После окончания сражения случилась еще одна неожиданность. Я как раз нежилась в объятиях мужа, когда тени сгустились и в них показался толстый филей Кудряха. Он медленно пятился, словно пытался что-то вытянуть из теней. Интригующие действия сопровождались бубнежом Акуеля:

– В тебя! А я говорю – в тебя. Вот вырастет, тогда и посмотрим. В смысле – ты воспитаешь? А я?

Продолжая пятиться, фамильяр вытянул за хвостик… теневика. Крошечную кудрявую ламу с золотой шерсткой у корней и бирюзовой – к кончикам. Раскорячившись, малыш скользил толстым пузиком, издавая забавное кряхтение. Следом за ним выскочил горгул, зубастенько улыбаясь.

– Вот! – торжественно произнес он и ткнул лапой в сторону довольного Кудряха и золотистого малыша.

– Это кто? – спросила я почему-то шепотом.

– Мы нашли козявку в замке. В ней чувствуется остаточная магия Нечто, Кудряха, Эритана и твоя. Кажется, этот теневик появился из энергии Мора.

– Он…

– Она, – поправил Акуель. – Это девочка.

Приблизившись, я опустилась на колени перед малышкой и взяла на руки. Кроха ведь совсем. Не больше щенка. Мягкая шерстка слегка светилась и плевалась светлыми частичками.

– Дорогой, мне кажется или… – произнесла я нерешительно.

– Да, это магия света. Она вырабатывает свет!

– Невероятно, – выдохнула я зачарованно, поглаживая мягкое пузико.

– Вот и мы так подумали. Кстати, Верховная, рассуди нас. Кудрях хочет назвать ее Мораной – в честь Мора. А я настаиваю на Ёршике!

– Почему – Ёршик?

– Ты на ее расцветку посмотри, – захихикал горгул.

– Для Мораны она слишком милая. Так что пусть будет Ёршиком.

– Вот! Я фигни не посоветую. Еще мы решили стать ее папами, – важно заявил горгул. – Воспитаем достойного фамильяра для вашей мелкой.

– Какой мелкой? – не поняла я, удивленно посмотрев на Акуеля.

– Как какой? Вы что, еще не знаете? А, ну ладно, через девять месяцев будет сюрприз!

Всегда удивлялась хитросплетениям нитей судьбы. Изощренным узелкам и ровным стежкам. Тому, из чего ткалось полотно наших жизней. Как одно событие влекло за собой другое, перемешивая чужие планы и создавая новую, непредсказуемую реальность.

Кто бы знал, что смерть родителей разбудит в потомственной аристократке ведьмовскую силу. Девочка окажется настолько упорной и упертой, что в один день станет не просто лучшей, а кандидаткой в новые Верховные. Вырастет, приблизится к инициации и… влюбится в первого встречного мага.

А затем жизнь завертится с бешеной скоростью, нанизывая одно событие на другое. Приведет к тому, что весь привычный и устоявшийся мир рухнет. И на его руинах возведут новую историю, которую нам только предстояло написать.

Держа в руках драгоценный свиток, я с легкой улыбкой смотрела на собравшихся во дворце правителей. Сегодня важный день для всех ведьм – мы перестали быть изгоями. Пусть пока только на бумаге, но и это огромный шаг.

После завершения военной операции я плюнула на предрассудки и тайны и рассказала Мудрейшему о роли ведьм в победе над теневиками. Не текущей роли, а времен Темнейшей Матери. И даже не удивилась, когда дракон принес из сейфа летопись мира. Настоящую и древнейшую летопись. В ней описывалось все, о чем поведала первая ведьма. Даже больше! Но на мой вожделенный взгляд Мудрейший отрицательно покачал головой и сообщил, что время еще не пришло. Некоторые тайны должны оставаться тайнами…

Второй свиток являл собой договор между драконами и ведьмами. Мы долго бились над ним с Мудрейшим. Ругались, обижались и снова спорили. Но в итоге пришли к взаимовыгодным условиям. Дракон хотел одаренных невест для своих поданных? О-о-о, он их получит! Только потом пусть не просит приструнить разошедшихся ведьмочек. Сам виноват!

