А еще это формально переводило самого попаданца в категорию поклонника Младонии. Со всеми вытекающими последствиями.

— Нет. — твердо произнес он. — Ни меня, ни моего ребенка ты не получишь!

— Уверен? — ухмыляясь, уточнила богиня. По всей вероятности, она была уверена, что призванный герой сейчас просто ломается и набивает цену.

— Вполне. И раз ты так ставишь вопрос, я прихожу к выводу, что на разумные компромиссы ты абсолютно не способна. А значит, и рассматривать тебя как партнера я больше не вижу никакого смысла.

— Что ты сказал? — уже знакомо начала заводиться Младония, окутываясь облаком крохотных молний.

— Поосторожнее с проявлениями своей силы, — не выглядя напуганным, ответил мужчина. — Помнишь, чем всё в прошлый раз закончилось? Я сказал то, что сказал. Наше взаимодействие полностью прекращено. Итания, как и все страны, в которых есть ее влияние, полностью прекращает кормить праной клопов вроде тебя. Я вывожу свои владения из-под покровительства Пантеона света.

Сразу же после его слов в храме моргнула реальность. Влад именно так это воспринял — кратковременная тьма, после которой свет вернулся на место. И четкое понимание, что его заявление услышано. И зафиксировано.

Он не знал, что будет именно так. Но, потратив определенное время на изучение всего, что связано с так называемым Кодексом, предположил, что, как у правителя, у него есть власть говорить за страну. В том числе — и перед богами.

— Ты… не посмеешь! — гнев Младонии в одночасье сменился растерянностью. «Мигание» она тоже заметила и поняла совершенно правильно. — Ты не можешь!

— Согласен, одного моего заявления будет маловато. Предстоит много работы. И пройдет не один месяц, прежде чем она даст какие-то плоды. Но, учитывая результат, я готов и работать, и ждать. Всё, прощай.

И, развернувшись, Влад зашагал в сторону выхода. В спину ему донеслось:

— Хочешь увести от меня прану к Хаосу?

После чего воздух знакомо загудел от переполняющего его электрического напряжения.

«Момент истины, — подумал Влад Келлер, всеми силами сдерживаясь, чтобы не обернуться. Именно сейчас нельзя было показать свой страх. — Либо я понял всё правильно, либо — это последняя мысль, которая пришла в мою голову перед смертью».

Гудение усилилось, сменилось оглушительным треском, и в последний миг попаданец не выдержал и всё-таки обернулся. Чтобы увидеть, как с обеих рук богини срываются толстые жгуты электричества и летят ему прямо в лицо. А потом рассыпаются ворохом искр, похожими на бенгальский огонь.

Больше никаких спецэффектов не было. Не появился мерцающий щит, не прогремел с небес голос, даже Элигия не примчалась, чтобы защитить своего чемпиона. Только растерянная Младония, неверными шагами отступающая за алтарь, и запах озона.

'Похоже, сработало

— Я не твой верный, — борясь с глупой улыбкой, которая вознамерилась выползти на губы, произнес призванный герой. — Я не приносил тебе жертвы. Я не поклонялся тебе. Не просил тебя о помощи и не посылал тебе молитв. У тебя надо мной нет никакой власти. И этот храм, говорю как правитель этой страны, больше не принадлежит Пантеону Света. Так что покинь помещение, пока я не вызвал охрану.

Младонию, так и не успевшую уйти за алтарь, словно бы стерло из реальности. Только что она пятилась назад, и сразу — ее не стало. Для Влада это стало сигналом, что он победил.

Правда, не до конца.

— Теперь надо придумать, как сделать то, что я ей наобещал, — нервно хмыкнул он. Посмотрел на свои подрагивающие колени, заметил рядом одну из скамеек и уселся на нее. — А то словами раскидываться любой сможет. Мне же, если я не доведу дело до конца, от того же Кодекса и прилетит! Да и потом — мне ведь тут теперь жить.

Свет в храме снова «моргнул», как бы подтверждая верность выводов мужчины.

