– Возможно, но это не нам решать. Что-то еще?

– Да… Велимира, чем бы ни закончилась ваша встреча, как бы ни повернулась жизнь дальше, просто знай, что я буду рядом. Поддержу, подскажу и вытащу из неприятностей.

– Надеюсь, что не придется идти на такие жертвы. Но… спасибо.

Остаток завтрака прошел в молчании, а после него ящер открыл портал прямиком во дворец повелителя.

Я никогда не гостила у драконов. Видела величественное здание лишь на картинках, восхищаясь изяществом оформления залов. Крылатые, как любители и ценители камней, старались использовать их везде: в одежде, картинах, статуях. Что уж говорить об искусных драгоценностях, славящихся во всем мире.

Через мою любопытную персону прошло много книг с яркими изображениями. Но ни одно из них не смогло передать настоящей красоты дворца. Я была заворожена не только бликами драгоценностей, но и самим оформлением. Дорого, но не пафосно. Красиво, со вкусом. Но жить здесь я бы не согласилась ни за что. Все-таки неправильная я девушка и ведьма.

– Как тебе? – спросил Дарин, когда мы миновали очередной зал на пути к приемной Мудрейшего.

– Красиво, но слишком… – замешкалась я, стараясь подобрать правильное слово.

– Пафосно?

– Можно и так сказать. А ты сам часто бываешь во дворце?

– Не то чтобы часто, но иногда приходится по долгу службы.

– Встречался с Мудрейшим лично?

– Да. Хочешь узнать что-то конкретное?

– Какой он?

– Хороший правитель, заботливый отец и могущественный дракон. Он никогда не упустит выгоды для себя и своего народа. Но может помочь и бескорыстно, если ты ему понравишься.

– Есть какие-то советы, как это сделать? – спросила с сарказмом, однако получила неожиданно серьезный ответ:

– Просто будь собой, Велимира. Он знает о тебе. Не от меня, не смотри так. Бывшая Верховная была частой гостьей во дворце и рассказывала Мудрейшему о своей подопечной. Один раз они даже повздорили из-за тебя, но подробностей не знаю.

– Неожиданно, – произнесла я задумчиво, размышляя, какую линию поведения выбрать. – Наставница умолчала об этом.

– Наверняка на это имелись причины.

– Имелись. Но о них мы уже не узнаем. Долго еще идти?

– Собственно, мы пришли.

Лорд Радкар остановился у кованых дверей, дожидаясь, пока стражники их откроют. Следующее помещение напоминало небольшую приемную с бойкой девушкой, вскочившей при нашем появлении.

– Дарин! – взвизгнула она и бросилась моему спутнику на шею.

Дракон только и успел подставить руки, чтобы перехватить пышущий радостью ураган. От резкого движения заколка на голове незнакомки лопнула, и золотая копна волос рассыпалась по плечам. Красиво.

– Иней, задушишь! – пропыхтел лорд с показными мученическими нотками.

Но все присутствующие понимали, что он рад этой встрече ничуть не меньше. Погладив девушку по спине, он аккуратно поставил ее на ноги и отстранил от себя, внимательно разглядывая.

– Мне кажется или с нашей последней встречи ты стала ниже?

– Выше! – возмутилась драконица, вздернув тонкий носик.

– Да? Уверена? Кажется, тебя кто-то обманул.

– Дарин! – возмущенно зашипела Иней и стукнула лорда Радкара кулачком.

– Я ей правду рассказываю, а она еще и дерется. Что за молодежь пошла? – страдальчески спросил он, почему-то посмотрев на меня.

В этот момент девушка вспомнила, что они здесь не одни, и медленно повернулась в мою сторону, окидывая хищным взглядом бирюзовых глаз. Очень заинтересованным, я бы даже сказала – плотоядным.

– А вы у нас…

– Моя гостья, – поспешно ответил Дарин. – Мудрейший нас ждет.

– Да, ждет, – подтвердила драконица, продолжая меня разглядывать. – Красивая!

– Ты тоже, – улыбнулась в ответ, прикидывая, что по человеческим меркам ей не больше восемнадцати лет.

– Папа попытается выдать тебя замуж за брата!

– А кто у нас папа?

