Я знала другую историю. Ведьмы сделали теневиков своими фамильярами в качестве жеста доброй воли и признания власти теневого князя. Выходило, что нас намеренно обманывали. Стерли истинную историю, подменяя альтернативной.

– Теневики связаны друг с другом. Стоит повлиять на одного, и отголоски почувствуют все. Поэтому мы действовали осторожно. С каждым новым поколением твари теней теряли связь с чуждым нам миром, утрачивая возможность ходить тенями. Это проявлялось не у всех, но у большинства. Этим мы обезопасили некоторую часть населения. Нас называли предательницами и подстилками теневого князя. А мы были спасительницами… Но с князем действительно дружили. Он не тот, за кого себя выдает. Однажды ты увидишь его истинное лицо и все поймешь. Когда придет время…

– Проклятие светлых магов – ваших рук дело? – спросила я прямо, глядя в белесые глаза.

– Да. Еще один шаг на пути к уничтожению теневиков. Это было не проклятие, а дар. Мы связали две магии – темную и светлую – и пустили по отравленным потокам. Светлые маги действительно теряли силу, но она не уходила в небытие. Все это время свет выжигал скверну, подпитываясь от своих носителей. Поэтому они оставались без магии. Поэтому тени не расползлись дальше границы. Мы все предусмотрели. Когда пришло время, показали тебе проклятие. Ты оправдала наши ожидания, дочка. Все сделала правильно.

– Милолика сказала, что меня выбрали. Это были вы?

– Да, я. Среди всех девочек, в ком пробудилась магия ведьм, ты подходила больше всего. Дитя двух миров. Сильная ведьма. Ты станешь символом новой эпохи.

– Что с Дариной? Где сейчас дочь Милолики?

– Она ключ, только пока сама не знает об этом. А где… Ты найдешь ее и без моей помощи.

– Почему мы? – задала я последний вопрос.

– Потому что только вы и справитесь, – мягко улыбнулась Темнейшая Мать, а затем ушла, оставляя меня с множеством вопросов без ответа…

– Доброе утро, жена моя.

– Очень доброе, муж мой! – широко улыбнулась я, выплывая из ванной и тут же попадая в крепкие объятия.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как самая счастливая женщина на свете!

– Это радует, – улыбнулся Эритан, целуя меня в макушку. – А чего встала в такую рань?

– У меня было желание еще поваляться, но… – Я вздохнула и сильнее прижалась к своему магу. – Сегодня все решится, да?

– Да. Дальше тянуть не имеет смысла.

– Мне страшно. Очень-очень страшно узнать, чем закончится этот день.

– Чем бы он ни закончился – мы будем вместе.

– Будем.

Я сделаю все возможное, чтобы мое новоприобретенное счастье не пострадало. Чтобы никто не пострадал. Хватит смертей. Пришло время сражаться за жизнь.

Большой совет состоялся на территории империи. Здесь присутствовали представители всех земель. Никто не пожелал остаться в стороне от общей проблемы, даже если она долетала до отдаленных королевств лишь слухами.

Стоя под руку с мужем, я хмуро разглядывала поредевший императорский совет. Сколько же предателей было в кругу Володара Великого… Сильнее всего по нему ударила измена младшего брата. Лорд Бройд оказался пособником Милолики. Когда начали всплывать их темные делишки, советника смахнули с игральной доски. Как и другие пешки.

– Теперь точно все, – твердым голосом произнес император. – Вы и так знаете, для чего мы собрались, так что опустим формальности. Здесь и сейчас я жду от вас одного. Ответа на вопрос: пойдете ли вы на врага под объединенным знаменем?

– Пойдем, – кивнул Мудрейший, щуря свои гипнотические глаза. – Драконы на себе ощутили столкновение с теневиками. Пришло время дать отпор.

Следом за ящером согласие стали выражать остальные представители людей и нелюдей. Без сомнений, без раздумий. Это радовало.

– А что с ведьмами? – спросил один из сильфов, обводя помещение надменным взглядом. – Не вижу ни одну из них на этом совете. Я так понимаю, они на стороне врага?

