Разлив чай по чашкам, я протянула одну из них Дарину и занялась изучением записей. Сначала отвлекалась, беспокоясь о муже, но постепенно принесенные от магов сведения увлекли. По всему выходило, что они не видели проклятия. Даже зная, что и где искать, все равно не могли его определить.

Для их иного восприятия аура жертвы оставалась обыкновенной. Никаких темных пятен или разрывов. Нормальная энергетическая структура самого нормального мага. От этого становилось не по себе. Понятно, как они пропустили такой ужас под носом! Но ладно, маги. А как же представители других народов империи? И ведьмы-агенты?

– Скажите, лорд Радкар, вы видели проклятых? – спросила у управляющего, поднимая взгляд от бумаг.

– Видел.

– И как они вам?

– Маги как маги. У некоторых слегка атрофированы ауры, но в целом ничего подозрительного.

– Невероятно, – выдохнула пораженно, хватаясь за голову. – Это ведь магия иного порядка! Скажите, а некроманты привлекались к изучению?

– Нет, но, если нужно – привлечем.

– Желательно. Хочу сравнить свои и их ощущения.

– Что не так, ведьмочка? – проницательно спросил дракон.

– Проклятие светлых магов, которое мы изучаем, – родовое. Оно передается из поколения в поколение по крови, активируясь, только когда у наследника определенный уровень дара. Достигнув предела, матрица разворачивается и начинает поглощать силу донора. Такое сложно скрыть. В идеале, все маги, да и драконы, должны были заметить. Обнаружить эту мерзкую пиявку, присосавшуюся к резерву. Но нет, ее никто не видит. Это страшно, но завораживающе. Я бы хотела познакомиться с создателем сего заклинания.

– Плохая идея, – отрицательно качнул головой ящер.

– Просто мысли вслух, – отмахнулась от лорда, возвращаясь к записям.

– Не в вашем случае, любопытнейшая, – фыркнул дракон, но развивать разговор не стал.

Некоторое время я еще перебирала бумажки, но затем не выдержала и задала терзающий вопрос:

– Насколько империя готова к нападению теневиков?

– Лучше спросите, насколько она не готова, – вздохнул лорд Радкар, проворачивая на столе опустевшую кружку. – Что бы маги ни придумывали, на какие хитрости ни шли, эти твари всегда впереди. Они эволюционируют, приспосабливаются и снова идут убивать. Мои сородичи могли бы им противостоять, но… им это не интересно. Какое дело долгожителям до мелких букашек, чей век так короток?

В словах мужчины звучала скрытая боль. Не кровоточащая рана, но застарелый рубец. Он говорил без злости, возмущения и недовольства. Всего лишь констатировал факт, но от этого становилось еще печальнее.

– Значит, драконы предпочли нейтралитет.

– Они придерживались его, но ровно до того момента, пока не восстали ведьмочки. Вы для нас действительно значите очень много. Если Верховная пообещает девушек в обмен на заступничество, то империя не выстоит.

– Она не сделает этого! Другие сестры не позволят превратить ведьмочек в разменную монету!

– Она сделала из них кровавых ведьм. Отдала дочь князю теневиков, как гарант преданности. В Милолике не осталось ничего светлого. Она хочет войны, и она ее добьется.

– Это все князь. Если бы он не угрожал ведьмам…

– О нет, прекраснейшая, дело совсем не в князе. Эритан не обрадуется моим последующим словам, но вы должны знать. Милолика была любовницей императора. Они встретились еще до того, как он женился в первый раз. Молодой наследник, сражающийся на передовой против теневых тварей, и непокорная ведьма. Она превратилась для него в желанный приз, и Володар бросил все силы, чтобы покорить ведьмочку. Их роман был недолгим, но ярким. А затем правитель встретил свою будущую жену. Я помню ее. Красивая девочка. Мягкая внешне, но со стальным характером. Дочка одного из правителей свободных земель. Император сделал предложение спустя неделю знакомства, позабыв и про любовницу, и про весь остальной мир. А Милолика не забыла. Долгие годы она наносила удары исподтишка, но мы не могли ничего доказать. Гибель императрицы. Многочисленные покушения на Максимильяна. Даже вашей племяннице перепадало, ведь она была единственной слабостью наследника. Лишь спустя столько лет мы смогли свести все ниточки. Жаль, что поздно.

