– Как обстановка?

– Ну, такое себе, – пробурчал Акуель, плюхаясь прямо на пол. – Во дворце бардак. В Малахитовом замке не лучше. Одна радость – Максимильян держит девочку вдали от этого гадюшника.

Максимильян – принц Сумеречной империи и мой будущий родственник. Мы познакомились много лет назад и с тех пор сотрудничали во имя общего дела – защиты нашей Златушки.

– Хороший мальчик, – улыбнулась я. – А сама Злата?

– Хочет к тебе. Она переживает, – вздохнул горгул, опуская голову.

– Передай, что со мной все хорошо. Кстати, а почему явились вы все? Кто приглядывает за девочкой?

– Ну-у-у, – протянул сиреневый и отвел глаза. – Мы там лишние. У Златки и Максика свои разговоры. Которые не разговорные. Практикуются перед будущей семейной жизнью.

На это определение я хмыкнула. Ну да, моя девочка сейчас витала в своих розовых мечтах и сладких чувствах, и я искренне радовалась за нее. У такой светлой девочки должна быть светлая история. Не то что у меня.

– Будьте поблизости. Оберегайте обоих. И блокируйте тени. Не хочу, чтобы во дворец нагрянули случайные гости.

– Так защита же… – попытался возмутиться Акуель, но под моим взглядом сдулся. – Понял. Принял. Все сделаем в лучшем виде.

Потянув Кудряха в тени, горгул растворился вместе с ними, а вот Мор остался в комнате. Он вообще редко от меня уходил, только когда я просила. Имя, кстати, эта ехидная морда выбрал сам. А на мою попытку обозвать его Кудряхом-младшим жутко обиделся. Фамильяры с характером, да.

Некоторое время посидев над артефактом, решила для разнообразия сдержать слово, данное пусть фиктивному, но мужу, и не трогать гадость. Вместо этого отправилась в душевую. Пронизывающий холод храма давал о себе знать ледяными конечностями и легким першением в горле. Требовалось срочно сделать отвар, пока попытка простудиться не превратилась в полноценное заболевание.

Да и лорда Трена стоило напоить. Магия магией, но с учетом всего, что произошло с нами да еще наложилось на текущее положение дел и специфику наших сил, – не мешало еще подпитаться.

Подумав об этом, я чуть не села мимо каменного бортика. Упиться мне ядом, вот дурында! Только сейчас до меня дошла вся глупость совершенного поступка. Я взяла гримуар! Я, темная ведьма с приемным светлым даром! Проклятие, я же могла сама отхватить от книги порцию гадости. Но Темнейшая Мать уберегла, защитив глупое дитя. Впредь действительно стоит быть осторожнее и не забывать о своей маленькой особенности. А в идеале – избавиться от нее в ближайшее время.

Для этого требовалась лаборатория, множество ингредиентов и составов, время и спокойствие. Пока же в наличие имелся унылый город, опасный гримуар, плямба и скрытный фиктивный муж в довесок.

Ладно, я вылезала из неприятностей и с меньшим набором позитива. Прорвемся! Причиним добро всем жителям этого чудесного места и отправимся решать свои проблемы.

Отличный план, я считаю!

– Дом наместника сгорел дотла. Даже камень оплавился, но соседние здания не пострадали. Жители славят Светлых, а я поражаюсь удивительной избирательности пламени.

– Оно заметало следы. Все, что имело отношение к ведьме, – уничтожено.

– Ведающие умеют составлять такие сложные заклинания?

– Не в одиночку, – уклончиво ответила я. – Подобная магия завязана на силе стихий, а для ее активации нужен маг. Сложная комбинация чар, доступная не каждой ведьме. Что-то мне подсказывает, имя конкретно этой вам знакомо.

– Увы, мои информаторы сообщили лишь о книге. Ее хозяйка умело скрывает не только имя и лицо, но и связи. Кстати, есть возможность отследить ведающую по ее гримуару?

– Магия ведьм проявляется иначе, чем у магов. Вы видите энергетические связи и работаете с ними, при поиске ориентируясь на узлы силы. Мы же обращаемся к чарам иного порядка. Они в окружающем мире, в природе, в эманациях. Можно создать зелье-уловитель, и оно покажет эхо волшебства и направление движения. Но это займет время. Нужно изучить гримуар, снять слепки всех заклинаний и проклятий… Я хочу лабораторию!

