— Стал еще более крутым богом?

— Нет, лишь изменился до полной неузнаваемости. В процессе битвы с сущностью личность Юния претерпела серьезные изменения. И, если можно так сказать, полностью слилась с той стихией, которую поглотила. Причем тут довольно забавная штука произошла. Сущность грома, которую он выбрал, была достаточно сильной, фактически на границе получения сознания. А сам он — настолько слабым, что его одолел бы и верховный маг. В результате обе личности остались целы, но вместе с тем и едины. Так из Юния получалась Младония.

— Да ты гонишь! — не удержался от возгласа призванный герой.

Ранету пришлось оставить дома, несмотря на все ее возражения. Воительница уверяла, что она вполне в состоянии лететь, и вообще — она не какая-то неженка из аристо, а повидавшая многое на своем веку наемница. К тому же, северные княжества — ее проект, довести который до конца для нее дело чести! Но Влад Келлер волевым решением попросту запретил жене лететь. И даже не из-за возможных опасностей — что ей, в самом деле, грозило на борту имперского флагмана? А потому, что именно там она была не нужна. Зато в другом месте очень даже пригодится.

— Вот скажи, зачем? — спросил он перед отлетом. — Я сам туда отправляюсь в большей степени из-за символизма, чем по реальной необходимости. А тебе что там делать? Лучше помоги Вероне со сказками и пророчествами, ты получше меня в истории Генея разбираешься. Только сама никуда с Ирианом не прыгай. Как знать, как телепортация скажется на ребенке.

— Хорошо, — в конце концов нехотя согласилась молодая королева, внутренне злясь на призванного героя за то, что при всех своих неоспоримых достоинствах в самом важном он оказался полнейшим чурбаном.

Дело было не в закрытии проекта, конечно же. Просто на первой стадии беременности женщина вдруг обнаружила в себе желание постоянно находиться рядом с мужем. И вовсе не из-за жажды близости, как шутила дуреха Людвика. Только рядом с ним она чувствовала, что все происходящее с ней — реально. Что она в самом деле замужем за императором. Что Протектория вновь восстановлена и даже расширяет свои границы. Что у нее будет ребенок, наконец!

Но стоило призванному герою отправиться куда-то по делам одному, как начинали наваливаться сомнения и иррациональные страхи. Главная шпионка и по совместительству самая старшая и опытная из жен Влада уверяла, что мысли и чувства Ранеты абсолютно нормальны. Мол, это беременность на нее так влияет. Но на вопрос, было ли у нее так же, Венора сразу окаменела лицом и поменяла тему.

— Тогда снись и все подробно рассказывай! — потребовала королева.

— Не волнуйся, так и буду делать, — улыбнулся император. Поднялся на борт и отправился в Кузур.

Ситуация действительно требовала личного присутствия призванного героя в этом северном княжестве. По докладам маршала Литольда Хахлета, «удачно сбежавший» из бетанской темницы Салазар Агосто уже закончил с формированием коалиции и собирался покончить с дворянской вольницей в некогда своей стране. Буквально через три дня им была запланирована «Ночь Усмирения» — так пафосно кузурский князь назвал акцию, в ходе которой рассчитывал вырезать всех своих политических противников и вернуть власть в свои руки.

Сама по себе резня полностью входила в планы попаданца, вот только эту самую «ночь длинных ножей» нужно было еще и правильно закончить. Ему совершенно не нужно было, чтобы опьяневшее от крови дворянство — неважно, победит Салазар Агосто или проиграет — не нанесло столице княжества непоправимого ущерба.

Другими словами, выскальзывающую из рук кузурской аристократии власть нужно было правильно, а самое главное — вовремя подхватить. Именно поэтому призванный герой туда и направился. Несмотря на то, что войска Литольда Хахлета были вполне способны сделать все самостоятельно.

