— Гномы сделаны из камня, — сказал он, в его голосе действительно послышалось скрежетание друг от друга массивных булыжников. — И в камень уходим, когда срок наступает.

— Не знал. — ответил попаданец. — А это ты к чему сейчас сказал?

— К тому, король, что мы с Бимом уже старики. Он уже шестую сотню лет разменял, но он долгожитель, как и весь его род. А я вот только четвертую, и для большинства гномов — последнюю. Считай, уже на Дороге Камня уже оба. Так что ты вели еще бутылку этого пойла принести. Хорошо пробирает, не хуже грибного самогона. И будем говорить.

Связи между возрастом и выпивкой Влад, как ни пытался, обнаружить не смог, но тон Гайдрина показался ему просительным, и он согласился. В конце концов, подумал он, выгнать пропойц взашей никогда не поздно.

Когда на столе появилась еще одна бутылка бренди, седобородые коротышки оживились, быстренько разлили по бокалам, даже не предложив королю, и выпили напиток. Откинулись на спинки кресел, и тут Влад услышал голос старшего в этой странной парочке.

— Приветствую тебя, призванный герой.

До этого с ним разговаривал только гном с четырьмя косами в бороде, а этот рот открыл впервые. И начал с того, что поприветствовал хозяина.

— Добрый день, Бим Ройвин. — скрывая раздражение ответил он.

— Не серчай на Бима, король. — подал голос младший. — Говорю же, шестая сотня лет не шутка. Только-только алкоголь подействовал и мозг из камня вывел.

До императора начало доходить.

— Погоди, вы пьете, чтобы думать и говорить? — про себя же подумал, что на таких работниках он просто разориться.

— Лишь старики, король. — голос Гайдрина звучал всё оживленнее и оживленнее, в то время как в глазах его товарища только начал зажигаться огонь разума. — С годами наше тело становится только крепче, но то же характерно и для мозга. Но если телу-то хорошо, мозгу не очень. Он как бы цепенеет, уходит на Дорогу Камня, как мы говорим. Мысли становятся тяжелыми и медленными. Брат Бим только сейчас понял, что в гости к тебе пришел.

Старший из гномов в подтверждение этих слов хлопнул еще соточку и произнес.

— Так какое у тебя к нам дело, призванный герой? Слава о тебе идет и под горами! Люди хвалят тебя, говорят, такого правителя не было уже давно. Если в наших то силах, поможем твоему делу!

Влад провел по лицу рукой и вздохнул. Налил себе примерно такую же дозу, что за раз поглощали подгорные мастера, и так же залпом выпил. Правда, в отличие от них, без закуски обойтись не смог. И лишь сжевав половину яблока, начал излагать свое дело в третий раз.

Принимая предложение мистресс, Урхний Лаф предполагал увидеть на границе человеческих земель бедность, разруху и полное запустение. Ну, быть может, защищенный по самое не могу торговый пост, где солдат и оружия больше, чем торговцев и товаров. Что вполне естественно — разве по этим территориям в этом году не прокатилась орда Короля? По логике вещей, после ужасов войны, которые сюда принесли темные расы, люди тут даже селиться не должны были еще лет десять-пятнадцать.

Однако вместо этого он обнаружил на месте небольшой, построенный из свежего дерева чистый и аккуратный городок, который, к тому же, продолжал активно отстраиваться. Причем не просто абы как, хаотично и без какого бы то ни было плана, а с четким зонированием, выверенными архитектурными нормами и явным следованием какому-то плану.

Центр, имевший даже мощенную камнем площадь, окружали двух-трехэтажные здания торговых гильдий, пестревшие по фасадам объявлениями о небывалых скидках, акциях и не совсем понятных «темных часах» — как понял шпион, так назывались периоды времени, когда скидки достигали максимального значения.

От площади радиально расходились пять главных улиц. Пока не все они еще были укрыты в камень, большей частью лишь засыпаны дробленным щебнем из ближайших рудников да плотно утрамбованы. Но и этого было достаточно, чтобы по наступившей осени копыта лошадей не вязли в грязи, а телеги и прочие повозки — встречались тут и кареты — не проваливались в раскисший грунт по самые втулки.

