– Вовсе не поэтому! – возмутился ящер, но под насмешливым взглядом друга сдулся. – Если только самую малость. Основная причина в том, что я устал от светской жизни. Ты бы только знала, как досаждают многочисленные желающие затащить меня в постель!

– Могу представить. – В голосе помимо воли прозвучало ехидство. – Действительно, очень сложно жить, когда к тебе постоянно пристают. То с непонятными намеками, то со странными предложениями, а то и вовсе с поцелуями.

– Извиняться не буду, – пробурчал Дарин, бросив на меня обиженный взгляд. – И вообще, злая ты. Я тут душу изливаю, между прочим. Жалуюсь на меркантильных барышень и мечтаю о большой и чистой любви с какой-нибудь ведьмочкой, а вы… Уйду я от вас. Невесту искать.

– Удачи. Кстати, я предупредила весь свой ковен, чтобы не думали пускать драконов на пороги замков. Пока не разберемся с теневиками и не установим правила, никакого воровства девушек!

– Верховная, ты мне категорически перестаешь нравиться. Какие еще правила?

– Закрепленные новым договором о сотрудничестве. Но об этом я буду говорить с Мудрейшим.

– Друг, ты попал. Не заметишь, как станешь подкаблучником. Осядешь дома, будешь нянчить мелких блондинистых ведьмочек и с ностальгией вспоминать наши холостяцкие будни.

– Я не против, – улыбнулся Эритан, бросив на меня жаркий взгляд.

– Ой, весь аппетит испортили! – пробурчал дракон, затем подхватил блюдо с мясом и направился на выход. – Все, ушел. На всякий случай напоминаю – завтра большой совет.

– Спасибо! – крикнула я вдогонку ящеру и снова вернулась к вкусной еде, стараясь не коситься на мужа.

– Так что там за новый договор с драконами?

– Я решила пересмотреть наши взаимоотношения с соседями. Ведьмы долго жили особняком, невольно став слугами теневого князя. Пора менять сложившиеся традиции. Миру нужны наши знания и умения. А нам нужен мир.

– Звучит, как хороший план по захвату…

– М-м-м, а в этом что-то есть, – задорно рассмеялась я, но затем нахмурилась. – Это не мои слова, Эритан. После сражения с Верховной я встретила кое-кого. Помнишь старую ведьму из городка на окраине империи? Это была Темнейшая Мать.

– Ваша богиня?

– Богиня. Первая ведьма. Хранительница силы. У нее много имен.

– Зачем она явилась? Чего хотела от тебя? – напрягся супруг, подавшись вперед.

– Чтобы я изменила текущий уклад. Ведьмам пора занять достойное место.

– Чем я могу помочь?

– Просто будь рядом. Мне этого достаточно, – произнесла смущенно, рассматривая содержимое своей тарелки.

– Буду. Всегда, – твердо произнес мой личный маг света, и это прозвучало как клятва.

Дальше ужин прошел за уютной беседой. Эритан рассказывал веселые истории о своем детстве. Травил студенческие байки и всячески меня смешил. Затем пришло время отправляться ко сну. Пока я принимала душ, служанки перестелили постель. Вернувшись в комнату с чуть влажными волосами, рассыпавшимися по спине тяжелыми кольцами, я застала мужа за чтением какого-то свитка. Судя по печати – от императора.

– Что-то случилось?

– Дядя просит поблагодарить тебя за снятие проклятия. Некромант и его помощница вернули силы тридцати четырем магам. Такого количества обладателей светлого дара империя еще не видела.

– А… ты? – задала я вопрос, который все это время оттягивала.

После того как дар меня покинул, я задавалась вопросом – что с ним стало? Ушел в небытие, дожидаясь рождения нового мага, или же вернулся к законному владельцу?

– Магия вернулась. Вся.

– Слава Темнейшей Матери! – выдохнула я счастливо и, подавшись навстречу супругу, крепко его обняла.

– Неужели тебя так тяготил наш обмен силами? – спросил Эритан куда-то мне в макушку.

– Что? – удивленно переспросила я. – Нет, конечно! Я просто рада, что магия к тебе вернулась.

– Значит, ты не против продолжить традицию обмена без обмена? – хитро спросил этот белобрысый жук, и я наконец поняла, к чему он клонит.

