– Непредусмотрительно с ее стороны. Хороший светлый – в хозяйстве вещь незаменимая, – проказливо улыбнулась я и куснула мужа за подбородок. – Ты ведь лучше, много лучше дракона!

– Спасибо, что сказала об этом. – Эритан слегка пощекотал мои бока, вызывая приступ смеха. – Вторая причина, по которой я не мешал Дарину, его чувства.

– Какие чувства?

– Сильные, – вздохнул мой маг и принялся рассказывать. – Мы познакомились много лет назад, в университете. Сначала начистили друг другу морду. А затем сдружились. Я рано потерял родителей, и мне не хватало родственной души, кого-то близкого рядом…

Муж ненадолго замолчал, погрузившись в воспоминания, но потом продолжил:

– На войну тоже попали вместе. Дарин был рядовым солдатом. Я – надеждой и гордостью империи. У нас случалось много стычек с теневиками. Много потерь. Я несколько раз спасал хвостатого, вытаскивая практически из-за грани. Он спасал меня. Нас связывает не просто дружба, а долг жизни. Но это предисловие. Как уже говорил, после нашей ночи я принялся тебя искать. Поднял все свои связи. Просил помощи у императора и Мудрейшего. Рассказывал, какая ты потрясающая. А затем совершенно случайно завладел твоим портретом. Я был так поглощен чувствами, что не заметил изменений в друге. Сначала насмешки над моей одержимостью превратились в легкое подтрунивание, а затем в хмурое молчание. Я не понимал, что творится с Дарином, ровно до того момента, пока не подслушал разговор Мудрейшего и Верховной. Дракон просил твоей руки для своего сына. Тогда-то все и встало на свои места.

– И что было дальше?

– Мы снова подрались. Сильно. Не разговаривали несколько месяцев. А затем Дарин пришел и предложил перемирие и небольшую сделку…

– Какую? – поторопила я замолчавшего супруга.

– Если судьба снова сведет нас вместе, ты сама выберешь того, с кем захочешь остаться. Без давления с нашей стороны. Без намеков на прошлое. Естественно, я был против, но… Ты знала, что драконы умеют делиться своими чувствами? Дарин показал, что испытывает к тебе. Это было… сильно. Тогда во мне зародились сомнения, но я все же настоял на своем, и мы снова разошлись на долгие месяцы. А потом случилась та засада, и я потерял силы. Дракон оказался одним из немногих, кто меня поддержал и не дал скатиться в пучину отчаяния. Тогда-то я и дал обещание.

Хотелось злиться на обоих. Возмутиться их самоуправством и что вообще посмели о чем-то договариваться за моей спиной, но я не могла. Сейчас во мне жила радость, что мы с Эританом вместе. Что не нужно больше скрывать свои чувства, можно касаться его, обнимать и целовать. Вместо крови по венам разливалось любовное зелье, и мне совсем не хотелось от него избавляться.

– Эритан, ты как-то рассказывал, – вдруг вспомнила я, – что кого-то искал через Любомиру…

– Продолжай, – подтолкнул супруг, когда я задумалась, а в его глазах заплясали смешинки.

– Ты сказал, этот человек у тебя что-то украл. Но, если ты искал меня, что ты имел в виду? Я не понимаю.

– Неужели не догадываешься? Ты украла мое сердце… – Кончиками пальцев он коснулся моей щеки, вызывая мурашки. – А вместе с ним забрала и покой. Поэтому возвращаясь к вопросу: ты сможешь помочь и вернуть украденное. Вот только я бы предпочел обмен.

– Ведьмы редко влюбляются, но раз и навсегда, – произнесла тихо, рассматривая янтарь в родных глазах. – Мое сердце с самой первой встречи принадлежит тебе.

– И это лучший дар, который могла преподнести жизнь.

Когда я уже хотела поинтересоваться исполнением супружеского долга, в двери спальни постучали. Я догадывалась кто.

– Можно? – раздался приглушенный голос дракона.

– Заходи! – крикнул муж, кутая меня в одеяло.

Изорванное платье в потеках крови, копоти и неизвестной жижи осталось лежать на полу, смятое недрогнувшей рукой целителя. Именно оно в первую очередь попалось ящеру на глаза. Нахмурившись, Дарин вскинул на меня взгляд, рассматривая бледное лицо с кругами под глазами.

