– Хорошо, на людях я буду вести себя прилично, – с белозубой улыбкой пообещал наглец и плавно шагнул ко мне.

– Лорд Радкар, мне не льстит ваше внимание. И настойчивость тоже. Я вышла из возраста, когда наглость мужчины кажется соблазнительной. Надеюсь на вашу сознательность.

– Зря надеетесь, – хмыкнул красноволосый, встав вплотную.

– Лорд, мне не нравится ваше поведение. И вы тоже не нравитесь!

– Знаю, – с драконьей бессовестностью кивнул управляющий, рассматривая мое лицо, – но ничего не могу с собой поделать. Вы нравитесь мне. Вы завораживаете моего дракона. Это веский повод, чтобы проявить настойчивость в вашем покорении.

– Ведьмы не покоряются, – произнесла я недовольно, стараясь контролировать голос и не сорваться на рычание.

– Проверим? – обольстительно улыбнулся чешуйчатый гад.

Мужское лицо оказалось непозволительно близко, а губ коснулось чужое горячее дыхание с терпкими нотками пряных специй и жаркого костра. Зеленые глаза смотрели внимательно. Зрачок сначала расширился, а затем сжался в тонкую линию, выдавая крылатое наследие своего хозяина.

Кажется, Дарин собирался меня поцеловать. Не скажу, что меня это испугало. Иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. Но мне категорически не нравилось то, что последует за этим. Если позволю дракону вольность, начнется полноценная осада. Когда мы с лордом Треном разведемся, мне уже не дадут уйти так просто.

Нет уж, я не согласна! Если дракону так нужна ведьма, пусть ищет другую. Даже пошлю его в правильном направлении, чтобы точно добрался до Вечных болот!

Меж тем расстояния почти не осталось. Понимая, что дальше тянуть некуда, я пустила магический импульс в стул, на котором до этого сидела. Оживший предмет мебели дернулся, встряхнулся… и коварно подбил дракона под коленки.

Не ожидавший такой подлости дракон охнул и повалился на спасательный предмет мебели. Под немаленьким весом стул затрещал, но выдержал, а затем и вовсе поскакал прочь. Пока дракон удивленно хлопал глазами, не понимая, что происходит, я схватила тетрадку, перо и поспешила сбежать из лаборатории. Мне срочно нужен лорд Трен. Предатель, что бросил несчастную жертву на растерзание опасному ящеру. Манипулятор, сводник и просто нехороший человек!

Он обнаружился на первом этаже в окружении мощных мужчин бандитской наружности и такой же комплекции. Замерев, я внимательно осмотрела пятерых гостей. Маги. Я бы решила, что они наемники, но на кожаных куртках красовалась занимательная нашивка. Точно такой символ я видела в одном из залов замка и на знамени. Кажется, это вассалы лорда Трена.

Я попыталась незаметно скрыться за дверью, чтобы не мешать разговору, но была замечена хозяином этих земель. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Вздохнув, супруг жестом попросил подойти к нему.

– Леди Трен, позвольте представить вам начальника стражи замка – Алана Гроу – и его подчиненных. У меня не самые приятные новости, дорогая.

– Что случилось? – насторожилась я.

– Мы засекли попытку прорыва, – по кивку советника отозвался господин Гроу. – Теневики не смогли преодолеть барьер из светлой магии, но они не оставляют попыток.

– Значит, они знают, что я здесь. Быстро.

– Слишком быстро, – согласился супруг. – Возвращайтесь на пост. Я обновлю защитное заклинание.

– Милорд, не лучше ли нам остаться в замке?

– На вас защита арендаторов и деревенских. Здесь я справлюсь сам.

– Как прикажете, мой лорд, – склонился в низком поклоне маг, и его примеру последовали остальные.

Стоило им скрыться, я вцепилась клещом в дорогого мужа. Сначала планировала устроить скандал из-за дракона, маячившего в дверях, но после услышанного передумала. Сейчас имелась проблема насущнее и неприятнее. Кто-то слил ведьмам информацию, где меня искать. Ожидаемо – рано или поздно они бы все равно нашли. Но мы надеялись, что это случится позднее. После того как я разберусь с проклятием и смогу его снять без вреда для жизни и здоровья окружающих. На данный момент мои исследования в начале пути, а твари уже отыскали и пытались пробиться. Плохо.