– Ее уже готовят. Я распорядился построить для вас отдельное помещение и оборудовать всем необходимым.

– Достаточно подвала в замке.

– Недостаточно, и наше с вами злоключение тому пример.

Тут не поспоришь. Когда я избавляла Злату от проклятия и спасала советника, мы как раз были в подвале Малахитового замка, рядом с источником силы. Во время сражения Верховной и ее сестры рвануло так, что… Я не видела своими глазами, но из рассказа знакомых сделала вывод, что все левое крыло придется отстраивать заново. Это печалило. В той части замка располагалась библиотека с редкими книгами, написанными женщинами и для женщин. О-о-о, сколько поколений ведьмочек выросли на этих произведениях и следовали инструкциям по порабощению мужчин! Надо, кстати, попрактиковать что-нибудь на фиктивном супруге.

– Аргумент, – была вынуждена признать я. – Кстати, слуги уже в курсе вашего нового статуса? А родители?

– Я оповестил всех, кому необходимо знать. Для остальных будет… сюрприз.

– То есть любовницы пребывают в блаженном неведении, – сделала вывод я. – Дорогой, вы меня совсем не бережете! Остаться вдовцом в первый же день – моветон!

– Если бы моя дорогая супруга сама активно не лезла в неприятности, не хватала голыми руками странные гримуары и не активировала проклятия, то риск стать вдовцом был бы минимален, – насмешливо отозвался советник. – А так я делаю все возможное, чтобы она выжила и даже принесла пользу нашей семье.

– Какую? – спросила я подозрительно.

Уж не на продолжение ли рода намекает дорогой благоверный? Я на это не подписывалась! Нет, он хорош собой, статен и обходителен. Да и чувство юмора темненькое, как я люблю. Одна беда – мы в браке. А я отказываюсь спать с собственным мужем!

– Как только снимете проклятие со светлых магов, мы прославимся. Я – как первый подопытный. Вы – как маг-избавитель.

– Ведьма, – поправила уже привычно. – И первой была племяшка, а не вы.

– Это уже детали, – отмахнулся советник, а затем посерьезнел. – Леди Велимира, вам лучше остаться в номере. Не думаю, что за плямбой стоит ведьма, но все может быть. Много совпадений.

– Мы ведь это уже обсуждали, – возмутилась я, складывая руки на груди. – Со мной вам безопаснее, чем одному.

– Зато вам со мной не особо безопасно, и это… раздражает.

– Переживаете из-за своей мужской… то есть магической несостоятельности?

Темный взгляд, которым смерил меня советник, компенсировал все неприятные события этого длинного дня. Мелочь, а так хорошо на душе!

– Переживаю из-за вашего неугомонного характера.

– Так ведьма же. Чего вы от меня хотели?

– Действительно, и как я мог забыть, – пробурчал под нос лорд Трен, вызывая у меня пакостливую улыбку. – Ладно, сейчас поужинаем и можно идти. Кстати, будете брать с собой теневика?

– Он сам возьмется, – вздохнула я, покосившись на тени.

Мор находился где-то здесь, но упорно не хотел показываться. Кудрях и Акуель не реагировали на светлую магию, а вот самого советника недолюбливали. За дело, кстати. Одно время он активно пробуждал магию в моей племяннице, организовывая для нее разные стрессовые ситуации. Но речь не об этом. В отличие от моего фамильяра и горгула, Мор, как обычный теневик, боялся магии света. Я пока не понимала, что пошло не так при делении, но собиралась выяснить. Еще один пунктик в копилку научных изысканий.

– В трактир или попросим принести еду сюда?

– Лучше трактир. Там проходимость больше.

Хмыкнув, мужчина галантно придержал дверь, пропуская меня вперед.

Темнело в это время года рано. Стрелки часов едва-едва перешагнули за цифру пять, а город уже погрузился в промозглые сумерки с ароматом сырости. Кое-где висели уличные фонари, создавая иллюзию освещенности. Иногда среди домов мелькали крупные тени со светящимися глазами. Чудесный город!