Уже собиралась выходить к мужчинам, когда тени в углу сгустились. Пугаться я не спешила, чувствуя знакомую и родную силу. Миг, и передо мной появились две взволнованные мордочки закадычных друзей.

– Живая! – радостно выдохнул Акуель и подбежал, обнимая за ноги.

С другой стороны прижался Кудрях, потираясь лопоухой головой. Опустившись на колени, обняла фамильяров, чувствуя неподдельную тревогу обоих. Что же случилось, раз они решились нарушить приказ и пробить светлую защиту замка?

– Да что со мной сделается, – ухмыльнулась я, поглаживая живность. – Что у вас случилось? Почему вы не со Златой?

– Мы там снова лишние, – отмахнулся сиреневый горгул. – Они репетируют наследников. И без наших советов справятся.

От такого заявления я совсем невоспитанно хохотнула, но комментировать не стала. Я прекрасно понимала племянницу. Сопротивляться обаянию мужчин императорского рода очень и очень сложно!

– А почему пришли ко мне?

– Ночью я почувствовал всплеск силы, – нахмурился Акуель, и моя лама активно закивала, подтверждая слова друга. – Был прорыв. Здесь, на границе владений лорда Трена. Император в курсе и очень недоволен.

– У него есть предположения, кто меня сдал?

– Даже если есть, Володар не спешит ими делиться. Все плохо, Веля. Очень плохо.

– О чем ты?

– Час назад правитель получил донесение с Вечных болот. Ведьмы перестали соблюдать нейтралитет и теперь активно помогают теневому князю. Их заклинания разъедают возведенные границы. Дают возможность теневикам проникнуть на наши земли. Веля, новая Верховная сошла с ума!

– Было бы с чего сходить! – прошипела я. – Милолика никогда не отличалась человеколюбием и легко шла по головам. Что ей гибель сестер и мирного населения? Досадная случайность на пути к цели. Надо было прибить ее, когда представилась возможность.

– Надо, – подтвердил горгул, – но уже поздно. Она окружена высшими теневиками.

– Плохо. Я предполагала, что князь сделает ей подарок, но не думала, что столь ценный. Значит, теперь к ней не подобраться.

– Пока нет, но Володар уже работает над этим. Ты-то как? Обжилась?

– Вроде бы, – отмахнулась я от вопроса.

Сейчас больше интересовало происходящее. Теневой князь и Милолика приступили к активным действиям. Плохо. Любопытно, что их подтолкнуло? Неужели я со своей возможностью снять проклятие с магов света?

– Помни, если что – мы рядом. Из столицы один теневой переход. А Мор и вовсе дежурит на границе и ждет возможности пробиться к тебе.

– Спасибо, мои хорошие, – поблагодарила тихо. – Возвращайтесь к Злате. Здесь я справлюсь сама.

– Угу, – пробурчал горгул, а Кудрях напоследок слегка боднул меня в плечо.

Распрощавшись с фамильярами, я взяла некоторые записи и поспешила в гостиную, одолеваемая нехорошими мыслями.

– Какие новости из столицы? – спросил супруг, стоило мне замереть напротив.

Вопросу не удивилась. Даже не сомневалась, что лорд Трен почувствовал колебания защитной магии и сам пропустил фамильяров.

– Вы знали, что теневики и ведьмы объединились?

– Да, получил сообщение от императора.

– Это из-за меня?

– В том числе. Но помимо вашего участия в снятии проклятия есть и другие факторы, влияющие на активность врагов. Не переживайте, дорогая, все будет хорошо.

– Будет, – подтвердила я и протянула лорду схемы. – Мне нужна помощь магов. Пусть проверят проклятых и зарисуют их энергоструктуру. Потом я набросаю, что вижу сама. Наложим и посмотрим, как именно прячется проклятие и за счет чего скрывается от магов.

– Дарин…

– Я все передам, – кивнул он, поспешно покидая гостиную, но успел напоследок окинуть меня задумчивым взглядом.

– Готовы?

– Да. Хочу посмотреть, какими зельями пробивали защиту.

– Зельями? Не заклинаниями?

– Заклинания, даже самые безобидные, оставляют свои следы на магическом фоне. Зелья – только на физическом плане. Но маги часто не обращают на них внимания, привыкнув к силе иного порядка.

