В остальных городах империи реформа церкви проходила более гладко, и к исходу второй недели Влад Келлер решил, что теперь может посмотреть, как она продвигается вдали от городов.

Особых неожиданностей он не встретил. Где-то селяне продолжали чтить Пантеон Света, где-то слышали про городские нововведения, но не придали им особого внимания. В некоторых местах и вовсе о покровительстве просили духов мест, а про богов официального пантеона вспоминали лишь на большие праздники.

В одну из таких деревенек призванный герой явился инкогнито. Маг-телепортер добросил его до окраины, сам остался в походном лагере, а Влад, накинувший Темное обличье, и скорректировавший внешность до образа заросшего по самые брови мужика-путника, направился к домам. Точнее, сразу же к небольшому храму, стоящему на окраине — такая в этом мире была традиция.

— Мир тебе. — приветствовал его сидящий на скамейке перед избой дед.

В нем никоим образом не угадывался местный жрец. Обычный селянин, присевший отдохнуть на зябком осеннем солнышке. Да и храм таковым лишь назывался — типовой деревенский дом, да еще и с огородиком на заднем дворе.

— И тебе не хворать, старче, — отозвался попаданец, усаживаясь после приглашения рядом. — Как урожай в этом году?

Перед путешествием по итанийской глубинке, Влада хорошенько проинструктировали о нормах тамошнего поведения. Как здороваться, о чем вести разговор, какие темы лучше не трогать, ну и тому подобное. В число обязательных тем входил, конечно же, и вопрос про урожай. Если по осени пришел, то не спросить про него было примерно таким же просчетом, как не похвалить новый коврик в прихожей при визите в дом друзей.

— Да грех жаловаться, — кашлянул жрец. — По счастью, земли тут плодородные, а погоды ровные. Почитай, заморозков до самого зимнего солнцестояния не бывает, так что и урожай собрали, и озимые ужо засеяли. А ты откель идешь и по какому делу?

— Мимо, — ответил призванный герой. — Из Малых Лисовок в Зеленушки. Там и заночевать думаю, если кто на постой пустит. Хочу в Эду к концу месяца добраться. Слыхал, много удивительного там сейчас происходит.

— Можно и при храме на ночлег встать, ежели не торопишься, — предложил старик, не обративший никакого внимания на конечный пункт назначения путника, и проигнорировавший, таким образом, заброшенный крючок для развития беседы от попаданца. — До Зеленушек-то еще часа четыре пехом топать, совсем по темноте придешь. Кто ж тебя примет в дом, когда ночь за окнами?

— И то верно. А покормить тут — покормят?

— Ну уж кашей-то с мясом точно, — хмыкнул дедок. — Местные фермеры хорошо храму помогают, недостатка в провизии нету. И для гостя тоже хватит. Только, не сочти за алчность, путник, ты чего-нить у алтаря оставь. В знак уважения к обители сей, и подношения покровителю, что село наше хранит.

— А что ваш бог принимает? — Влад наконец подошел к сути своего визита. — И какому из Пантеонов тут кланяются?

— За мной иди, все покажу. — жрец с кряхтением поднялся и неторопливо направился к входу в дом.

Правителя Итании такая уклончивость нисколько не удивила. Он уже посетил несколько деревенек и понимал, что к пришлым там относятся, как минимум настороженно. И зачастую поминают тех богов, которых в официальных пантеонах нет. Тех самых духов мест. Не то чтобы это как-то порицалось, но городским священством не поощрялось точно.

Как уже говорилось, деревенский храм выглядел, как обычная изба. Только большая, состоящая из двух блоков — основного, по всей вероятности там отправлялись все необходимые ритуалы, и пристройки, где проживал здешний священник. И он повел гостя в главный зал.

С виду тот не представлял собой ничего особенного. Большое квадратное помещение, квадратов на сорок-пятьдесят, с довольно высоким для подобной постройки потолком, и полным отсутствием мебели. Видимо для того, чтобы вместить большое количество народа.

