— Он заключается в том, чтобы навсегда устранить угрозу со стороны Темного союза. — призванный герой с благодарностью кивнул тестю. — Превратив их в соседа, торгового партнера и, возможно, союзника. Вместо того, чтобы захватывать эти земли, нести огромные потери и совершенно неоправданные расходы, я предлагаю посмотреть на темные расы другими глазами, понять, что не так уж они и отличаются от людей. И извлечь из нашего соседства прибыль.

— Прибыль? — прозвучало сразу несколько недоверчивых голосов.

— Именно! — сверкнул улыбкой попаданец. — Именно прибыль! Ведь за нашими границами живет огромное количество разумных, которые были бы просто счастливы торговать с нами, вместо того, чтобы воевать.

Король Бетана поднялся. Губы на его полном лице сжались в тонкую, почти бесцветную линию.

— Вы знаете, как я вас уважаю, Влад. — произнес он медленно. — И благодарен за помощь — только благодаря вашему воздушному флоту моя страна не превратилась в руины. Но вы, все же, чужак в нашем мире. И не понимаете, что эти кровожадные монстры не способны к договорам! Они не умеют торговать! Демоны могут только убивать!

— Предлагаю пари, Урий! — ухмыльнулся попаданец. — Если к концу года вы измените свое мнение, то на следующем Совете, публично в этом признаетесь. Если же я ошибся, а вы окажитесь правы, я подарю вам секрет производства воздушных кораблей. С чертежами и даже бригадой мастеров, которые построят первый корабль.

— Вы настолько в себе уверены?

— С одним условием. — добавил призванный герой. — Вы выделите часть своих приграничных территорий. С отдельной юрисдикцией, полным освобождением от налогов тех, кто там ведет дела и селится. И позволите мне разместить там военную базу, для охраны этих земель.

— Конечно… Не вижу в этом никаких проблем… — растерялся бетанский монарх. — Но что, во имя всех богов, вы собираетесь там делать?

— Свободную экономическую зону. — ответил Влад. — И боги тут совсем не причем!

На то, чтобы объяснить союзникам и подчиненным что это за зверь такой заморский, у попаданца ушло на удивление немного времени. Все-таки, бытие определяет сознание, и все собравшиеся на Совете люди, понимали, что значит «специальный правовый режим», «резиденты экономической деятельности» и «льготный порядок налогообложения и взимания таможенных пошлин».

Вопросов не возникло и по поводу формирования инфраструктуры, однако стоило только докладчику дойти до инвестиций, в том числе — от частных предприятий Темного союза, как опять поднялся страшный гвалт. В основном, кричал Урий Хилден, что-то, вроде: «Мы этим тварям на моей земле еще и лавки разрешим строить⁈» Которому вторил Веле Эвенвут, брызгавший слюной и утверждавший, что орочьи купцы получат от него только сталь в пузо, а никак не честное серебро в кошеле.

Все-таки многовековую ненависть преодолеть очень трудно.

— Да и что они нам смогут предложить, эти дикари? — даже Фулберт Древеокс, безгранично доверяющий призванному герою и мужу своей дочери, усомнился в его плане. — Шкуры? Паршиво обработанные мотыги?

— Дикоросы, руду, лес, пушнину, мясо. — перечислил Влад Келлер, но потом все же вынужден был признать. — На первом этапе я не ожидаю поступления значительной прибыли. Строго говоря, я вообще ее не ожидаю в первый год, а то два. Куда важнее показать возможность торговать друг с другом, чем набивать казну. И, что является самой главной целью — открыть для наших государство новые рынки сбыта. Про получение дешевой рабочей силы из темных я не говорю — пока сам не понимаю, получится это или нет.

— Зачем это нам, я понимаю. Хоть и не без вопросов, но понимаю, — высказался и Литольд Хахлет. — А вот зачем это народам, живущим на землях Темного союза, нет.

— Логистика, маршал. — пояснил попаданец. — Местным племенам, обитающим неподалеку от границы, проще добраться до свободной экономической зоны, чем тащиться до более-менее населенных территорий у себя. Да и товаров таких, как у нас, они не найдут.

— Как они вообще узнают о такой возможности? — Марита Перови, маркграфиня Фису, с прищуром посмотрела на императора. — Не гонцов же нам туда посылать?

