– Его смогу дать, – поспешно закивала девочка, словно боялась разочаровать лорда Трена.

– Отлично. Лорд Радкар проводит вас обратно в министерство и даст сотрудникам нужные указания. Спасибо за помощь, леди.

– Быть может, я могу еще чем-то помочь? – с надеждой спросило прекрасное создание, хлопая длинными ресницами.

– Вы сделали более чем достаточно. Ступайте. Если хотите, можете взять выходной на сегодня. Я предупрежу ректора.

– Не стоит, – с легкой обидой произнесла девушка, а затем при помощи советника поднялась из кресла. – Если потребуется что-то еще – что угодно, – я с удовольствием помогу.

– Такая верность империи похвальна, леди Ерст, – серьезно кивнул муж, а я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Вот что у меня за муж такой, а? Молодая и красивая девушка прямо намекает, что готова на все ради внимания, а он про империю. Зато теперь понятно, почему до сих пор ходил холостой: остальные невесты потеряли всякую надежду. Осталась лишь бедная ведьмочка, на тот момент еще не прознавшая уровень подставы.

Дракон тоже не знал и оттого негодовал. С легким недовольством протянул руку менталистке и повел ее на выход. Лекарь остался вместе с больной. А нам с супругом было что обсудить без лишних ушей. Уж мне так точно!

Для беседы мы удалились в личный кабинет мужа. Строгий и холодный, как и маска советника императора. Вместо гостевого кресла лорд Трен устроил меня на диване, разлил по стоящим на столике чашкам кофе и сел напротив, вытягивая длинные ноги.

– О чем вы хотели поговорить, леди Велимира?

– О вашем помощнике.

– Понравился?

– Бесит, – призналась честно и сделала глоток ароматного напитка, чтобы собраться с цензурными мыслями. – Кто он вам?

– Друг, – уклончиво ответил советник. – Я полностью доверяю ему заботу о своем герцогстве.

– И свою жизнь?

– Особенно жизнь. Нас с ним связывает долгая история, в которую я бы не хотел сейчас вдаваться.

– Ваше право. Однако мне категорически не нравятся его намеки и поползновения.

– Неужели? – съязвил муж. – А я всегда считал, что мечта любой ведьмочки – встретить прекрасного дракона.

– Дракон ведьме не товарищ!

– Да, дракон ведьме – супруг и любовник. Ведь именно за них вы чаще всего выходите замуж?

– Не мы, а некоторые ведьмы. Не обобщайте, милорд.

– Значит, вам Дарин совсем не понравился?

– Дело не в том, что мне нравится, а что – нет, – нахмурилась я, стараясь подобрать слова. – На данный момент я числюсь вашей супругой, и у меня есть определенные обязанности. Жизнь с ведьмами наложила свой отпечаток на характер, но я не забыла родительское воспитание. Главное правило приличной леди – хранить верность мужу. Пусть муж и фиктивный. Мне бы не хотелось позорить ни вас, ни себя. Неважно, перед аристократами или слугами.

– Что ж, раз вы сами об этом заговорили… – мягко начал супруг, заставляя меня насторожиться. – Значит, вы не против ночевать в одной спальне?

– Из всего мною сказанного вы услышали только это?

– Не уловил логику.

– Я тоже. Как от обсуждения дракона мы перешли к спальне?

– Хотел бы сказать, что мое предложение продиктовано ревностью и желанием поставить Дарина на место, но увы. По вашему следу пустили теневиков.

– Откуда информация?

– Со мной связался Максимильян. Твари попытались пробить защиту дворца, и это им почти удалось. Императорские горгулы и ваш фамильяр отразили атаку, сумев захватить пленных. От них стало известно, что ведьмы натравили на вас тварей теней. Защита моих земель ненамного слабее императорского замка, но все же мне хотелось бы перестраховаться. Поэтому теперь рядом с вами все время буду либо я, либо Дарин. Даже ночью.

– У меня есть защитник, – нахмурилась я. – Мор сможет противостоять своим собратьям.

– Не сможет. В отличие от Кудряха, он боится магии света, значит, не минует защиту. А открыть для него индивидуальный доступ не представляется возможным. Призовите своего первого фамильяра.