– Посмотрите внимательнее, достопочтенный Хрустальнокрылый, – ехидненько так протянул Мудрейший. – Среди нас не просто ведьма. Это ненаследная принцесса драконов. Супруга лорда Трена. Верховная ковена – Велимира Малахитовая.

Вот же… родственничек. Бросив на него недовольный взгляд – ведь мстит же из-за подсунутого договора, – я сделала несколько шагов вперед, впрочем не отпуская руки мужа. Вместо привычного наряда ведьм – красивое золотое платье. Вместо скромно опущенных глаз – вызов всем, кто посмел в нас сомневаться.

– Приветствую собравшихся! Спасибо, айро Хрустальнокрылый, за ваше беспокойство. Не каждый способен вспомнить о соседе в столь смутное время.

Сильф понял мою насмешку, но извиняться не спешил. Для всех ведьмы являлись предательницами. Если верить Темнейшей Матери, мы сами создавали подобную репутацию долгие десятилетия, чтобы сохранить этот мир. Но вы, уважаемые собравшиеся, об этом не узнаете.

– Значит, вы выступите на стороне объединенной армии? – снова уточнил мужчина.

– Более того, на ведьмах лежит важная часть нашего плана, – вместо меня ответил император. – Именно их нежные руки создадут щиты для первой волны.

– Первая волна – самая важная. Можно ли ее доверять тем, кто был на стороне врага? – не сдавался сильф.

– Ведьмы не единственные, кто поддержал теневого князя. И среди вашего народа имелись предатели. – Теперь за меня ответил муж. – Я прочувствовал это на себе.

Айро опустил голову, признавая вину своего народа.

– Мы все понесли невосполнимые потери, а теперь должны довериться друг другу и рискнуть, иначе не выстоим.

– Не скажу, что меня радует перспектива довериться врагу, но мы постараемся, – наконец сдался сильф, демонстративно не глядя в мою сторону.

– Еще вопросы, предложения или сомнения? – уточнил Володар, обводя собравшихся тяжелым взглядом. – Если нет, тогда приступим к обсуждению плана. Мои стратеги бились всю ночь над созданием идеальной комбинации. Ознакомьтесь, и, если у кого-то будут возражения, мы их обязательно обсудим.

Возражений не последовало. Было несколько уточнений и дельных предложений, но в целом план нападения одобрили единогласно. Люди и нелюди отправились порталами по своим владениям, готовиться к финальному сражению. На рассвете на границе должны были открыться порталы из всех точек нашего мира и затрепетать знамена объединенной армии.

Обратный отсчет начался…

Короткие команды, взрывающие многоголосый гул. Топот ног и рев животных. Ругань командиров. Все смешалось в какофонию звуков, вызывая детское желание закрыть уши. Но я держалась, внимательно рассматривая сложное плетение ведьмовских заклинаний. Абсолютная защита, помноженная на природную магию, с толикой силы наших фамильяров. Кудрях топтался рядом, то и дело поглядывая по сторонам в поисках друга. Акуель пожелал присоединиться к сражению и теперь гордо шагал за императором.

Володар Великий решил самостоятельно повести свою армию. Ни уговоры, ни угрозы со стороны семьи не возымели нужного эффекта. Император твердо вознамерился биться наравне со своими поданными. Это вызывало уважение.

Я тоже не смогла остаться в стороне, хотя ведьмы возражали. Они боялись потерять новую Верховную. А я боялась потерять их. Поэтому сейчас мы стояли плечом к плечу и выплетали тонкое кружево защиты: прозрачное, как ватерланский бриллиант, и такое же прочное.

Последние приготовления. Удар гонга. Армия пошла в наступление.

Следуя моей команде, ведьмы спустили с кончиков пальцев уникальное заклинание, накрывая первую дюжину рядов нападавших. Почти пять сотен воинов. Теперь нам предстояло удерживать щит максимально возможное время и молиться Темнейшей Матери, чтобы все получилось.

Потянулись тягостные минуты ожидания. Первый отголосок удара почувствовали все сто тринадцать ведьм. Подались вперед, сосредоточились и продолжили вливать собственную силу.