Каждый из пяти получившихся в результате этого деления участков города походил на кусок пирога, который практически любая хозяйка будет резать именно так — от центра. И сокращал возможное плутание по кварталам в поисках нужных товаров или покупателей во много раз. По крайней мере, Урхний Лаф, который помотался по всем Темным землям, а также королевствам людей, с удовлетворением отметил эту грамотную планировку.

Кварталы имели свою специализацию. В одном «куске пирога» торговали преимущественно продуктами питания — от зерна из самых разных стран до знаменитого на весь континент итанийского бренди. В другом продавали руду, как здешнюю, так и привозную. Третий был отведен под торговлю животными — дикими и домашними. В четвертом расположились кузнецы, причем многие имели даже собственное производство, правда, за чертой города. А в пятом предлагались магические услуги, книги и артефакты.

Но самое главное — стены. Обычная деталь любого города, что в человеческих землях, что во владениях Короля Бифрона. Так вот, их тут не было. Въезды были. На двух из них — со стороны Бетана и Темных земель — стояли обычные дорожные посты, отмечавшие количество въехавших и выехавших торговцев, но не взимающие при этом пошлин. А стен не было. Только таблички с названием: «Добро пожаловать в город Свободный, территорию без налогов и сборов».

— Занятно, — поделился этим наблюдением Урхний Лаф со своим спутником, сетаном по имени Кренос.

В отличие от него, тот и правда был настоящим торговцем и не имел, подобно дроу, дополнительных заданий. И в самом деле ехал продавать свои товары — как ему удалось узнать, люди здесь с удовольствием и по очень хорошим ценам скупали предметы предыдущей эпохи, особенно книги. А в Темных землях этого добра осталось немало.

— Да, я тоже не ожидал увидеть здесь такое бурное развитие. — отозвался Кренос. — Представлял несколько палаток, грязь и вонищу…

— Я про стены, — чуточку раздраженный непонятливостью собеседника, пояснил Урхний. — Где ты видел город без стен?

— Теперь, когда ты сказал… Если подумать, это действительно странно. Мира между нашими странами нет. Послушай, быть может, таким образом они демонстрируют открытость для торговли?

«В нашем мире нужно демонстрировать острые зубы и крепкие мечи!» — хмыкнул про себя шпион. А вслух добавил:

— И что они будут делать с этой открытостью, когда Король решит объявить новое вторжение?

— Бросят всё и сбегут, — пожал плечами сетан. Он, в отличие от дроу, смотрел на ситуацию с совершенно иной стороны. — Обрати внимание, качественные строительные материалы применяются только в создании дорог, а вот здания все сплошь из дерева. Причем даже не вылежавшегося. Через пару лет его начнет вести, и придется делать ремонт. Уж ты мне поверь, я лесом лет шесть торговал!

«Вот поэтому я и напросился с тобой в поездку! — довольно отметил Лаф. — Ты умеешь замечать то, на что я даже внимания не обращу. Значит, строительство из дешевого сырья, которое не жалко бросить. Что ж, это объясняет отсутствие стен. Особенно когда в небе висят корабли разведчики. Местные вполне могут сбежать и даже скарб свой собрать перед этим».

Вот только, что это должно означать — ту самую открытость, про которую говорил его спутник, или хорошо замаскированную ловушку — на этот вопрос дроу ответить не мог. Пока. Но собирался выяснить.

Вообще, строго говоря, Урхний Лаф не был сторонником войны с людьми. Он даже не работал на Короля или его Совет. Его нанимателем была мистресс Халио, глава общины дроу из Редоса. Узнав, что человеческий правитель и по совместительству призванный герой по имени Влад Келлер устраивает на землях опаленного войной Бетана свободную экономическую зону, она страшно заинтересовалась и велела выяснить, что на самом деле там происходит.