— Эу? — Влад с удивлением посмотрел на эльфийку. — Мне казалось, что мы все довольно ясно с тобой обсудили? Ты что, не сказала ему?

— Ну…

— Что же ты! Лидеру приходится быть жестким, ты должна этому научиться.

— Не сказала чего?

— Видите ли, князь, — хмыкнул призванный герой. — С юридической точки зрения, вы все равно что мертвы. Я взял вас в плен, и обратно в свой город вы уже не вернетесь. Вместо вас народом эльфов будет править ваша дочь. А вы отправитесь в Итанию, где будете являться заложником. Свободы, к слову, я вам предоставлю больше, чем вы мне.

Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.

— То есть ты заманил меня в ловушку? — вскричал он. — Пригласил на переговоры, чтобы похитить?

— Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.

Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.

— Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие — и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером — просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.

Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.

— Что ждет мой народ? — спросил этот бывший правитель изгнанников.

— Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. — сверкнул глазами попаданец. — Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.

Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?

— Не понимаю… — протянул князь. — Ты ведь отказал мне?

— Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. — усмехнулся король Итании. — Но жизнь — штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.

— Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? — воскликнула Эу Тэнитра.

'Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться — внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: — Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала — три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы — хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.

— А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? — сразу напрягся бывший князь.

— Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам — как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.

Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге — ведь собственных территорий у длинноухих не было — но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.

Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания — в этом Влад Келлер был уверен — являлись силой в любом из миров.

Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника — на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.

— Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? — спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. — Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях — библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?

Впрочем, выглядела королева довольной. Муж снова был рядом и даже не притащил в семью новую супругу. Не то чтобы она была резко против еще одной сестры, но к ней ведь снова пришлось бы привыкать. Как к Людвике, например! Сколько времени прошло, прежде чем они смогли стать подругами и единомышленниками. А тут ведь не человеческая женщина была, а эльфийка!

— Не скажи, — задумчиво играя с волосами женщины, ответил Влад. — Одна из важнейших вещей для империи — неотвратимость возмездия. Любой, кто даже бросает косой взгляд в сторону империи, должен получить чрезмерное наказание. Без этого понимания Протектория останется лишь большой страной с сильной армией.

— Влад, а почему ты меня графиней-то назвал? — прильнувшая к нему с другой стороны сетана переключила внимание на себя. — Я вроде бы не дворянских кровей…

— Теперь, значит, дворянских, — ответил попаданец, поварачиваясь к шпионке. — Не может же одна из супруг императора быть простолюдинкой. Уверен, если покопаться в твоей родословной, можно и до дальнего родства с самим Королем демонов дойти.

— Что? Супруга? — растерянно захлопала глазами Венора. А когда до нее дошел весь смысл сказанного, потянулась к мужчине губами. — Ох, Влад!

— Так, Людвика! — строгим шепотом произнесла Ранета, быстро сообразившая, что сейчас должно произойти. Обязательно произойдет, насколько она знала этих двоих. — Пошли, посмотрим, что у нас на ужин!

— В смысле? — юная княжна, прекрасно разбиравшаяся в механизмах, но отвратительно — в людских эмоциях, как обычно упустила весь контекст. — А что у нас с ужином?

— Быстро за мной, дуреха! — прошипела королева и за рукав вытянула не сопротивляющуюся изобретательницу из салона. — Кому сказала!

В дверях она, впрочем, на миг задержалась. Посмотрела на мужа и одними губами произнесла: «Правильное решение, дорогой! Давно пора!»

Путь домой, как и дорога до Андриджа, занял у воздушного флота восемь дней. И каждый из них призванный герой запомнил навсегда. Истосковавшиеся по своему мужу женщины устроили настоящий марафон. В строгой очередности посещая капитанский салон и давая Владу время лишь на короткий сон, часок на восстановление сил и вдвое больше — на решение государственных вопросов по «удаленке».

Все остальное время красавицы наглым образом присвоили себе. И не сказать, что мужчина сильно против такого возражал, да и сил у него, благодаря притоку праны, хватало на все безумства. Но в какой-то момент он понял, что мага-телепортера Ириана забыли в столице вовсе не из соображений безопасности. Понял, но не стал поднимать этот вопрос.