– Как вы?

– Уже значительно лучше, – вместо меня ответил муж. – Какие новости с границы?

– Нашествие удалось остановить, но потери… Отец порталом отправился к Володару. Будут обсуждать дальнейшие действия. Больше тянуть нельзя.

– Поддерживаю, – кивнула я. – Ведьмы помогут.

– Октавий рассказал о твоем повышении. Поздравляю, ведьмочка, – ухмыльнулся красноволосый.

– Спасибо. За все, – произнесла нерешительно, не зная, как правильно задать следующий вопрос.

– То, что я сейчас скажу, большая тайна, – заговорил ящер. – Мы не афишируем все свои возможности, чтобы не пугать окружающих и не обострять комплексы у магов.

– Скромняш, – прошептал Эритан над ухом.

– А то! Стыдно сомневаться в друге, – парировал Дарин и продолжил: – Велимира, ты ведь знаешь, что избранницы драконов живут гораздо дольше обычных людей и чаще всего уходят из жизни следом за своим мужчиной? Подобную привязку обеспечивает один древний обряд на крови.

После этих слов я напряглась, и это не укрылось от мужа. Обряд. Кровь. Сила. Неужели Дарин посмел?..

– Радует, что вы оба задохлики, а то кинулись бы на меня с кулаками, – хмыкнул дракон. – Если бы я был чуточку наглее и коварнее, как отец, то провел бы именно этот обряд, ведьмочка. Соединил наши жизни, души и магию. Сделал своей парой, а затем взошел на трон Вечных болот и стал Верховным! Гаремы, запрещенные зелья, оргии. Ммм…

– Дарин, я тебя сейчас сама прибью! – пообещала ящеру, кидая в него одну из подушек.

– Бука! Все-таки хорошо, что я вовремя передумал и такое… золотце досталось моему любимому другу. Нет, я конечно пострадаю для вида, но недолго и не очень активно. Потом найду утешение в объятиях какой-нибудь темпераментной ведьмы…

– Дарин!

– Ладно-ладно, не пыхти, Верховная. Я принял тебя в свой род. С этого дня ты – ненаследная принцесса. Папа планировал заграбастать тебя несколько иным образом, но получилось то, что получилось. Поздравляю! Теперь обсудим поблажки для драконов и неограниченный доступ к ковенским невестам.

Вторая подушка достигла своей цели, попав прямо в голову наглому ящеру. Я уже планировала встать сама, чтобы заняться рукоприкладством, но муж не пустил. Побурчав немного для вида, выдохнула:

– Спасибо, что помог. Не знаю, справилась бы я без этих сил.

– Справилась бы, – отмахнулся ящер, а затем его губы расплылись в проказливой улыбке. – Кстати, чуть не забыл рассказать про побочку. Помимо магии тебе досталась драконья скорость, ночное зрение, а через некоторое время начнет расти хвост. Здорово, правда?

Третья подушка была утяжелена заклинанием и снесла наглого дракона со стула, вызывая пусть и кратковременное, но чувство удовлетворения. Кажется, жизнь начинала потихоньку налаживаться.

– Все-таки я не могу понять, как принц стал управляющим замка? – спросила задумчиво, после того как мы расположились в соседней комнате для ужина.

– Хобби у меня такое: наводить страх и ужас на слуг, – хмыкнул ящер, совсем не аристократично вгрызаясь в пряные ребрышки неизвестного зверя.

– Это я заметила, – покивала с серьезным видом, накалывая на вилку маленькую запеченную картофелину. – И все же?

– Можно не отвечать? – уже не так весело вернул вопрос ящер.

– Можно, но я ведь все равно узнаю.

– Страшная ты женщина, Веля. Снова убеждаюсь, что это боги уберегли от женитьбы на тебе! – пафосно заявил дракон, но сцену портило зажатое в руке ребрышко.

– Я тебе рассказывал, что Дарин – мой прямой наследник, – вмешался в наш обмен колкостями муж. – Императору, естественно, это не нравилось, и он периодически намекал чешуйчатому на безалаберность. Иными словами, называл его балбесом, неспособным справиться не то что с герцогскими землями, а даже с одним единственным замком. Лорд Радкар психанул, гордо задрал нос и… перебрался поближе к наследству.