– Нет, – качнула отрицательно головой. – Он будет защищать Злату.

– Сейчас опасность угрожает вам, а не ей.

– Когда ведьмы не смогут добраться до меня, то ударят по близким. Я не хочу подвергать их опасности.

– Нечто подобное я и предполагал, поэтому теперь вашу защиту будем обеспечивать мы.

– Хорошо, но давайте оговорим некоторые условия. Главное: ночью со мной будете вы. Как я уже озвучила, не хочу слухов даже среди слуг.

– Иногда мне придется отлучаться из замка. Есть дела, которые требуют личного присутствия.

– Будем отлучаться вместе! – решительно заявила я, не опуская глаз.

– То есть против моего присутствия в одной спальне у вас никаких возражений?

– Нет. Вы для меня, как мужчина, не представляете ни угрозы, ни интереса.

– Неожиданно, – усмехнулся советник, ничуть не обидевшись. – И почему, позвольте узнать?

– Так муж же!

– Не уловил связи…

– Я вспомнила один полезный драконий закон: без консуммации брака мы сможем разойтись по истечении оговоренного срока. Я скажу, что как мужчина вы того, и с меня снимут все обязательства. Надо только добраться до библиотеки и проверить наличие подводных камней. Так же сработает?

– К счастью, я вам не советчик. До этого момента у меня не было проблем с дееспособностью. И необходимости разрывать фиктивный брак – тоже.

– А не фиктивный? – с интересом уточнила я.

– Вы у меня первая во всем, что касается женитьбы.

– Большое упущение с вашей стороны. Достались мне таким неопытным, – не смогла удержаться от маленькой колкости. – Еще один повод развестись!

– Главное, чтобы я не стал вдовцом, – буркнул советник.

– И рогоносцем! Поэтому держите от меня подальше вашего озабоченного друга.

– Не буду обещать. Вы все-таки подумайте. Возможно, вам захочется завести своего личного дракона, когда все закончится?

– Не дай Темнейшая Мать! – вздрогнула я. – Только драконов для счастья мне и не хватало!

– Может, и не хватало. Не для счастья, так для воспитания.

– Это что сейчас за намек?

– Никаких намеков. Просто мысли вслух, – расплывчато ответил муж, а затем сменил тему.

Обсудив еще несколько не столь важных вопросов, мы отправились в святая святых любой ведьмы – лабораторию.

Счастье – странная, эфемерная субстанция. Оно вроде бы рядом: ходит следом игривым котенком, ластится и лезет под руку. Но стоит неловко протянуть пальцы, и мягкий комочек превращается в чернильную горечь.

Когда-то я была счастлива.

Самые замечательные в мире родители, для которых я была маленькой принцессой. Любимый брат, сдувающий пылинки с золотоволосого ангелочка. Огромный замок. Лучшие игрушки. И жизнь, похожая на сказку.

Все изменилось в один миг…

Случился прорыв теневиков, и мама с братом отправились спасать империю, а мы с папой-артефактором остались дожидаться их возвращения. Ждали долго, вздрагивая от долетавших до нас новостей. Прорыв оказался обширным. Многие маги полегли в том сражении, давая простым людям шанс сбежать и укрыться за неприступными стенами.

Мама была на передовой, когда за первой волной хлынула вторая. Подмога не успела. Изодранного брата вернули домой экстренным порталом. Хотели, чтобы он попрощался с нами…

Тогда мне пришлось очень быстро повзрослеть. Отец был хорошим, но слабым человеком. Смерть любимой жены и ожидание гибели наследника его сильно подкосили. Пока я боролась за жизнь брата, дни и ночи проводя у его постели, отец угасал. Когда обратила на это внимание, оказалось поздно.

От всех свалившихся потрясений, страха за брата и непомерного горя во мне пробудилась ведьмовская сила. Дар, порицаемый в высшем обществе. Магия, позволившая спасти родного человека. Знания, пришедшие из глубины времен и сквозь множество поколений, помогли за несколько дней поставить Октавия на ноги.