Ходу, точнее, лету до столицы княжества было как раз чуть меньше двух дней, но Влад Келлер вылетел с небольшим запасом по времени. Чтобы еще успеть соединиться с флотом своего маршала и к назначенному сроку прибыть в нужное место. К тому же, в дороге ему очень хорошо работалось. Он уже давно это заметил и даже — пока еще не всерьез — подумывал сделать свою ставку кочующей. На борту «Авроры» или новом судне, над эскизами которого сейчас работала Людвика.

Плюсы такого решения были значимыми, взять хотя бы ту же повышенную работоспособность. Летишь себе, работаешь, а когда устанешь — любуешься картинкой за окном или вовсе выходишь на палубу и наслаждаешься видами. Ну и мобильность — без отрыва от работы двигаешься от одного города империи к другому.

Но и минусы имелись, как без них. Например, длительные расставания с супругами, у каждой из которых было полно дел на поверхности. Частично это решалось с помощью даров Зегита, частично — привлечением к делу мага-телепортера. Но главная проблема лежала вовсе не в плоскости семейных отношений. Боязнь потери контроля над столичным двором, который за последнее время сильно разросся, — вот что по-настоящему волновало призванного героя. Его ведь нельзя полностью засунуть в кочующую ставку.

Поэтому сейчас император пользовался лишь промежуточным вариантом этой идеи. То есть, постоянно находился в Эду, но при любой возможности лично выдвигался в очередную точку, где, как он считал, нужно было его присутствие. Небольшие отлучки и столичное дворянство держали в тонусе. Каждый раз, когда призванный герой отправлялся в путь, бедолаги гадали, не с проверкой ли их хозяйственной деятельности он убыл.

Так что два дня пути Влад Келлер провел в прекрасном расположении духа. Никто не мешал, не лез с авральными вопросами — только любимая им проектная стратегия. Например, полученная от Зегита информация о причинах появления в этом мире Короля демонов позволила ему еще глубже продумать план уничтожения главной угрозы своей империи. И, собственно, закрыть контракт с богиней Элегией.

Конечно, можно было подойти к делу формально и сделать всё «на галочку». Убить Короля демонов и заявить, что договор призванного героя исполнен. Но подобный подход ему претил. Он знал, что опасность представляет вовсе не японец, которого нарядили в шмотки Бифрона и таскают, как свадебного генерала, по всем важным мероприятиям. Совет Темных рас — вот что было главной угрозой. Десяток представителей разных видов, называемых совокупно демонами, которые имели реальную власть в северном государстве.

Их тоже можно было просто убить — да хотя бы пожертвовать дервишами, если уж на то пошло. Вот только Влад прекрасно понимал, что власть не терпит вакуума. На место сраженного члена Совета встанет другой, который уже давно желал получить это место. И не факт, что замена игрока скажется на планах правителя Протектории положительно.

Нет, разрушать нужно было сам институт управления в Темных землях. Желательно — с одновременным захватом территории и утверждением своей власти.

— Вот только, боюсь, одних сказочек для этого может оказаться недостаточно. — пробормотал он себе под нос, глядя на проплывающие мимо окна облака. — Нужно что-то еще.

Сразу после того, как божество сна раскрыло секрет Юния-Младония, призванный герой понял, что нужно сделать. Информационную атаку! Заполонить города и деревни земель Темного союза историями о том, что Бифрон — бывший чемпион Порядка. Для каждого слоя населения использовать свой подход. Низшие получат стишки-частушки на заданную тему, средний класс — легенды и туманные пророчества, а элита — как финансовая, так и интеллектуальная, обнаружат нужные сведения в книгах и докладах разведки.

Для реализации последнего даже ничего сложного придумывать не пришлось. Венора прямо сейчас проводила операцию. Распустила слух о хранящейся в Итании реликвии, вокруг которой сам призванный герой пляшет, будто супер-оружие получил. Организовала мощный охранный периметр, но оставила парочку слабых мест. И положила внутрь клочок пергамента.