– Если этого не сделаю я, то сделает Верховная. Так какая разница?

– Вы ведь себе этого не простите, – вздохнул дракон и приблизился. – Когда все закончится, вам придется возглавить сестер. Сможете смотреть им в глаза?

– Я не стану Верховной. Замужняя ведьма – едва ли лучшая кандидатура на эту роль.

– Но вы ведь не всегда будете замужем. Рано или поздно этот фарс закончится, и вы вернетесь в Малахитовый замок. Ведьмы поймут, что ваш фиктивный брак был для спасения, и простят.

Шершавые пальцы коснулись лица, заставляя поднять взгляд. В глазах красноволосого танцевало драконье пламя, вспыхивая яркими искрами желания. Завораживающее и страшное зрелище. Особенно когда в этом огне горит лишь один…

– Со своим браком я разберусь сама, – ответила как можно спокойнее, не делая резких движений.

– Почему ты так за него цепляешься? – Голос ящера прозвучал задумчиво. – Эритан – хороший мальчик, и я люблю его как брата. Но все же он лишь маг. Да, жизнь одаренного длиннее, но по сравнению с драконьей – все равно непозволительно коротка. Став моей, ты получишь силу и время. А с учетом уже имеющихся талантов станешь великой Верховной.

– Полукровки живут не сильно дольше магов.

– Миф, чтобы они нам не завидовали. Я могу многое тебе рассказать, многому научить. – Пальцы скользнули к шее, а затем зарылись в волосы на затылке.

– А вы уверены, что мне это нужно? Власть, сила и время… За ними скрываются обязанности и обязательства.

– Ты уже взвалила их на себя, когда согласилась помочь империи. Сейчас погружаешься еще глубже, собираясь к драконам.

– Это вынужденная мера, – возразила упрямо.

– Но ты все равно ввяжешься в политику, а обратного пути не будет. А дальше – только сложнее. Знатный лорд и жена-ведьма – скандальный союз для всей аристократии империи. Верховная и муж-маг – порицаемая пара для ведьм. Вам все равно не быть вместе, Велимира. Так почему ты не можешь его отпустить?

– Потому что люблю! – Слова прозвучали с вызовом, и я сама вздрогнула, произнеся их вслух.

– Человек не может полюбить за столь короткий срок.

– Об этом не вам судить! Да что вы вообще знаете о любви?

– Многое, ведьмочка. Человек не может влюбиться с первого взгляда, а вот дракон – легко. Это чувство не сравнится ни с чем. Сводящие с ума мысли и фантазии. Желания, от которых закипает кровь. Неконтролируемые порывы убить любого, кто посягнет на любимую женщину. Я держусь из последних сил, Велимира. И очень не хочу вредить Эритану. Но инстинкты берут надо мной верх.

Нервно сглотнув, я попыталась вырваться из рук лорда Радкара, но он не дал. Одна рука мягко, но цепко фиксировала голову, а вторая легла на талию. Мшистые глаза смотрели пристально, и в них я видела другое существо. Сильное, древнее и пугающее. Настоящий дракон, от которого не спрятаться, не скрыться.

– Отпустите, лорд, – произнесла тихо, стараясь даже дышать через раз.

– Почему, Велимира? Почему ты отталкиваешь меня снова и снова?

– Потому что вы не слышите моего «нет». Не хотите понимать и принимать. Думаете, только драконы умеют любить? Ошибаетесь. Ведьмы отдают свое сердце первому мужчине. Такое бывает редко, но бывает. Наша сила признает единственного и идеального. После него все остальные превращаются в серую массу. Для меня таким человеком стал Эритан. Прошу, уважайте мой выбор.

– Твой выбор, ведьмочка. А он? Что чувствует он?

– Мы как раз собирались обсудить это, но тут появились вы!

– Если у мужчины есть чувства, он говорит о них сразу, – прошептал дракон, касаясь губами моей щеки. – Он никогда не позволит другому мужчине ухаживать за своей женщиной. Даже смотреть на нее не даст! А Эритан позволил…

Да, позволил. И я собиралась выяснить истинные причины такого поступка. Но для этого мне нужно было поговорить с мужем, который в данный момент рисковал жизнью на благо империи. В то время, как его доверенное лицо пыталось меня соблазнить.

– Наши отношения вас не касаются.