– Как же так? Ладно, ей удалось обмануть вас. Но Верховная?

– Любомира обо всем знала, – тихо произнес лорд Радкар, но для меня эти слова прозвучали набатом.

– Нет. Не знала. Не могла! Иначе остановила бы сестру.

– Вот именно, Велимира, сестру. Несмотря на свой высокий статус, Верховная была мягкой женщиной. Вы и Милолика – это все, что у нее было. Ее единственная семья.

– У нее был целый ковен!

– Ученицы, коллеги и наставницы. Это другое.

– Нет, не верю… – Я покачала головой, хотя сердцем понимала, что дракон не врет. – Если она столько лет готовила план мести, то почему активизировалась только сейчас?

– Верховная собралась уйти от дел и назначить преемницу.

– Откуда вы знаете?

– Из послания императору. Любомира хотела заручиться его поддержкой.

– Для себя?

– Для вас, миледи. Она знала, что сестра тоже метит на это место, и хотела вас обезопасить. Не успела.

– Получается, это правда… – выдохнула тихо и прижала руку к груди, чувствуя, что мне нечем дышать.

– В чем дело? – подался вперед дракон. – Вам плохо? Чем помочь?

Ответить не смогла. Горло сдавил спазм. Да еще и такой, что слезы брызнули из глаз. Значит, сестры правы.

– Я виновата в гибели Любомиры.

– Нет, Велимира, не виноваты. Это был ее выбор – сделать вас наследницей. Выбор Милолики – избавиться от сестры. Хотя что-то мне подсказывает, она планировала убить только вас. Любомира не позволила, и в итоге стала жертвой чужой обиды и ненависти. Новая Верховная больна, миледи. Предательство императора не прошло бесследно для ее психики. Итог мы с вами можем наблюдать.

– Что теперь будет? И что нам делать?

– Ждать и надеяться, что план Эритана сработает.

– Какой план?

– О нем вы узнаете позже. А сейчас заканчивайте с бумажками и отправляйтесь спать.

– Но…

– Никаких «но», соблазнительнейшая. Иначе я сам вас уложу. После этого мне придется спешно покинуть империю, прихватив с собой одну упрямую ведьмочку. Что выбираете?

– Вы ведь понимаете, что рано или поздно мое терпение лопнет и я отомщу за все попытки соблазнения и манипуляции?

– Очень этого жду! – чуть ли не промурлыкал дракон.

Махнув на него рукой, я действительно отправилась спать. Требовалось обдумать пришедшую в голову мысль.

– Лорд Радкар, а какие у вас отношения с драконами? – поинтересовалась я на следующее утро, ковыряясь в корзине с продуктами.

И откуда только рыжий ее принес? Свежий хлеб с золотистой корочкой, молоко, яйца и копченое мясо…

– А с какой целью вы интересуетесь? – уточнил управляющий, подпирая дверной косяк.

Я прямо чувствовала, с каким подозрением он рассматривает мою спину. И то, что пониже.

– Хочу к ним в гости.

– Плохая идея, миледи. – В голосе лорда прорезались стальные нотки, выдавая его истинный возраст. – Как только перешагнете границу наших земель, обратной дороги уже не будет.

– Драконы не держат ведьмочек против воли.

– Да, но делают все, чтобы они остались по своему желанию. Вспомните, хоть одна из пропавших девушек вернулась обратно? Мы искусные манипуляторы, преданные мужья и страстные любовники. Против нашего обаяния сложно устоять.

– Но я же справилась, – возразила ящеру, разворачиваясь к нему лицом и складывая руки на груди.

– Это потому, что я не старался в полную силу! – наигранно возмутился лорд Радкар, но затем посерьезнел. – Что вы задумали, коварнейшая?

– Хочу предложить вашему правителю сделку. Пойти на опережение Милолики.

– Свобода ведьмочек в обмен на союз с империей? А не слишком ли большая цена ради родины, которая от вас отвернулась?