В мире тоже происходили глобальные перестановки. Освобожденные от проклятия маги света возводили вокруг городов и сел защитные коконы. Наконец-то для этого хватало ресурсов! Люди не верили, что теперь можно жить, не опасаясь своей тени. Но мы работали над этим. Каждый день…

Сформированные отряды колесили по империям и княжествам, выявляя следы теневиков и добивали оставшихся Нечто. Ведьмы-карательницы тоже не сидели без дела, отлавливая тех, кто оступился. Милолика многих обратила в свою веру. Кровниц оказалось непозволительно много. Я знала каждую из них. Некоторых сама обучала зельям и чарам. Совсем молоденькие девочки, уже утратившие разум… Вдвойне больно от осознания, что все это – игра. Чужая большая игра для спасения мира.

Цена этого спасения всегда одинакова – смерть игрушек.

Меня корежило от собственных знаний и невозможности поделиться ими. Но таково условие Темнейшей Матери, и я выполняла его. Лишь старалась минимизировать потери, хотя порой для этого требовалось огромное количество сил.

Но были и светлые моменты в суровых буднях.

Например, Ёршик. Девочка росла очень умненьким фамильяром, а еще талантливым. Папы не могли нарадоваться на свое чадо, а я наслаждалась возней с мелкой.

Еще активно росла вширь. Акуель оказался прав. Мы с Эританом так обрадовались встрече, что с обоих слетели особые заклинания. Последствия этого «воссоединения» уже активно пинались и фонили то светлой, то темной магией.

Первые месяцы, пока удавалось скрывать беременность, я занималась делами ковена. А затем тайна вскрылась и… Меня отстранили от любой физической активности! Вернее, запретили заниматься опасными опытами, выходить в патрули и вообще – посадили на бумажки! Сколько радости по этому поводу проявлял мой муж! Нет, я понимала, что он волнуется за меня и малышей, но… В общем, я на всех обиделась и занималась волокитой. Еще иногда преподавала, но без опытов, что особенно печалило.

Кстати, про опыты.

Мне все-таки удалось вскрыть гримуар, найденный у господина Доброва. В нем хранились описания жутких исследований, от которых кровь стыла в жилах. Нашла я и обряд по превращению человека в чудовище. Именно такому подверглась несчастная женщина, посмевшая отказать наместнику. Радует, что сейчас у нее все хорошо. Один из целителей Эритана, тот, что помладше, перевез ее к себе в дом на правах законной жены и забрал сына из таверны. Насколько мне известно, все трое зажили душа в душу и наслаждались своим счастьем.

Хотелось бы для всех такого итога, но увы. В последнее время меня все больше беспокоил Дарин. Нет, лорд Радкар был весел, нагл и обходителен, но чувствовалась в нем напряженная задумчивость. На все попытки поговорить он лишь отмахивался шуткой и продолжал балагурить. Оставалось надеяться, что со временем все в его жизни наладится.

Но только после того, как он разберется с любопытной побочкой. Спасенная ведьмочка – Дарина – оказалась привязана к дракону каким-то неведомым образом. Стоило ей испугаться, и мгновенный портал выкидывал девушку в непосредственной близости от ящера. Ученые маги хотели исследовать этот феномен, но тут уперлись мы с Радкаром – никаких опытов, пока девочка не придет в себя. До выздоровления ей было далеко. Уж не знаю, какие заклинания использовали ведьмы и для чего, но они полностью стерли память Дарины. Остались только базовые навыки, а вот личность растворилась в молочном тумане. Но я очень надеялась, что и эта ведьмочка обретет свое счастье.

Мое же счастье в данный момент стояло рядом, поддерживая и даря чувство уверенности. С ним было хорошо и легко. Я точно знала, что могу положиться на супруга в любом вопросе. Это чувство окрыляло и стимулировало на новые подвиги.

– Как ощущения? – тихо спросил Эритан, как только официальная часть закончилась.

– Меня переполняет гордость! Мы сделали это!

– Ты сделала, Веля.

– Не-а, это наша общая победа. И я благодарна, что все это время ты находился рядом.

– Буду всегда, – улыбнулся муж, целуя в щеку. – Не устала? Можем отправиться к себе. В твоем положении простительно.