– Это не отношения, Велимира. Это – пытка. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я дам ему шанс. Один единственный шанс поговорить с тобой. Если в ответ на твои чувства он позволит себе сомнения, то… Я заберу тебя.

– Я не игрушка, лорд Радкар! Не бесхозная вещица, которая может переходить от одного хозяина к другому. Я – ведьма, женщина и личность. В данном вопросе превыше всего мое мнение! И я вам его высказала! Я не люблю вас и никогда не полюблю.

– У меня будет время тебя переубедить.

– Не сможете! Я не…

Договорить не смогла. На меня обрушилась вся сила драконьей страсти, которую Дарин все это время так тщательно сдерживал. Твердые губы накрыли мои. Властно, нагло и не давая даже шанса увернуться.

Я упрямо сжалась, не отвечая на прикосновения ящера, но он не оставлял попыток. Скользил рукой по телу, зарывался пальцами в волосы. Но я оставалась равнодушной, собирая на кончиках пальцев магию для удара. Еще миг, самая малость…

– Никогда не думал, что это так больно, – неожиданно хрипло прошептал лорд Радкар, касаясь моего лба своим. – Единственная женщина, которую я полюбил за столько лет, выбрала другого.

– Мне тоже больно, Дарин, – произнесла тихо. – От того, что близкий друг Эритана предает его ради женщины. Мне страшно, что он может не пережить этот день, а я так и не сказала о своих чувствах. Я в ужасе от того, что он может не принять их. Мы – заложники своих эмоций. Но мы же их хозяева. Не позволяй чудовищу внутри себя одержать победу. Ведь если ты возьмешь меня силой, я никогда этого не прощу.

– Не возьму. Но не оставлю попыток покорить.

– Ведьмы не покоряются, ящер.

– Но покоряют. И им придется держать ответ за тех, кого они приручили.

Комментировать данную фразу я не стала, а лорд Радкар не настаивал. Отстранившись, он отошел к окну, глядя на наш сад. Снова пошел снег. Крупный, густой. Белая пелена накрыла мир пуховой шубой, скрывая унылую серость.

– Я отведу тебя к драконам, Велимира. Но подумай еще раз, стоит ли оно того?

– Стоит. Мы должны сделать все возможное, чтобы спасти тех, кто нам дорог.

– Хорошо, будь по-твоему. Я оставлю записку Эритану.

– Мы вернемся раньше.

– Не вернемся, – с толикой обреченности произнес дракон. – Отправляемся после завтрака. Ходить в гости на пустой желудок – дурной тон!

– Мы и так потеряли драгоценное время на споры. Если Милолика явится…

– Не явится, – отрицательно качнул головой красноволосый. – Мудрейший ждет тебя.

– Откуда ты знаешь?

– У меня свои методы, – уклончиво ответил ящер. – Так что у нас на завтрак?

Омлет ела, не чувствуя вкуса. Все мысли были заняты предстоящим разговором с повелителем драконов. Дарин прав: я бы никогда не смогла смотреть в глаза сестрам, если бы продала их. Но я планировала провернуть все иначе. Главное – подобрать правильные слова и мотивацию.

Лорд Радкар верно заметил: драконы очень ценили ведьмочек. Но была у них еще одна слабость – знания. Ящеры вообще отличались повышенной любовью к загадкам, тайнам и истории. Мне оставалось только выбрать нужный инструмент и воспользоваться им. Но это я решу уже по факту, после общения с Мудрейшим.

– Когда окажемся во дворце, все время будь рядом. Даже если повелитель потребует оставить вас наедине – откажись.

– Почему?

– У него шестеро неженатых сыновей.

– Зато я замужняя женщина. Ему придется считаться с законами империи.

– Не придется, Велимира, ведь мы будем на его земле. Прими как данность – от меня ни на шаг! Попытаются увести – сопротивляйся, кричи и сыпь проклятиями. Только так я смогу гарантировать твое возвращение.

– Хорошо. Что-то еще?

– Предупреди фамильяров, чтобы не совались во дворец. Защита сожжет их за секунду.

– Император настолько боится теневиков?

– Он настолько мудр, что обезопасил себя и своих близких всеми доступными способами. Как по мне, Володару Великому стоило бы взять пример с Мудрейшего и усилить охранки.