В первый раз, стоя перед черной лоснящейся лужей, жутко боялась. Думала, провалюсь в нее и сразу задохнусь. Густая тьма забьет нос и рот, облепит тело и похоронит в безвременье. Но Кудряху я верила и, поймав его ободряющий взгляд, смело шагнула в неизвестность.

Переход получился странным. Не таким, как с помощью артефактов. Он скорее напоминал водную горку. Быструю, захватывающую, бережную и совсем не страшную. А на выходе невидимая сила придерживала и аккуратно выпускала наружу. Заботливо, словно была живой и понимающей. Все хорошо, но такой способ перемещения выпивал много сил. Последующее восстановление тоже оказалось не самым приятным. Так что я пользовалась теневыми переходами очень редко и только в случаях крайней необходимости. Прямо как сейчас.

В лужу тьмы мы с лордом провалились вместе. Он даже не успел отреагировать на мои действия, подавленный проклятием. Скользили мы недолго, но очень быстро. Миг, и тени расступились, выпуская в светлом деревенском домике.

– Спасибо, милый, – прошептала ласково, потрепав Мора по голове. – Отдыхай.

Перенос двоих одаренных дался фамильяру так же тяжело, как и мне. Сила тянулась из всех участников. Не дожидаясь ухода ламы, я сосредоточила все свое внимание на муже. Цвет его лица и надрывное дыхание мне категорически не нравились. Толкнув супруга к дивану, я нависла над ним и принялась за распутывание пойманной им гадости.

Ощущение не из приятных. Словно наматывала на пальцы черную жирную паутину с кусочками плесени и привкусом тлена. Сильное, быстрое, модифицированное проклятие успело задеть органы супруга, что вызвало недовольное ругательство. Но и я была не первогодкой, а опытной ведьмой.

Тянула на себя всю гадость, безжалостно сматывая в руках. Шептала заговоры, чтобы ускорить регенерацию советника. Молилась Темнейшей Матери, испытывая страх за жизнь этого несносного мужчины.

Тьмы оказалось много. Ведьмы не поскупились, вкладывая не только всю свою ненависть, но и крупицы проклятых душ. Вот так, потихоньку разменивая то единственное, что объединяло всех нас, они превращались в монстров.

Я держалась из последних сил. Чувствовала, как залезаю в неприкосновенный запас собственной жизненной энергии, но остановиться не могла. Другая ведьма давно бы бросила это неблагодарное дело, ведь для нас превыше всего стояла собственная жизнь и благополучие. А я вот оказалась неправильной. Бракованной, как иногда шутила наставница. Да, вот такая необычная. И горжусь этим.

Перед глазами уже двоилось, а в ушах шумело, когда я закончила. Вычистила все, выжигая золотым пламенем чужой магии скверну. Она шипела, кусалась и не хотела умирать, но оказалась бессильна против ведьмовской ярости. Стряхнув с рук пепел, я посмотрела на белого как полотно советника.

Подлатать ауру я уже не могла, а вот отдать накопленную светлую магию – запросто. Мне бы только привести мужчину в чувство. Опустившись рядом на колени, я осторожно коснулась осунувшегося лица. Погладила скулы. Тронула глубокую морщину меж бровей, которая все не давала покоя.

– Лорд Трен, – позвала внезапно севшим голосом.

Он не отреагировал. Лавировал в пограничном состоянии между этим миром и забвением, сражаясь с собственными демонами. А я ничем не могла помочь.

– Советник, вы должны очнуться, – попыталась снова.

Ничего.

– Эритан, – выдохнула отчаянно, прижимая ладонь к его груди и боясь не почувствовать биения сердца.

От моего голоса он вздрогнул, а затем медленно и тяжело приоткрыл черные, как ночь, глаза.

– Ты должен взять магию, – заговорила сбивчиво, боясь, что он снова уйдет от меня.

Он не ответил. Медленно сомкнул веки и вновь открыл, словно давая знать, что понял и услышал. Я тут же взяла его за руку, крепко сжимая. Даже, кажется, почувствовала легкий укол, когда Трен воззвал к своей силе, но… ничего. Она снова воспротивилась. Заупрямилась, ощерилась искрами. Зараза! Какая же зараза. Действительно живая, но дурная. Не понимает, что на счету каждая секунда. Что у нас нет времени играть в игры. Что может навсегда потерять своего хозяина.