– Так Мудрейший же, – недоуменно ответила златовласка и посмотрела на лорда Радкара. – А ты что, ей не…

– Потом, Иней. Все потом. Не хочу заставлять Мудрейшего ждать.

– Ладно… Но мы все равно поговорим!

– Я подумаю, – пообещал Дарин и повел к следующей двери, открывая ее уже с помощью магии.

Очередной зал, и я снова восхитилась талантом драконов. Их вкусом и способностью создавать произведения искусства из камня. Но оформление я отметила лишь краем глаза, полностью сосредоточившись на Мудрейшем.

Во-первых, на картинках он всегда представал в образе алого дракона. Узнать в сидящем на троне мужчине повелителя помог, собственно, сам трон и венец с диковинными драгоценными камнями.

Во-вторых, Мудрейший выглядел очень молодо. Едва ли чуть старше Дарина, шагающего рядом.

В-третьих, было в нем нечто неуловимо знакомое. И чем ближе мы подходили, тем явнее становились эти черты.

Сейчас я как никогда была близка к тому, чтобы ударить лорда Радкара. Вытащить из кармашка платья метлу, увеличить и… Но за покушение на члена монаршей семьи мне точно прилетит. Так что придется отложить выяснение отношений на более позднее время.

За спиной у Мудрейшего стоял еще один дракон. Этот походил на него как две капли воды, разве что волосы золотые и возраст сильно младше. Видимо, они с Иней мастью пошли в мать. Завидев меня под руку с Дарином, молодой дракон нахмурился, а затем создал в руке сферу связи. Что-то быстро прошептал и отправил адресату. Интересно, что и кому?

Не дойдя до трона десяти шагов, я замерла, лишь слегка склонив голову. Кланялась как равная равному, подчеркивая свой статус и происхождение. Дело даже не в титуле герцогини Трен. Я выступала как наследница Любомиры и будущая Верховная, собираясь вести диалог от всего ковена.

– Приветствую тебя, Велимира Малахитовая. Уже и не чаял увидеть в своих чертогах.

– Признаться, я тоже не думала, что однажды окажусь здесь. Наставница не афишировала близкое знакомство с драконами.

– Не успела, – с толикой грусти произнес правитель, и мне послышалась боль в его голосе. – Но я рад, что ты пришла.

– К моему большому сожалению, это не визит вежливости, Мудрейший.

– Знаю, ведьмочка. И даже догадываюсь, что ты собираешься предложить. Уверена, что готова заплатить столь высокую цену за чужую империю?

– Где-то я уже слышала этот вопрос, – произнесла недовольно и покосилась на Дарина. – А вы, случайно, не родственники?

После секундной тишины раздался здоровый мужской смех, но мне было совсем не весело.

– Он не сказал тебе, да? Что же, старшенький всегда был чересчур самостоятельным.

– Старшенький? Еще и кронпринц?!

– Упаси вечность! – одновременно выдохнули все трое, подтверждая мою теорию о родстве.

– Я – бастард, – пожал плечами лорд Радкар, не испытывая по данному вопросу ни капельки обиды или горечи. – Признанный, но не наследный принц.

– И уже не самая подходящая партия для будущей Верховной, – с толикой сожаления вздохнул повелитель.

– Мы пришли сюда по другому поводу, – недовольно отбрил ненаследный принц. – Велимира?

– Да, – кивнула в ответ, решив не заострять внимание на их переглядывании. – Мудрейший, вы ведь в курсе происходящего в мире. Думаю, Милолика опередила меня с предложением и ваше согласие встретиться – дань уважения моей наставнице и любви к сыну. Благодарю вас за это.

– Все верно, ведьмочка. Лже-Верховная действительно побывала во дворце и предлагала за помощь в порабощении империи откупиться сестрами. Что готова предложить ты?

– Знания, Мудрейший. Я предлагаю вам знания.

– Какие, позволь узнать? В этом мире не осталось ничего, что бы прошло мимо моей библиотеки.

– И все же я уверена, что смогу вас удивить. Так что, договор?

– Забавно, – потер подбородок дракон, рассматривая меня с интересом. – Знания мне еще не предлагали. Точно уверена, что они меня заинтересуют?

– Более чем. Дайте свое согласие, и я все покажу.

– Хм-м-м, – протянул повелитель, откидываясь на трон и покосившись на стоявшего рядом сына.