Три этих существа выплыли из-за столбов, заставляя ведьмочек рассыпаться в разные стороны. Приблизились к Верховной, хватая конечностями-клочьями, а затем… стали в нее впитываться. Зал ахнул. Я же жадно рассматривала происходящее, анализируя, фиксируя и прокручивая в голове варианты развития событий. Сколько я смогу продержаться против ведьмы с такой силой? Не думаю, что долго. Но выбирать не приходилось. Мне нужно выиграть время.

Пока испуганные девочки жались к стенам зала, взрослые прикрыли их своими телами, образуя первый магический круг. Второй активировали предательницы, и от их магии во рту появился противный металлический привкус. Третий круг создали призраки – безмолвные, равнодушные.

Милолика ударила первой. От теневой волны все артефакты моментально выгорели. Выставив темный щит, я запустила в ответ проклятием. Самым сильным, что знала. Противница поглотила его с торжественной усмешкой и снова напала. Мой щит выдержал лишь чудом, выжрав половину ведьмовского резерва. Кажется, следующий удар я не отобью. Так и вышло. Отмахнувшись от моей атаки, Верховная ударила вновь. От силы энергии меня отбросило к вполне материальному кругу. Удар буквально вышиб из легких воздух, а в глазах потемнело. Не глядя, я пустила в ведьму еще одно проклятие и откатилась в сторону, уходя из-под траектории очередной теневой волны.

– И это все, на что ты способна? – расхохоталась предательница, глядя на меня уже без страха.

Она оказалась сильнее. Магия теневиков питала Верховную, позволяя творить страшную волшбу. Меня кидало из стороны в сторону. Боль проросла сквозь кости, отравляя разум и туманя восприятие. Кровь шла носом, но я не могла пошевелиться, чтобы вытереть подбородок и шею. Моя ведьмовская магия оказалась бессильна против заимствованной силы теневого короля…

– Ну и кто из нас действительно достоин быть Верховной? – не скрывая торжества в голосе, громко спросила Милолика. – За то, что ты посмела усомниться в главной ведьме… За убийство Любомиры… Ты приговариваешься к уничтожению!

Теневые щупальца вздернули мое тело в воздух, поднимая на несколько метров над полом. Стягивали, мешая не то что говорить – дышать. Сквозь пелену боли я посмотрела на Эритана, вцепившегося в прутья клетки. Он что-то кричал. Хрипел, бился. Пытался вырваться и пробиться ко мне, но не мог.

Я видела отчаяние в его глазах. Знала, что он хотел сказать: «Я ведь просил! Просил не покидать замок драконов!»

Да, просил, мой хороший. Только мне не оставили выбора. С этим нужно покончить здесь и сейчас. Пока жертвы невелики. Пока все не зашло слишком далеко.

– Умри, предательница! – захохотала Милолика, и в этот момент я увидела свет во тьме.

Ну, как свет. Скорее светлое пятно. Голубое. Даже два.

Мои фамильяры появились одновременно. Вынырнули из теней за спиной Верховной и боднули под коленки с обеих сторон. Ведьма дрогнула, лишь на миг теряя контроль над новоприобретенной магией. Но мне этого хватило. Мор как раз успел снова нырнуть в тени, когда я ударила.

Световая волна толчком выплеснулась из тела, выжигая теневые щупальца. Накрыла заверещавшую ведьму, обхватывая дымящееся тело материальными золотыми нитями. Я не знаю, кто именно кричал: Милолика или сидящие в ней твари, но вой был жутким. В воздухе отчетливо запахло паленой плотью. Я отметила это лишь краем сознания, бросившись к клетке с мужчинами. С драконом оказалось проще: умничка Кудрях просочился сквозь прутья и сорвал с его тела артефакт, вызывающий трансформацию. А вот у Эритана дела обстояли плохо. Знакомое мерзкое проклятие, усиленное магией крови, жрало его, и время шло на минуты. Нужно было срочно доставить мужа к магистру Дэяру.

Тем временем там, за кругом из призраков, шел другой бой.

Я не зря забалтывала Верховную, а затем терпела побои. Маги и драконы все-таки смогли пробиться в замок и теперь сражались с ведьмами и теневыми тварями. Со своего места я не могла сказать, кто выигрывал. Но надеялась, что наши. А еще молилась Темнейшей Матери, чтобы она уберегла остальных сестер и они не попали под раздачу.