– Ну-у-у, я даже не зна-а-аю, – протянула задумчиво и ойкнула, почувствовав, как меня слегка хлопнули ладонью пониже спины.

– Дорогой супруг, как вам не стыдно заниматься рукоприкладством!

– Не стыдно. С вами, дорогая супруга, мне хочется заниматься рукоприкладством, губоприкладством, телоприкладством и всеми другими видами прикладывания.

– Мне нравится ход ваших мыслей, – прошептала я тихо и сама потянулась за законным поцелуем.

Пальцы скользили по шелковистым волосам, лаская и притягивая еще ближе. Прикосновения горячих рук. Твердость мужского тела. Знакомая сладость. Казалось, что не было этих прошедших десяти лет. Словно мы только-только расстались после упоительной близости, а теперь собирались снова нырнуть в омут удовольствия, познавая друг друга.

Рядом с Эританом мысли покидали голову. Я могла только чувствовать, наслаждаться и таять. Терять себя в жарком шепоте и умирать от желания прикоснуться. Чувствовать родной запах. Стонать любимое имя. И понимать – вот оно, счастье. Вредное. Иногда ехидное. С задумчивыми янтарными глазами и хмурой складкой между бровей. С мягкими губами и пробирающим голосом.

Медовая нежность, солнечное тепло и ягодный аромат…

Я проснулась на рассвете.

Некоторое время лежала и любовалась лицом мужа. Расслабленным, с чуть подрагивающими уголками губ. Эритану снилось что-то хорошее. Тяжелая рука бережно обнимала меня, согревая и оберегая. Прижавшись губами к смуглой коже на шее, я запечатала на ней короткий поцелуй. Сдержала желание прихватить зубами, чтобы разбудить супруга для еще одного раунда воссоединения. Пусть спит, ему нужно восстанавливаться после двух тяжелых проклятий.

Выбравшись из теплого гнездышка, я поплелась в ванную комнату. Под упругими струями воды в голове начал всплывать разговор с Темнейшей Матерью. То, что повергло в шок и о чем я не могла никому рассказать…

– Ведьмам пора вернуться в империю, дочка. Природные магические потоки достаточно ослабли. Этого хватило, чтобы зараза не распространилась.

– О чем вы? Какая зараза?

– Ты ведь не слышала о Древе Мира[1]. Эти знания стерлись со страниц истории. Не осталось даже сказок и легенд. Но я расскажу тебе великую тайну. Одну из многих, девочка. Наш мир – лишь один из множества. Яркий драгоценный камень, искусно нанизанный на ось мироздания. Древо выступает в роли связующей нити. Прорастая сквозь пространство и время, оно плотно переплетается с другими мирами, обмениваясь силой и энергией. Но оберегает их от слияния, чтобы не допустить случайного поглощения друг друга. Древо – это живой страж, бережно охраняющий гармонию Вселенной. К несчастью, иногда Древо болеет, и его защитное поле начинает таять. В эти мгновения возникают разрывы, через которые проникают различные угрозы. Где-то инфернальные паразиты, а где-то темная энергия…

Я помню тот день, когда защитная материя между мирами лопнула и к нам потекла теневая магия. Жуткая, чужеродная, пугающая. Вначале тонкие ручейки отравляли все вокруг разрыва. Затем поток становился все больше и больше, пока не забурлили полноводные реки. Они вливались в магические потоки. Уродовали их, пожирали. Сестры пытались остановить изменения, но наших сил не хватило. Тогда мы приняли решение уйти. Без нас природные источники забивались остаточными эманациями и переставали фонтанировать силой. Такой поступок позволил замедлить распространение скверны. Но лишь замедлить… Она расползлась по земле, меняя не только магию, но и окружающий мир. Проникала в растения и животных, создавая жутких тварей. Первые теневики были иными. Они легко скользили в тенях, были невосприимчивы к магии и бессмертны. Непобедимое войско тьмы. Мы месяцами ставили опыты, стараясь найти слабые места тварей, пока в голову не пришла идея – добавить теневикам материальности. Мы, ведьмы, всегда работали с миром духов: подчиняли себе, вселяли в предметы. Умели превращать эманации в материальные проявления. Так и решили поступить, вместо обычных фамильяров призывая теневых тварей и привязывая к себе.