Еще учась в школе, Влад Келлер понял одну простую вещь. Становиться сильнее, чтобы разобраться со своими врагами — это путь в никуда. То есть, сильнее быть нужно, но вовсе не ради этого.

Ну вот, скажем, обижает тебя более крепкий и массивный одноклассник, а ты ему сдачи дать не можешь? Тогда ты идешь в секцию бокса, год упорно тренируешься, и на следующее первое сентября сворачиваешь своему обидчику нос набок. Победа? Как бы не так!

Вслед за первым обидчиком появляется второй, более сильный. Например, старшеклассник — совсем другая весовая категория. Первый бой ты проигрываешь, но сжимаешь зубы и продолжаешь тренироваться еще более упорно. Чтобы еще через некоторое время победить своего врага. А потом встретить третьего.

И так до бесконечности.

Делать ставку на силу глупо, вот что понял будущий миллиардер, победив своих первых недругов. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя.

Надо становиться умнее.

В шестом классе маленький Влад пошел именно этим путем. Столкнувшись с очередной необоримой для него силой, он начал выяснять слабости своих противников. А затем, в течение последующих лет учебы, играть на них. К выпускному, в результате, пришел всеобщим классным любимцем, старостой и человеком, которому никто больше не пытался бросить вызов. Теперь с ним предпочитали дружить — это было гораздо выгоднее.

В Генее следовало поступить также.

Вступать в открытую конфронтацию с богами было чревато. А вот создать обстоятельства, в результате которых они сами поймут бесперспективность противостояния — надежный и проверенный временем план победы. Но для этого Владу нужно было понять на куда более глубоком уровне, что же это за штука такая — Кодекс?

И он начал собирать информацию. Человеческие библиотеки, эльфийские книги — его слуги перелопачивали огромные объемы информации, ища любое упоминание Кодекса. Боги, с которыми отношения были лучше, чем с главой Пантеона Света, тоже помогали по мере сил. Даже мистресс Цалиш Халио, которая через пару недель раздумий дала свое окончательное согласие на сотрудничество, и та подключилась к поискам.

Нельзя сказать, что кто-то из них смог обнаружить то, что окончательно пролило свет на тайну Кодекса. Скорее, сработал фактор перехода количества в качество. И Влад, словно паук, сидящий в центре огромной паутины, анализируя поступающие сведения, просто стал глубже понимать предмет. На основании чего им и был сделан важный вывод.

Скорее всего, понял он, Кодекс был создан кем-то неизмеримо более могущественным, чем любой известный ему бог этого мира. И его назначением, с высокой степенью вероятности, являлось сохранение баланса между людьми и небожителями. Ограничивая последних и не позволяя им нанести непоправимый ущерб человечеству.

— Штука в том, — увлеченно рассказывал призванный герой Ранете, чей живот уже заметно округлился, — что люди для богов являются кормовой базой. Но при этом боги страшно зависимы от людей. Если не станет их, то и богам придет конец. Та личность, которая стояла за созданием Кодекса, это прекрасно понимала. Как и то, что у некоторых богов на почве личного могущества может сорвать планку.

— И он сделал предохранитель?

— Верно! Но не просто карающую длань, которая будет уничтожать потерявших берега небожителей, и которая, опять же, тоже подвластна изменениям в худшую сторону, а внятные, саморегулирующие правила игры. При нарушении которых виновник сразу же получит по дурной головушке, но соразмерно проступку.

— Но как ты намерен это использовать против Младонии? — сморщила лоб женщина. На фоне того, что она собиралась привести в мир новую жизнь, ответ на этот вопрос был для нее не менее важен, чем для ее мужа — сохранение империи.

— Да в том-то и фишка, что я не собираюсь использовать это против нее! — воскликнул попаданец. — Вражда — путь в никуда. Я собираюсь выстроить сотрудничество с другими богами!

— Не поняла…

— Смотри, здесь принята некая территориальность, в смысле — определены зоны влияния богов. Итания под Пантеоном Света, земли демонов — под Темными, королевства соседнего материка — под Порядком. Что будет, если мы этот принцип нарушим? Дадим возможность другим божествам собирать здесь прану? Но не бесплатно, естественно!