Вбухнув в замо́к остаток темного резерва, я выломала его и бросилась к супругу. Эритан лежал на полу бледный почти до синевы и едва дышал. Попытка пробиться ко мне выпила последние магические силы, и проклятие перебралось на ауру.

Упав рядом с ним на колени, я коснулась холодного лица мужа. Клубок магии, почувствовав любимого хозяина, тут же заворочался и потянулся к нему, но столкнувшись с заклинанием-пиявкой, ощерился.

– Держись, мой хороший, – прошептала я и снова потянулась светлой магией к резерву супруга, чтобы его подпитать.

– Куда ты, – прохрипел над нами дракон, покрытый кровью и потом. – Сама без сил, на теле живого места нет, а все бросаешься спасать.

– Я в порядке, – ответила тихо, чувствуя на губах противный вкус крови. – Вот. Уходите!

Я нащупала в кармане артефакт переноса и протянула его ящеру, пытаясь насильно впихнуть в руку. Но он не брал.

– Открывай портал. Перенесемся вместе.

– Дарин, пожалуйста, уведи Эритана! – взмолилась я, чувствуя надвигающуюся панику. – Нужно срочно снять проклятие!

– Мы не уйдем без тебя, – повторил дракон.

– Я не могу уйти! – Крик получился сиплый, и я тут же закашлялась. – Не могу, пока круг не разрушен.

– Что для этого нужно?

– Смерть одной из нас…

– Значит, я убью ведьму. – И в подтверждение своих слов дракон качнулся в сторону выхода.

– Нет! – воскликнула и снова закашлялась. – Это наша битва. Таковы условия боя. Я знала, на что шла. Дарин, умоляю, уведи Эритана. Пожалуйста!

Дракон схватил артефакт, но прежде, чем воспользоваться им, вздернул меня на ноги и притянул к себе.

– Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Велимира Малахитовая, я принимаю тебя в свой род!

Не успела я даже пискнуть, как дракон впился мне в губы поцелуем. Соленым от крови и слез, которые я не сразу заметила. Горьким от привкуса пепла. Горячим от пламени, вспыхнувшем между нами.

Стоило ящеру отстраниться, и я почувствовала силу. Она хлынула, словно прибрежная волна. Но не поглотила, а ласково облизала, принося с собой освежающую прохладу и энергию. Резерв стремительно наполнялся, а раны заживали.

– Что ты сделал? – спросила я растерянно.

– Спас тебя, – с грустью ответил дракон, а затем опустился рядом с Эританом. – Пожалуйста, выживи, Веля.

– Выживу, – пообещала обоим мужчинам, глядя, как они растворяются в голубом свечении.

Обязательно выживу. Нам с вами о многом предстоит поговорить. Но это будет позже. Когда закончится весь этот ужас…

На миг прикрыв глаза, я собралась с силами и направилась к Верховной, уже успевшей разорвать удерживающие путы. Но она ли их рвала или твари, занявшие тело бывшей ведающей? То, что сейчас стояло передо мной, ведьмой точно не являлось.

Еще не теневая тварь, но уже и не человек. Нечто среднее, от того еще более жуткое. Глаза, полные тьмы, смотрели плотоядно. Рот скалился в зубастой улыбке, слегка пенясь слюной. Темнейшая Мать, что же это за твари, способные порабощать человеческие тела? И сколько их?

Невольно бросила взгляд за круг призраков. Хотела убедиться, что единственные в своем роде существа сейчас здесь, со мной, и другим ведьмочкам не угрожает подобная участь. Этой заминки хватило, чтобы Нечто бросилось на меня.

Не знаю, каким чудом увернулась. Мир неожиданно стал четче, а движения окружающих – медленными и неповоротливыми. Всех, кроме Нечто. Оно бросалось снова и снова, то пытаясь подмять под себя изуродованным телом, то орудуя теневыми отростками. Я отбивалась, благодаря своевольную светлую магию за помощь и защиту.

Непрекращающаяся атака порядком измотала, и я пятилась и пятилась, понимая, что не могу выстроить атакующее заклинание. Даже для волны света мне нужна была секундная передышка, но тварь ее не давала. Нападала снова и снова, выматывая упрямую жертву.