– Есть предположения, кто меня сдал? – спросила тихо, привлекая внимание задумчивого советника.

– Есть. Целых семь.

– Те, кто был на маленьком закрытом собрании?

– Да. Больше никто не знал о наших планах.

– Брата можете исключить из этого списка. Он никогда не предаст.

– По доброй воле – нет. Но если на него надавить…

– В любом случае это уже неважно. Что нам делать?

– Изначальный план в силе. Вы все время будете под присмотром одного из нас.

– Я все еще не могу понять, зачем мне дракон. Вы сможете защитить при помощи магии света. А он?

– Лорд Радкар владелец уникального золотого пламени. Оно прекрасно уничтожает теневиков.

– Неужели? – заинтересовалась я, оглянувшись на ящера. – В таком случае почему лорд Радкар не участвует в защите земель герцогства?

– У лорда есть куда более интересный объект для защиты, – отозвался упомянутый мужчина с намеком.

– А если я сильно против?

– Простите, дорогая, но у вас нет выбора, – с легкой усталостью в голосе произнес советник. – Вы слишком ценная фигура на этом игровом поле. Одна из немногих уцелевших.

Возразить оказалось нечего.

– Эритан, у меня есть идея, – с коварными нотками произнес лорд Радкар, когда мы сидели в обеденном зале.

Я издевалась над несчастным кусочком помидора, превращая его в пюре, а в мыслях рисовала схему проклятия и способы его извлечения. В разговор мужчин не вслушивалась, углубившись в решение сложной задачи. Зря не слушала! В какой-то момент они начали спорить, отвлекая от важных мыслей.

– Я против, – холодно произнес лорд Трен, сверля собственного управляющего недовольным взглядом.

– Ты даже не выслушал! – возмутился дракон.

– Я знаю тебя двадцать лет, – парировал супруг.

Кстати, надо будет спросить, как они познакомились. Если верить оговорке про срок, значит, оба были еще мальчишками… Советник так точно. А вот ящеру в равной мере могло быть как тридцать лет, так и девяносто. Полукровки жили до ста пятидесяти – двухсот лет, а настоящие драконы могли разменять и три столетия, прежде чем магия их покидала, а собственный огонь превращал в пепел.

– Эритан, мы сможем выиграть время! – настаивал на своем красноволосый, экспрессивно жестикулируя.

Все же удивительно, как два таких разных мужчины смогли подружиться. Один напоминал ледяную глыбу с легкими подтеками эмоций. Не явных, но заметных для внимательного собеседника. Другой воплощал порывистое и жгучее пламя, с головой ныряя в собственные ощущения. Красивые и одинаково недоступные. Женщина во мне грустно вздыхала, не имея возможности использовать прекрасных представителей сильного пола по прямому назначению. Ведьмочка тихо бесилась, что от расчетливости одного, что от наглости другого. Почему судьба так несправедлива?

– Но не ценой чужих жизней! Это риск для всех обитателей замка, – холодно оборвал советник.

– Никакого риска, – поспешно продолжил дракон. – Заманим в подвал. Там огнеупорные чары, я сам накладывал. Пропустишь как можно больше теневиков, а я их быстренько сожгу. Устроим несколько показательных расправ, и остальные задумаются, а так ли им нужно соваться в обитель светлого мага.

– Дарин, ты не хуже меня знаешь, что эти твари без мозгов…

– Вот сейчас было обидно, – влезла я, намекая на Кудряха и Мора.

– Ваши фамильяры – исключение, – со вздохом исправился советник. – Остальные – тупые твари, ведомые приказом обожаемого хозяина. Им плевать, сколько собратьев погибнет на пути к поставленной цели.

– А их цель – я.

– Да, леди Велимира, вы. Надеюсь, истерик не будет? Мы знали, чем все это закончится.