Когда я шла в замок, то была уверена, что столкнусь с пусть и могущественной ведьмой, но человеком. Знала, что сильнее. Что смогу ее одолеть. Самоуверенная идиотка. Любомира столько лет потратила на мое обучение, а так и не вбила в голову главное: никогда нельзя недооценивать врага. Особенно когда на его стороне коварство и тени.

Очередной выпад, который я не успела отбить. Резерв постепенно истощался, намекая, что ему срочно нужна передышка, иначе все закончится очень плачевно. Удар теневым щупальцем, и я зашипела от боли в пробитом плече.

Нужно собраться. Ударить один раз, но так, чтобы уж точно уничтожить эту тварь. Не хотелось рисковать дорогими созданиями, но у меня не осталось выбора.

– Кудрях, Мор, – позвала фамильяров, и они выскочили из укрытия.

Оба бросились на Нечто, используя против твари ее же магию и отвлекая. Пока Мор грыз щупальца, Кудрях нырял и выныривал в разных местах, ударяя по измененному телу копытами, не позволяя снова сосредоточиться на мне и даря столь необходимую передышку.

Нужный момент почувствовали оба фамильяра. Мор должен был уйти, а Кудрях продолжить свою подрывную деятельность, но судьба решила иначе. В момент, когда я уже готовилась спустить светлую магию, щупальца перехватили младшенького и крепко сжали, мешая скрыться в теневом переходе. Кудрях попытался помочь, но не преуспел в этом, отлетев к призрачной стене.

– Нет! – хрипло выдохнула я, но не двинулась с места, боясь потерять контроль над непривычной силой.

– Сдавайс-с-ся, или я его уничтож-ж-жу! – прошелестела тварь загробным голосом и в подтверждение своих слов сильнее сжала Мора.

Кажется, я услышала, как хрустнули его ребра. Но малыш не издал ни звука. Смотрел на меня своими огромными глазами и… прощался. От осознания этого сердце сдавило болью, но долг…

Я выплеснула все, что было.

Во мне не осталось ни капельки светлой магии. Мощная волна смела с ног Нечто и ударилась об барьер. Выплеснулась за него, сжигая всех теневиков, что сражались с драконами и магами. Кажется, ушла за пределы замка, разливаясь по Вечным болотам.

Пошатнувшись от слабости, я покосилась на искалеченное тело Милолики. Не монстра, а ведьмы. Еще живой. Медленно добрела до нее и рухнула на колени, со смесью жалости и злости рассматривая некогда красивое лицо.

– Зачем? – задала вопрос, который мучил все это время.

– Я хотела всех спасти, – прохрипела бывшая Верховная.

– Но не такой ценой…

– Именно такой, – ответила она и неожиданно улыбнулась. – Я сделала все, как он сказал. Теперь у нас появился шанс. У нас всех.

– Что это значит?

– Мира, – прошептала ведьма, называя меня детским именем, – найди мою дочь. Верни ее.

– Ты сама отдала ее князю.

– Нет… Все было не так… Позже ты все поймешь. Все узнаешь. Прости, что выбрали тебя. Прости…

Это последнее, что ведьма сказала, прежде чем дух покинул ее тело.

Призрачная защита лопнула, как мыльный пузырь, принося с собой звуки. Кто-то звал меня. Кто-то кричал и плакал. А я смотрела в потускневшие глаза Милолики и мучительно осознавала – это только начало.

Начало чужой игры, в которой мы все оказались безвольными пешками.

– Веля! – Родной голос заставил вздрогнуть и нехотя оторвать взгляд от мертвой ведьмы.

– Октавий? Что ты здесь делаешь? – Меньше всего я ожидала увидеть в замке брата.

– Пришел тебя спасать, что же еще, – пробурчал он, опускаясь на колени и запуская диагностирующее заклинание. – Как ты? Что болит?

Сердце. Душа. Память.

Болело все, что связывало меня с обеими Верховными. Я еще не успела до конца осмыслить слова Милолики. Понять их, обдумать. Но уже предвидела: итог мне не понравится. Вину я чувствовала еще тогда, когда считала тетю монстром. Но после ее последних слов…

– Кровь я остановил, но тебе нужен нормальный целитель. Пойдем, здесь больше нечего делать.

