг я не в курсе? Так-то я с уверенностью могу сказать лишь за Протекторию — у нас людей в обрез. И снимать с развитых земель крестьян для того, чтобы заселить ими северные пустоши, в которых, к тому же, будут обитать недобитые банды и мечтающие о мести поселения темных, я лично не собираюсь. Как и создавать десятки, если не сотни военных постов, которые будут оберегать переселенцев от хищников и злодеев.

— Но мы же их победим? — недоуменно произнес Веле Эвенвут.

— И всех уничтожим? Молодой человек, вы бы хоть на карту посмотрели перед Советом! Это огромные территории, которые у нас просто нет сил зачистить полностью. И контролировать впоследствии. Даже если мы привлечем к этому все наши войска, чего, естественно, делать не будем, мы не сможем этого сделать. И это я еще не говорю о финансах, которые будут впитываться этими новыми территориями, как вода песком. С той же примерно отдачей. Захватив Темные земли, господа, мы повесим себе на шею ярмо, которое в конечном итоге сломает нам хребет.

Члены Совета и приглашенные гости задумались. В их жизненной парадигме все было проще — раньше. Есть Король демонов, есть темные расы. Их нужно победить, чтобы настал мир во всем мире. Ну или, по крайней мере, в некоторых отдельно взятых государствах.

Но тут вдруг появляется призванный герой и — в который уже раз! — переворачивает все с ног на голову. Оказывается, захватить Темные земли можно, но не нужно. Как это уложить в голове?

— Что вы предлагаете, император? — уточнил наместник Кианса Нориш Вандегут. Он еще не понял, к чему клонит его господин, но вполне доверял тому, кто возвысил его.

— Не захватывать Темные земли. — тут же ответил попаданец. — Но сделать их своими! Мирным путем. Ну, сравнительно мирным…

— Невозможно! — тут же вскричал еханский князь.

— Со всем уважением, Влад, но это звучит слишком уж нереально. — пробурчал король Бетана.

Большая часть имперских наместников выразили свое недоверие более сдержанно. Но лица их тоже не горели оптимизмом. Мирным путем? Демонов? Как бы не так!

— В свое время я был уверен, что заняв трон Итании, этот человек превратится в мое подобие. — не слишком громко, но достаточно, чтобы быть услышанным, произнес Фулберт Древеокс, бывший король, а ныне министр внешней торговли империи. — И посмотрите, где мы сейчас. Я предлагаю выслушать нашего императора до конца, а уж потом высказываться. Пожалуйста, Влад, объясните, что у вас за план?