– Тогда нам стоит поспешить, пока все не замело.

Погода действительно портилась, обещая в ближайшее время превратиться в снежную бурю. Тяжелое свинцовое небо висело низко-низко. Казалось, стоит протянуть руку, и можно коснуться набухших брюшек. До охранительной башни мы добрались с помощью портала. Уже там пересели на лошадей, чтобы не тревожить только-только восстановленную защиту, и поехали непосредственно к месту разрыва.

Крупные хлопья кружили в воздухе, то замирая, то превращаясь в круговерть под натиском порывов ветра. Помимо нас с лордом в сопровождении ехало десять магов. Все поглядывали на меня с нескрываемым интересом, но держались на почтительном расстоянии. Муж молчал, размышляя о чем-то своем. Я тоже погрузилась в невеселые думы, судорожно перебирая в памяти все обрывки того злосчастного дня, когда погибла наставница.

Обряд по извлечению проклятия из Златы проходил тяжело. Я не подумала, что вместе с темной силой надо одновременно вынимать и светлую. Ошиблась, просчиталась и чуть не убила всех. Хорошо, что Верховная тогда вмешалась и помогла. Я примерно представляла, какое заклинание она использовала. И для этого мне нужна была еще одна ведьма.

С учетом обострившихся отношений это становилось проблемой. Мне требовалась сильная сестра. С опытом и даром. На поиски уйдут недели, а может и месяцы. И не факт, что она действительно захочет помочь, а не ударит в спину зазевавшуюся товарку. Темнейшая Мать, как же все не вовремя!

Пока мысли хаотически перескакивали с одной проблемы на другую, мы подобрались к месту прорыва. Я заметила его еще издалека, почувствовав отголоски родной магии. Да, без ведьм здесь не обошлось. Окружающий мир сохранил остатки природных чар, пробуждая ото сна деревья и кусты. Бедненькие – проснулись не в свой сезон, а теперь страдали от холода, не в силах снова погрузиться в спячку. Замерев у одного из стволов, я приложила к нему руку и потянула в себя силу. Этот вкус был мне знаком. Тихоня-Яна. Я ведь сама учила тебя варить зелья, девочка моя. Как ты могла пойти против? Заставили или поверила в небылицы Верховной?

От этих мыслей стало грустно. Столько лет вместе в одном замке. Столько пройденных испытаний, радости и горя. Столько всего… А я так и не стала своей. Аристократка из древнего рода. Выскочка.

Как легко сестры поверили в предательство. Как быстро отвернулись.

Не прощу. Ни одну из них, кто посмел усомниться.

Не забуду. Обязательно отомщу.

Пусть в моих венах течет кровь аристократов, но в душе я стала ведьмой. Самой настоящей, вредной и очень злопамятной. И сейчас мне предстояло вычислить всех, кто посмел пойти против. Спрыгнув с лошади, я медленно пошла вперед, кончиками пальцев касаясь шершавых стволов и колючих голых кустарников. Земля под ногами слегка пульсировала, реагируя на магию. А я не жалела сил, вливая все в свой зов. В свое разочарование.

Мне нужны были их имена.

Соня, Аксинья, Галь, Эрна…

Так много сил ради меня одной. Да, Верховная, ты не жалела никого, чтобы меня достать. В тебе столько страха… Перед князем, для которого мои знания представляют реальную опасность. Перед сестрами, которым я могу рассказать правду. Перед императором, с которым я случайно породнилась.

Но бояться стоило не их.

Твой главный кошмар – я. В прошлый раз, потеряв все, я пробудила ведьмовской дар. В этот – светлую магию. Испытай меня снова, и проснется чудовище. Я почти хочу этого…

– Леди Велимира, – тихо позвал лорд Трен, все это время следуя шаг в шаг.

– Они использовали зелья на крови. Грязная магия. При Любомире подобное каралось изгнанием. Новая Верховная использовала себе во благо. Лорд Трен, ее нужно остановить, пока она не погубила весь ковен. То, что она делает – аморально.

– Мы остановим. Я ведь обещал.

– Помню, но раньше думала, что у нас больше времени.

– Увы, его почти не осталось, – со вздохом произнес супруг, а в следующий миг дернул меня на себя, впечатал спиной в дерево и накрыл щитом.