От страха перехватило дыхание, а все умные мысли покинули голову. Что же делать?

Что делать?

Решение пришло неожиданно. Не думая, не сомневаясь, я подалась вперед. Прижалась к твердым мужским губам, согревая своим дыханием и теплом. Сначала просто прикосновение с горьким вкусом тлена, что остался от проклятия. Затем удивительный оттенок соли. Я не сразу поняла, что это мои собственные слезы. Но эта мысль возникла и тут же пропала, когда супруг откликнулся.

Приоткрыл губы, позволяя почувствовать их сладкий, слегка терпкий вкус. Давая возможность взять инициативу в свои руки и быть ведущей. Я не стала отказываться, обнимая ладонями его лицо и, чего уж скрывать, наслаждаясь происходящим.

Сила, поганка такая, словно только этого и ждала. Стремительно рванула вперед, наполняя поцелуй новыми нотками. Медовой нежностью, солнечным теплом и ягодным ароматом. Эритан пил меня, словно дорогое вино, смакуя вкус смешанной силы. Я не поняла, в какой момент он перехватил инициативу и меня. В себя пришла, лишь когда маг отстранился, позволяя сделать глоток воздуха.

Как и когда оказалась лежащей на диване – не знаю. Удивленно посмотрела на мужа и застыла, зачарованная ярким сиянием янтарных глаз. То, что раньше казалось звездным небом, теперь превратилось в палящее солнце. Его сила, такая яркая и вкусная, сверкала всеми оттенками золота, завораживая и вводя в странный транс.

Именно из-за него я чуть не пропустила момент, когда советник снова потянулся за поцелуем. Потянулся и замер, заметив нерешительность, промелькнувшую в моем взгляде.

Я действительно не знала, как быть. С одной стороны, мне хотелось его поцеловать. Без страха и отчаяния, что властвовали до этого момента. С другой – было страшно.

Как я уже говорила, иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. То, что случилось сейчас, было большим. Гораздо большим. По крайней мере для меня. Такое иногда случалось… Очень-очень редко, но… Темнейшая Мать, кажется, я попала!

Сейчас мне стоило остановиться. Все обдумать и проанализировать, но я не могла. Силы кончились, как и нервы. Хотелось свернуться калачиком под теплым боком и провалиться в живительный сон.

Эритан понял и это. Погладив по щеке, он осторожно уложил мою голову к себе на плечо и крепко обнял. Бережно, заботливо. От этих простых действий внутри что-то вспыхнуло, опаляя теплом и прогоняя пронизывающий лед магического истощения. Последнее, что я почувствовала, перед тем как отключиться, – легкий поцелуй в висок.

Мне снилось прошлое. Точно знала, что это оно. Несмотря на обрывочные образы и неясные силуэты, оставшиеся в сознании, тело все помнило.

Я увидела его случайно.

Спускаясь по лестнице, я снова и снова прокручивала в голове слова наставницы. Она ругалась. Ругалась на мою двойственную натуру и не знала, смеяться или плакать. В свои восемнадцать лет я была неинициированной ведьмой. Другие девочки давно познали все прелести интимной стороны отношений и вошли в полную силу. Я же все медлила, не в силах перебороть аристократическое воспитание. Леди могла принадлежать лишь мужу. Так было принято испокон веков.

Одаренные нарушали это правило – ведь им позволялось многое. Но я была больше аристократка, чем ведьма. По крайней мере на тот момент. Оттого не понимала, как можно отдать невинность постороннему мужчине. Позволять целовать себя и трогать. Не испытывать чувств, но при этом доверить самое сокровенное.

Нет, я не понимала!

Ровно до того момента, пока среди десятка лиц не заметила одно-единственное. Аристократ. Из древнего рода. Я не знаю, как поняла это. Просто почувствовала нечто общее. Странную нить, тянущуюся от меня к нему. Игра воображения? Возможно. Но тогда как объяснить, что он тоже меня почувствовал?

Прервал разговор на полуслове. Медленно повернулся. И все, я пропала.