— А это вторая часть моего плана, — усмехнулся тот. — Без информационной поддержки данный проект не запустить. Но, к счастью, у нас есть такая штука, как воздушный флот. Который, как вы понимаете, может быть не только военным, но и торговым. Людвика, дорогая, покажи, пожалуйста, членам Совета свои рисунки.

Гумондская княжна, все это время просидевшая со скучающим видом, подскочила, схватила кипу бумаг и побежала вокруг круглого стола, раздавая каждому участнику по одному листу. На каждом из которых был изображен очень странный корабль. Больше похожий на гроб со скругленными гранями, чем на корабль, если честно. Который еще и зачем-то прикрепили к такому же продолговатому, но втрое большему воздушному шару.

— Мы назвали его «мурена»! — сверкая глазами начала рассказывать девушка, закончив с раздаточным материалом, и встав рядом с мужем. — Наш первый мобильный торговый пост! Конструкция под шаром позволяет опустить корабль на лебедках и заякорить на земле, в то время, как сам шар с прикрепленной к нему кабиной, останется в небе, на недосягаемой для стрелков высоте. При необходимости, обратный подъем «мурены» происходит за несколько минут. В случае же, если это невозможно, экипаж отстегивает пост, и покидает опасную область.

— Полностью закрытая конструкция позволит торговцам и охране отбить небольшое нападение, превратив торговый пост в небольшую крепость. В древесину встроены магические печати, защищающие ее от горения, и делающие ее крепче. — продолжил за ней Влад. — Да, штука получилась дорогая, и даже очень богатым купцам она не по карману. Особенно, учитывая риск ее потерять. Но для наших целей она подходит идеально. Просто представьте себе — неподалеку от селения орков, сетанов или кто там у них живет, опускается такая вот конструкция. Сперва, конечно, шок, страх, если в поселении достаточно крепких воинов, то и попытка нападения. Но потом, когда местные разберутся, что к чему — какой простор для влияния на их неокрепшие умы! Дух захватывает, друзья!

Некоторое время собравшиеся изучали рисунки княжны, переглядывались и напряженно морщили лбы. Было видно, что новаторское предложение императора — отправлять купцов в Темные земли — выбило у них почву из-под ног. Они прекрасно понимали, что такое мощное воздействие, даже с возможной потерей нескольких подобных судов, обязательно окупится. Ни одна деревня не откажется от приехавшего торговца, пусть бы он и будет человеком.

— Они, собственно, и станут нашими гонцами, маркграфиня, — улыбнулся в сторону Мариты Перови. — Причем, гонцами, которые не просто расскажут, но и покажут, что можно будет найти в свободной экономической зоне Бетана. Но и это еще не все. Третья часть плана заключается в обработке крупных поселений. Где население побогаче, да и пообразованнее.

— Отправлять даже такие посудины, как эта ваша «мурена» в города — это самоубийство. — Урий Хилден, похоже, уже начал понемногу принимать сумасбродную идею союзника. — Там войска и маги, как вы там собираетесь торговать? Взлетать придется сразу же после посадки.

— А с горожанами мы не будем торговать. — хмыкнул призванный герой. Сунул руку под стол, вытащил из сумки горсть листов и с размаха запустил их над головой. — Мы их будем агитировать!

Высшие должностные лица империи и главы союзных государств с удивлением рассматривали листовки, на которых на разных языках была написана только одна фраза:

«Лучше торговать, чем воевать!»

— Это прототип, — заверил всех Влад. — Нормальный слоган придумаем чуть позже. Когда будем готовы к экономической экспансии.

«Ваше высочество, человеку, который вас выведет из города, можно верить — он слишком многим мне обязан. Он сопроводит вас до границы, но я вас встретить не смогу, поскольку, как небезосновательно считаю, нахожусь под постоянным надзором соглядатаев бетанского короля. Ваши верные соратники встретят вас в придорожной таверне „Молот и наковальня“ и вместе с вами отправятся в столицу. Чтобы не привлекать внимания, отряд будет небольшим, всего четверо человек, но все они прекрасные воины. Но все же будьте осторожны, многие дворяне, которые раньше клялись вам в верности, теперь думают только о собственной выгоде. И не задумываясь продадут вас тому, кто больше заплатит. Неважно, кто это будет — солдаты пса-протектора Итании или ваши политические оппоненты. Я же останусь в Бетане, чтобы продолжить следить за нашими врагами! Ваш преданный слуга, И. С.».