В арсенале любого уважающего себя шпиона дроу было два предмета, считающимися обязательными к постоянному ношению. «Слезы вдовы» — бутылек со смертельным ядом, который можно было применять как для убийства цели, так и для ухода от допроса. И «дар грибниц» — несколько свертков, внутри которых хранились особым образом обработанные и зачарованные грибные споры из подземных садов. Смешанные с древесной золой, распыленные в воздухе, они могли ослепить сразу нескольких противников, а при достаточной удаче даже убить их.

На это средство и делал ставку Урхний, когда решил с боем прорываться из города. И у него даже почти получилось.

Незаметно для противника он потянул за петлю под манжетой левой руки и сделал ею широкий взмах. Среагировавший на движение эльфийский воин отскочил, чтобы не попасть под удар, но не смог уйти от едва заметного облака золы и грибных спор. Почти сразу он заорал — когда «дар грибниц» попал в глаза. Но в результате еще и закашлялся — споры проникли и в глотку.

— Надеюсь, ты сдохнешь, тварь! — прошипел Урхний Лаф, понимая, что времени на то, чтобы добить противника у него нет. — Прорастешь изнутри!

Он бросился бежать без оглядки. И добежал до соседнего здания, за фасадом которого рассчитывал скрыться из глаз и затеряться. После чего осталось всего делов, что украсть лошадь и покинуть город. Но в неплохо просчитанный план отступления вмешался совершенно неучтенный им фактор.

Тупой арбалетный болт ударил его в затылок, когда он уже почти коснулся рукой угла здания. Дроу словно дубиной по голове получил — пробежал еще пару шагов по инерции и рухнул лицом в грязь. Каким-то чудом нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину.

После удара в глазах двоилось, а голова соображала так плохо, будто с тяжелейшего похмелья. Но он все же сумел разглядеть прямо над собой небольшой летающий корабль — по сути, рыбацкий баркас, не больше. Он висел на высоте метров десяти.

«Проклятье, как я его проглядел? — снулой рыбой скользнула мысль у шпиона. — Хотя понятно, как! Мы же не смотрим вверх. А надо привыкать, судя по всему!»

С борта летающего судна уже сбросили лестницу, по которой вниз спускался человеческий воин. Другой же, тот, что почти вырубил дроу, оставался на борту и, свесившись вниз, кричал:

— Отошел от него, эльф! Последний раз предупредил, потом стреляю!

— Он ранил моего друга! — послышался ответ. — Он ответит за это!

Голос был знакомым. Дроу не сразу понял, что он принадлежит тому длинноухому, с которым он дрался.

— И он ответит! Только не перед тобой, а перед законом! Опусти копье, я сказал, твою мать! Забыл, кому служишь?

«Как странно. Люди, похоже, защищают меня. Надо выжить и обязательно рассказать об этом мистресс».

Это была последняя мысль Урхания Лафа, перед тем как забытье поглотило его.

Разруливать все конфликты в свободной экономической зоне — а они были неизбежны, учитывая множество сходившихся там рас и их интересов — Влад Келлер не собирался. Однако поножовщину, случившуюся между эльфами из его «туземного» батальона и дроу-торговцем, оказавшимся шпионом, он прибыл разбирать лично. Именно на такой случай попаданец рассчитывал, когда утверждал в составе стражи на бетанской границе длинноухих воинов с соседнего континента. Рано или поздно их темнокожие родичи должны были появиться.

Без внятной поддержки изнутри столицы Темных земель — ограниченная помощь Сома Иоши не в счет — нечего было и думать о том, чтобы начинать экспансию на север. Призванному герою были нужны более свободные союзники, причем работающие не за звонкую монету, а согласно своим убеждениям. Одними из таких, насколько он понял сам и из рассказов Веноры, были дроу. Но заключать с ними соглашение следовало только на своей территории.

И вот это случилось.

Конечно, он не кинулся к городу Свободному сразу же, как узнал о происшествии. Нет, он выждал неделю, давая пленнику хорошенько помариноваться в местной тюрьме, узнал о прибытии эмиссара дроу, который пожелал выкупить соотечественника из плена, и только тогда отправился туда с помощью телепорта.

