Взрыв прогремел совсем рядом. От шума в ушах зазвенело, а выброс силы коснулся ауры сотней мелких иголок, вызывая боль по всему телу. По подбородку потекло что-то горячее, но я отметила это краем сознания.

Огляделась мутным взглядом, замечая несколько размытых силуэтов, приближающихся с разных сторон. Засада. Ожидаемо. Я думала, что нападут ведьмы или теневики, но и тут Верховная сумела удивить. Это были боевые маги. И как только она смогла их переманить на свою сторону?

Неважно. Стоило сосредоточиться на первоочередной задаче – как от них избавиться. Хотелось бы сказать, что совесть мучила, но нет. Расклад прост – либо мы их, либо они нас.

Пока мысли судорожно проносились в голове, муж уже успел сплести несколько заклинаний и теперь держал их на кончиках пальцев. Одно движение, и магия сорвется в бой. Но он не спешил, позволяя противникам подойти поближе.

– Отдай девчонку, Трен, и не пострадаешь, – раздался глухой голос одного из магов, скрывавшего лицо под маской из теней.

– Маврик, надо же, – хмыкнул советник, узнав говорившего. – Не могу сказать, что удивлен. Ты всегда был продажной шавкой.

– Не всем повезло с аристократическим происхождением и золотой казной в придачу. Мы люди простые, работы не чураемся.

– И давно убийство невинной девушки стало для тебя работой?

– Она ведьма, – рыкнул мужик и собирался плюнуть на землю, но в последний момент вспомнил про маску. – Темная тварь!

– Такая же темная тварь заплатила тебе за ее устранение. Грязные деньги карман не оттягивают?

Мужик набрал в рот побольше воздуха, собираясь ответить, но не успел. Пришедшая в себя охрана принялась палить по напавшим, получая заклинания в ответ. В нас тоже изредка попадали, но светлый щит отражал всю гадость.

– Стой здесь и не смей выходить, – скомандовал советник и, прежде чем я успела отреагировать, влился в волну сражающихся.

Было ли мне страшно? Отнюдь. Пока маги атаковали друг друга, я плела природное заклинание, мысленно извиняясь перед деревьями. Нападающих было значительно больше нашей охраны. Да и после взрыва воины из них так себе. Так что лишней помощь не будет.

Стоило доплести тонкое кружево заклинания, и я отправила его вперед, стараясь пробудить как можно больше деревьев, пока энергия не рассеялась в окружающей среде. Первый же оживший ствол поддел корнем одного из нападающих, а затем обхватил и потащил к себе. Маг пытался отбиваться, кричал и звал на помощь, но куда ему против ожившего древа? Следом за одним стали просыпаться другие.

Ох, что тут началось!

Нападающие орали, посылали в деревья разные заклинания и пытались увернуться от проворных ветвей-корней. Ожившие тоже втянулись в эту игру, уже парами загоняя магов и издеваясь над ними. Правильно говорят: какая ведьма, такая у нее и сила. Кажется, моя была слегка тролль. Иначе как объяснить попытки содрать со взрослых мужиков штаны и отхлестать хворостиной?

Пока я с искренним шоком наблюдала за происходящим, очередной враг подкрался незаметно. Ведьмы. Взрослые, опытные. Защитные артефакты качественно замаскировали их ауру, так что даже муж не смог почувствовать. И отреагировать не успел, когда в него полетело проклятие. Мерзкое, грязное, как и сами ведьмы. Кровавые!

От осознания меня передернуло, а руки уже плели паутину для блокировки силы этих тварей. Заклинание сложное и запрещенное в использовании для обычных ведьм. Его применяли только карающие отряды, когда загоняли отступниц. Рядовые ведьмочки и знать-то его не должны, но у меня была особенная наставница.

Заклинание пустила почти не глядя, точно зная, что оно сработает – у кровавых ведьм тоже имелись уязвимые места. Все внимание обратила к лорду Трену. По яркой ауре поползли бурые нити, отравляя ее и постепенно разрушая. Это было больно – я точно знала. Ведь вместе с аурой страдали и магические каналы, а с ними и само тело. Судя по интенсивности чар, ведьмы не скупились, вложив в проклятие изрядную долю сил.