В центре стоял большой круглый камень, прямо на котором горела всего лишь одна свеча. Вокруг алтаря были разложены подношения — в основном продукты, производимые здесь же, в деревне.

В общем-то Влад и не ожидал какого-то особенного убранства от местной церквушки, однако стоило только старику открыть дверь и войти внутрь, как по телу призванного героя разлился мощный поток праны. И это было для него настолько неожиданным, что на минуту, не меньше, мужчина буквально захмелел. Ему удалось на одной силе воли доковылять до алтаря, где уже остановился жрец, который, к счастью, реакции гостя не заметил.

— Вот, стало быть, стол нашего покровителя, — возвестил дедок, отвешивая камню со свечкой неглубокий, но почтительный поклон.

Попаданцу он напомнил японский приветственный — руки прижаты к телу, а корпус совершает короткий наклон. А вот символики божества он так и не разглядел, хотя, в последние дни поднаторел в ее определении. Ни скрученных колосьев Бордона, ни рогатой головы Алеса-скотовода, ни схематичного изображения пчелы — знака покровителя бортников и лесников Роденса. Даже общего для светлого Пантеона белого ромба не наблюдалось.

— И чей же он? — отвязывая от пояса кошель и доставая из него специально припасенную мелкую медную монету, уточнил Влад.

— Героя. — оборачиваясь, и отвешивая попаданцу такой же поклон, что и алтарю, сказал старик. — Того, кто принес в наши земли мир, достаток и покой. Но ты ведь уже сам все понял, император?

Обеспокоенный растущим влиянием на своих границах, Совет при Короле демонов решился на активные действия. Об этом Владу Келлеру сообщила во время очередного «сеанса связи» мистресс Халио.

— Точно сказать не могу, — сказала она. — Но всё выглядит так, будто советники смогли договориться между собой и начать подготовку к очередному вторжению в земли людей. По крайней мере, до меня дошли слухи, что в дальних провинциях начинается сбор ополчения традиционно воинственных племен.

От своего агента в королевском дворце призванный герой подобных сведений еще не получал — в последнее время, по словам Сома Иоши, настоящие воротилы Темного Союза предпочитали собираться и что-либо обсуждать без лже-Бифрона. Но это же косвенно и подтверждало слова темной эльфийки.

Это не было связано с недоверием к японскому попаданцу. Скорее всего, Короля демонов даже не подозревали в работе на противника — просто не видели смысла посвящать в свои планы. Да и зачем, если это можно сделать постфактум, выдав речь, которую он потом скажет для общественности?

— Плохо, — хмыкнул попаданец, выслушав сообщение. — Совсем не ко времени.

— Как будто вторжение соседей когда-то бывает своевременным! — хохотнула Цалиш.

— Ты не поверишь, но бывает, — покачал головой Влад. — Однако прямо сейчас это больше помеха.

На повестке у императора были куда более важные вопросы. Война с Пантеоном Света, точнее — перестраивание религиозных институтов государства, отнимала довольно много времени и сил. Шла она в целом неплохо, даже Бордон, покровитель сельского хозяйства, включился в игру на его стороне. Да и божества помельче всё чаще бойкотировали самоубийственные для них приказы Младонии. Но постоянно держать контроль за всеми этими процессами очень утомляло попаданца.

А ведь еще была секта «империалистов», как он сам их окрестил, она тоже добавляла седых волос. Деревенька, где поклонялись призванному герою, оказалась не единственной, более того, их учение довольно быстро распространялось по стране — недавно даже в столице открылся пока еще небольшой, но приход.

И хотя сами эти ребята были абсолютно лояльными и не агрессивными, да еще и обеспечивали Владу неплохой прирост праны, цена за нее, как оказалось, была слишком высока. Другой бы на его месте радовался, но бывший миллиардер умел смотреть в корень вопроса и понимал, что проблем этот культ его имени приносит больше, чем пользы.