– Нет уж, пусть народ немного понервничает. Что может быть страшнее беременной ведьмы?

– Беременная ведьма и любящий ее до одурения светлый маг, – заржал подкравшийся Дарин. – Жуткая вы парочка!

– А ты не завидуй! – ответила я гордо.

– Это не зависть, а радость за вас. И толика опасения за сохранность собственного дома и приглашенных гостей. Так что, госпожа Верховная, берегите себя и окружение.

– Посмотрим на их поведение, – ответила я пафосно и ойкнула, когда муж ущипнул меня пониже спины. – За что?

– Никаких захватнических, исправительных и воспитательных планов! На ближайшее время у нас хватает забот.

– Я совсем чуть-чуть. Для профилактики.

– Ну, если только так… – фыркнул супруг.

А я в очередной раз порадовалась, что однажды судьба свела нас. Толкнула в объятия и навсегда оставила в сердцах образы друг друга.

Я вышла из портального зала родового поместья семьи Трен и облегченно выдохнула. Это была тяжелая встреча. Сестры позвали в Малахитовый замок для решения непростой задачи: ведьмы-карательницы поймали одну из отступниц, находящуюся в бегах более десяти месяцев. Как это ни удивительно, но она сама сдалась в плен. Предательницы не шли на контакт, и когда их находили – сражались до последнего вздоха. Эта же решила выбрать жизнь. Мне требовалось оценить, насколько искренне она раскаивается и готова ли поступиться свободой, чтобы пройти путь искупления. В Малахитовом замке сейчас находилась резиденция ковена, и я перемещалась в него, лишь когда призывали дела. Большую же часть времени мы проводили в замке мужа.

Быстро пересекая коридор за коридором, я спешила в детскую, чтобы обнять своих малышек, когда по пути меня перехватила нянечка, следящая за дочками в мое отсутствие. Это была немолодая ведьма, но очень опытная и внимательная. Сейчас же на ней лица не было от страха.

– Верховная, – запричитала она, – я не понимаю, что случилось…

– Пелагея, успокойся. – Я старалась не показать своего волнения, хотя в животе уже скрутился тугой узел. – В чем дело?

– Малышки сегодня капризничали. Еле-еле их уложила. Только отвернулась шторы прикрыть, чтобы солнышко им не мешало. Поворачиваюсь, а кроватки пусты! Я облазила всю детскую. Осмотрела крыло – пусто! Верховная, я не понимаю…

Дослушивать не стала. Побежала в покои малышек, но там действительно никого не оказалось. Тишина. Лишь тонкий солнечный лучик смог пробиться в щель между шторами. Подойдя к одной из кроваток, я провела рукой по едва примятой пеленке. Кончики пальцев кольнули знакомые эманации.

– Я не понимаю, что произошло, – просипела ведьма, белая как снег.

– Сейчас во всем разберемся, – пообещала я.

Уже догадываясь, что случилось, я направилась во двор. Имелся там один уютный уголок среди яблонь, где как раз достаточно тени. Чем ближе я подходила, тем явственнее слышалось мелодичное насвистывание.

– Аккуратнее, аккуратнее качай, – прервался свист недовольным ворчанием. – Ёршик, повыше свой край подними.

Стоило выглянуть из-за куста сирени, как нам предстала умильная картина: Кудрях и Ёршик сплели из теневых нитей что-то вроде рыболовной сети, натянули, удерживая зубами, а Акуель аккуратно раскачивал получившийся кокон. Внутри на подушке из голубой шерсти, укрытые таким же одеялом, лежали близняшки и сладко посапывали, посасывая большие пальцы.

– Горе с этими нянями! Ребенков уложить не могут, – шепотом возмущался горгул. – У нас вон моментально уснули. Опять же – свежий воздух.

Тут одна из дочек повернулась на спину, приоткрыла ротик и, не просыпаясь, выдохнула маленькую светлую искорку.

– Сейчас поймаю, сейчас, – оживился Акуель, перебрал лапками и в прыжке перехватил сияющую искру. – Ух, какая яркая! Скоро мы так на световой артефакт насобираем.

С этими словами он опустил искру в стоявшую неподалеку стеклянную банку. Кудрях топнул копытцем и мотнул головой, словно что-то сказал, и горгул своего друга прекрасно понял.