– Есть, – не согласилась я, медленно поднимаясь на ноги. – Мне нужно проверить девочек. Убедиться, что им больше ничего не угрожает.

– Этим займутся мои люди и драконы.

– Нет, Октавий, – покачала я головой упрямо. – Это мои сестры, и я несу за них ответственность.

– Сестры, которые тебя предали!

– Им не оставили выбора. Я понимаю, что ты переживаешь. Не нужно. Я уже большая девочка.

– Для меня ты навсегда останешься младшей сестрой, которую я однажды уже потерял. Я не повторю эту ошибку.

– Позже мы вернемся к этому разговору, – вздохнула устало. – Ты случайно не знаешь, что с Эританом?

– Прости, – покачал головой брат.

– Ясно. – Медленно кивнув, я направилась в соседний зал.

Ведьмочек собрали там. Самые младшие прятались за спинами старших, испуганно рассматривая собравшихся заплаканными глазами. Те, что переступили рубеж совершеннолетия, с интересом косились на магов и драконов. Ящеры это отлично видели и красовались, стараясь показать себя с лучшей стороны. Позеры.

Стоило мне появиться в дверях, как все разговоры стихли. Сестры вперили взгляды в победительницу, и я рассматривала их в ответ. Здесь остались лишь те, кто был верен ковену. Часть отступниц осталась лежать на «поле битвы» хладными телами, но кое-кто успел сбежать. Придет время, и мы с ними разберемся. Пока же…

– Сегодня для нас скорбный день, – с болью в голосе произнесла я. – Мы потеряли сестер. Не имеет значения, были они преданы ковену или свернули с пути. Мы помолимся Темнейшей Матери за каждую ушедшую душу. А после траура выберем новую Верховную.

– У нас уже есть Верховная, – скрипучим голосом произнесла старая ведьма. – Ты!

Я уже видела ее. В том неизвестном городке, где мы с Эританом связали себя узами брака. Брак…

– Я недостойна этой чести. На моих руках кровь сестер. Волей императора я стала женой мага. Мне нет места в ковене и на Вечных болотах.

– Ты доказала, что достойна! – возразила старушка, и никто не посмел с ней спорить. – Призраки предков приняли ваш бой и вынесли свое решение. С этого дня ты, Велимира Малахитовая, – новая Верховная. Так завещала Любомира. Так решили предки. Так говорю я!

– А кто ты? – подала голос одна из младших и тут же спряталась за юбку наставницы, поймав на себе белесый взгляд.

– Та, с которой все началось. И та, которая однажды все закончит, – улыбнулась она, а меня от этих слов пробрала дрожь.

– Вы… – начала я, еще не веря в то, что хочу сказать.

– Сегодня речь не обо мне, – качнула головой женщина. – Принимаешь ли ты ковен под свою защиту, Велимира Малахитовая?

После этих слов взгляды присутствующих обратились ко мне. Недоверие, страх, радость и надежда. Столько женщин, столько эмоций. Готова ли я взять на себя ответственность за их жизни?

Как оказалось – да, готова.

– Принимаю. Даю слово заботиться о каждой. Быть им сестрой и наставницей. Защитницей и судьей. Пусть Темнейшая Мать будет мне свидетельницей.

– Свидетельствую, – тихо прошептала старая ведьма, но ее голос разнесся по залу, заставляя других вздрогнуть. – С этого дня и до последнего вздоха. Сестры, приветствуйте вашу новую Верховную!

Я стояла, слегка пошатываясь, пока ведьмы преклоняли головы, признавая мою силу и власть. Замок завибрировал, радуясь возвращению истинной хозяйки и ее новому статусу. От него по телу потекла сила – темная, родная.

Света во мне не осталось…

Вздрогнув, я посмотрела вниз, на стоящего рядом Кудряха. Он смог уцелеть, в отличие от Мора… Малыш, который появился внезапно и так же внезапно ушел. Я не успела полностью узнать его, но любила всем своим черным сердцем.

Снова потеря. Еще одна в череде сотен тысяч. Пора было положить этому конец. Уничтожить тварей, что запугивали нас и не давали жить. Пришло время объединиться и нанести удар по теневым землям.

Мы справимся. Должны справиться. Ведь от этого зависит наше будущее.

Отличный стимул для решающей битвы.