До этого, правда, пришлось пообщаться с княгиней эльфов Эу, которая тоже, по своим каналам, уже была осведомлена о столкновении. И даже отправила императору одного из своих хранителей с запиской о том, что хочет поговорить.

Разговор вышел напряженным.

— Я требую смерти для этого мерзкого дроу! — начался он именно с этого требования эльфийки. — Он напал на твоего воина, ты не можешь этого так оставить!

Влад мог бы приказать Эу явиться — в конце концов, именно она настаивала на беседе. Но решил не изображать из себя большого начальника и навестил Эу во сне. Так вышло экономичнее по времени. Да и по силам, которые бы княгиня потратила на дорогу.

Но после такого вступления он подумал о том, что доброту эльфы, как и многие люди, почему-то принимают за слабость.

— Требуешь? — нехорошо прищурился он. — А скажи, с каких это пор правитель вассального народа требует что-то от своего сюзерена?

Он дал собеседнице немного времени, чтобы она хорошенько разглядела пожары в его глазах, сжигающих поселение генейских цыган. Услышала в своей голове свист летящих сверху горшков с маслом, ощутила на лице жар пламени и по-настоящему прониклась криками сгорающих заживо подданных. После чего услышал поправку от собеседницы.

— Прошу, император. Я прошу наказать злодея, который напал на вашего слугу.

Призванный герой кивнул, что, правда, совсем не означало согласия.

— Знаешь, мир, который я строю, должен быть избавлен от кровной мести. — начал он издалека. — Я всё понимаю — дроу уничтожили вашу страну, но, с другой стороны, вы сотни лет держали их в рабстве. Я бы сказал, что счет между вами сравнялся и сейчас выглядит как «один-один».

— Ты не понимаешь! Они!

— Да мне, в общем-то, плевать, Эу. Плевать, понимаю я все эти ваши внутренние заморочки или нет. А вот тебе стоит понять кое-что. Например то, что передо мной не стоит задача сохранения исчезающих видов, коими являются эльфы с дроу. И я не собираюсь тратить время и силы на то, чтобы поддерживать кого-то в этом вашем затянувшемся споре. В империи, которую я строю, мне нужен порядок. Работающая система, требующая моего минимального вмешательства. А вендетта двух рас мешает ее создать.

Эльфийка нахмурилась. Она хорошо услышала угрозу в этих словах, но не могла понять, как ее воспринимать.

— Что ты хочешь этим сказать, император? Ты уничтожишь одну из сторон?

— Мне это тоже не нужно. Достаточно просто оставить все как есть. И вы сами с этим справитесь без моего участия. Вырежете свой генофонд и потихоньку растворитесь в других расах. Сама подумай — вы же растите молодежь в ненависти. Ваши сказки для детей — я почитал, кстати — руководство по подготовке террористов. Когда молодые люди вырастают только с одним желанием — убивать и умирать, это путь в никуда, Эу. Вот что ты должна понять.

— Но они!

Влад Келлер вздохнул. Разговор с эльфийкой, когда дело касалось кровной мести, быстро заходил в тупик. Сегодняшняя беседа исключением не стала.

— Хватит! Вы, они! Решение по столкновению в свободной экономической зоне Бетана я приму сам. Это — мое дело. А твое, Эу, — править своим народом. И на твоем месте я бы задумался о том, куда ты его ведешь. И о том, сколько ему на этой дороге осталось.

Эльфийка опустила голову. Разумом она понимала, что призванный герой говорит правильные вещи, но просто взять и отложить традиции мщения тоже было нелегко. Поэтому вместо ответа она просто кивнула, сдерживаясь, чтобы не наговорить глупостей на эмоциях.

— Вот и хорошо. А раз мы друг друга поняли, то давай вернемся к этому разговору позже, когда ты к нему будешь готова. Мне есть что предложить эльфам, но только в том случае, если они отринут эту вендетту. Когда созреешь для продолжения, дай мне знать.