Убью! Но позже.

Сейчас важнее защитить мужа. К нему уже подкрадывался один из нападавших с мечом наперевес. На заклинания времени не оставалось. Запустив руку в свою сумочку, я нащупала миниатюру метлы и вытащила. Легкий импульс силы, и игрушка стала увеличиваться в размерах до полноценной. Вовремя – удар меча я приняла на черенок. Затем крутанула его, выбивая оружие из мужских рук, и ударила опешившего мага густым пучком. Пучок, правда, был не простой, а из железного дерева и зачарованный магией. Этакая замаскированная булава.

Поймав удивленный взгляд советника, фыркнула, а затем подскочила к нему, не давая упасть. Надо срочно спасать мужика, пока не стала вдовой раньше времени!

– Есть сфера переноса?

– Граница близко. Нельзя, – прохрипел он.

– Плевать. Если не перенесемся сейчас, я не смогу вас спасти!

– Одна жизнь против тысячи? Думаю, выбор очевиден.

– Он глуп, а не очевиден! – прошипела рассержено, глядя, как яркая аура превращается в рваные тряпки. – Лорд Трен, пожалуйста.

– Нет, Велимира, не проси. Уходи. Мы прикроем, а ты спасайся.

– Упрямый, хуже Кудряха! – отозвалась я недовольно, а затем дернулась от мысли.

Если барьер только восстановили, значит он еще «мягкий» и я смогу сделать небольшую дырочку, а затем залатать ее. Идеально для плана по спасению супруга!

Отбив атаку очередного нападающего, я сосредоточилась на магии света и принялась распутывать плетение защиты, создавая аккуратный проход. Как только он приобрел достаточные размеры, почувствовала, как сквозь прошел один теневик.

– Велимира, что ты делаешь? – прохрипел Трен. – Уходи отсюда!

– Только вместе с тобой, дорогой, – проворчала в ответ и улыбнулась соткавшемуся из теней фамильяру. – Мор, миленький, спасай. Нужно перенести нас теневыми тропами в безопасное место. Справишься?

Вместо ответа теневик встал так, чтобы своим телом создать тень. Вернее, небольшую теневую лужу, куда я и потащила лорда Трена, ныряя вместе с ним.

Кудрях стал моим фамильяром случайно.

Как сейчас помню промозглый день и белый иней на пожухлой траве. Я в обнимку с корзинкой пробиралась на болото, стараясь опередить остальных девчонок и собрать как можно больше клюквы. Ради этого даже рискнула зайти на территорию болотниц, с которыми лично у меня были нормальные отношения. Толпу водных дев я заметила издалека и нахмурилась. Они редко собирались больше двух, чаще предпочитая одиночество. А тут…

Допрыгав до них по кочкам, я протиснулась между худыми зелеными фигурами, отмахнувшись от недовольного шипения, выбралась вперед и застыла, рассматривая маленькое голубое тельце на клочке суши. Кудрявое нечто пыталось встать на трясущиеся ножки, но сил не хватало. Замерзший и наверняка голодный малыш. Может, я бы и прошла мимо, но тут он посмотрел огромными мокрыми глазищами, и все – я пропала.

Когда я показала его Верховной и заявила, что сделаю малыша своим фамильяром, другие ведьмы лишь злобно хихикали. Ну да, маленькая голубая зверушка не впечатляла. Но я твердо решила и отступать не собиралась. В душе жила уверенность, что Кудрях станет верным другом и защитником.

Жалела ли о своем решении? Ни разу.

После обряда моя жизнь изменилась. Кудрях рос, а вместе с ним рос и уровень магии. Об этом знала лишь Верховная и заставляла молчать. О том, что мой теневик не похож ни на одного другого, я узнала случайно, когда эта любопытная моська влезла в светлый щит. Как же я тогда перепугалась, что малыш сгорит! А он лишь чихнул на яркие нити и прошел сквозь них.

Теневик, который не боялся света. Самое необычное существо в мире!

Самое родное и любимое. Пусть он не мог говорить, зато все понимал и помогал. Он же показал, как можно ходить через тени. Ни одна ведьма до меня, да и после, не удостаивалась такой чести. А я гуляла.