– У меня все под контролем, – язвительно произнес Акуель. – Ты лучше за гамаком следи. Если выронишь свой конец, мы с Ёршиком тебя… покусаем!

Кажется, Ёршик не ожидала, что ей придется кого-то кусать. Она невольно дернула на себя сеть, окинув остальных круглыми, как блюдца, глазами. Акуель тут же подскочил и начал с нежностью раскачивать малышек, чтобы они крепче заснули. А я, с трудом сдерживая смех, поманила Пелагею за собой и тихонько вернулась в дом.

Раз близняшки сейчас сладко спят, есть время, чтобы поработать на благо ковена и империи в целом. С этой целью я и отправилась в свой кабинет, совершенно не догадываясь, что исполнить задуманное мне сегодня не дадут. На любимом дубовом столе лежала большая коробка, перевязанная черной кружевной лентой. Как она здесь оказалась, а главное: от кого?

Заметив с краю торчащий уголок конверта, я подцепила его ногтем. Знакомым размашистым подчерком на вложенной карточке было написано: «Сегодня особенный день, когда у нас есть возможность исправить прошлые ошибки». Я с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну. В голове не было ни одной мысли о том, почему сегодняшний день – особенный. А главное: какие ошибки любимый собрался исправлять?

Панику немного притупила еще одна карточка, выпавшая из конверта. В ней мне предлагали спуститься на нижний уровень замка, в купальные комнаты. Коробку требовалось взять с собой, но пока не заглядывать внутрь. Полностью заинтригованная и растерянная, я решила принять условия игры и, подхватив «подарок», направилась в указанном направлении.

В купальнях меня ждали служанки, загадочно переглядываясь. На мой немой вопрос они дружно… промолчали! Вот же конспираторши! После небольшой заминки я все же позволила себя раздеть и залезла в небольшой бассейн с термальной водой. От любимых ароматов душицы и лимона немного закружилась голова. Одна из служанок принялась разминать мои плечи, а другая – стопы. Сюрприз мне уже нравился!

Когда с водными процедурами было покончено, мне на плечи накинули халат и проводили к большому зеркалу. Далее две другие девушки принялись ухаживать за волосами. А чтобы не взбрыкнула и не сбежала, подсунули рабочие документы. Кова-а-арные! Когда дело дошло до лица, девушки окинули меня внимательным взглядом и отступили. Мы, ведьмы, и так всегда прекрасны! А блеск глазам можно добавить приятными воспоминаниями о муже!

Вскоре на моих пальцах красовался черный маникюр с паутинкой рисунка, а волосы были уложены в сложную прическу. Только после этого мне позволили заглянуть в присланную коробку: в ней лежало невесомое черное платье. Тончайший лиф плотно облегал до талии. Юбка в пол с кружевными вставками. Рукава-колокольчики с удлиненными манжетами. Это платье поистине было достойно Верховной ведьмы.

Но от осознания этого мое беспокойство только усилилось. Я рассматривала себя в зеркале и не могла понять, что за повод побудил Эритана на все это.

Как только я была готова, в дверь постучали, и в комнату вошла Злата.

– Веля! – улыбнулась племяшка, подбегая. Но в последний момент затормозила, боясь помять платье. – Какая же ты красивая!

– Спасибо, моя хорошая. Но… Откуда ты здесь? Что происходит?

– Лорд Трен тебе ничего не рассказал? – Ее глаза заблестели весельем. – Ну, значит, расскажет!

– Злата, девочка моя… – начала я елейным голосом. – Ты же помнишь, что мое терпение не безгранично? А темная нервная ведьма в гневе страшна…

– Хорошо, что все шишки достанутся Эритану, – рассмеялась будущая императрица и, поманив меня за собой, вышла из комнаты.

Пока один коридор сменял другой, Злата расспрашивала меня о поездках по империи. Затем с восторгом делилась своими впечатлениями от учебы в Обители Зари и Тумана. Я же все больше нервничала. Сюрпризы определенно не мое!

– Между прочим, я ради тебя прогуливаю занятия в Обители.

– Лучше бы ты ради меня рассказала, что происходит.

– Скоро сама все узнаешь. И да, мы уже пришли, – радостно улыбнулась племянница.