В ответ Сальвет скривилась, пнула друга локтем в бок. Зефир рассмеялся и замотал головой.

— Я пошутил! — воскликнул он, смеясь.

— Знаю. Только поэтому с зубами. Я вот что подумала, — Сальвет повернулась к другу всем телом. — Чтобы кого-то за что-то наказать, нужно, чтобы кто-то предъявил обвинения. Пострадавшая сторона здесь я. Если, допустим, я скажу, что ошиблась, обозналась и вообще ничего такого не было, им все симптомы привиделись, Гайлун же не станет никого убивать?

— Не знаю, — всерьез призадумался Зефир такой постановке вопроса. — Хранитель чистоты — это очень серьезно. Нет, я мало что о нем слышал. Краем уха несколько историй в академии. Если коротко: кто бы ни был виновен, от расплаты он не уходил. Ни звание, ни силы, ничего не имело значения. Хранитель всегда добивался своего.

— Какая мерзкая должность. Всегда знала, что Гайлун — та еще скотина. И все же, — задумчиво протянула Сальвет. — Смерти Салтафею не желаю. Мое состояние пусть останется на его совести как можно дольше.

— Думаешь, она его заест?

— Да пусть хотя бы покусает как следует!

Зефир на ее слова хмыкнул. В целом он разделял позицию подруги. Не совсем, конечно. Не будь Салтафей сыном Гайлуна, лично бы на тот свет отправил при случае. Однако ж они с Сальвет действительно обязаны этому солнцерожденному.

— Идеи?

— Одна! И та шикарная! — коварно улыбнулась Сальвет. — Только ты накормишь меня перед тем?

— С удовольствием, — Зефир привлек к себе девушку и прикоснулся губами к виску.

Необычный жест. Не то, чтобы он так никогда не делал, однако Сальвет ощутила в тот момент что-то странное.

Это чувство еще долго преследовало, отвлекая от исполнения замысловатого плана. Зефир не стал предлагать свою помощь, как и в целом интересоваться задумкой. Парень витал в облаках, так что Сальвет решила не дергать друга сейчас, а сделать это потом, когда вернется из Ар Олэ.

Для своей задумки она воспользовалась костюмом чистильщика, оставшимся от прошлого похождения наверх. В тот раз не понадобился, в этот раз сгодился. Скрыв лицо под непроницаемой маской, а тело под костюмом, покинула дом Айзу и направилась в сторону Лестницы.

Столб света охранялся куда лучше, чем у них дома. Стражи в блестящих доспехах не спали, в мячик не играли. Четыре истукана по краям ступеней. Два внизу, два повыше. На ходу придумывая повод, оправдания и вообще, гадая, что сейчас будет, Сальвет направилась к ним.

Один шаг, два.

Удивленно оглянулась уже тогда, когда мир изменился за ее спиной. Ни единого вопроса не прозвучало от стражи. Может, они все четверо спали стоя?

Дальнейший план выглядел несколько туманно даже в глазах конкретной солнцерожденной. Сальвет совершенно не помнила, куда ее в прошлый раз притащил Салтафей.

На чистильщика, спрашивающего дорогу к зданию, где он должен числиться, косились с неодобрением. Сальвет смело вещала о том, что сегодня второй день службы, вчера было тяжело для первого раза, вот она и не запомнила. Ее болтовню переставали слушать уже через две минуты и указывали нужное направление.

Если бы не помощь окружающих, ни за что бы не нашла это место. Здание она запомнила совершенно другим. Менее масштабным, что ли. Высокое и похоже на куб, довольно темное.

У порога, сразу на верхушке длинной и широкой каменной лестницы, обнаружились фигуры в черном. Горящие маски — неизменный атрибут. У самой такой же.

На поднимающегося чистильщика смотрели с молчаливым интересом.

Сальвет даже гадать не стала, с чем связан интерес. Может, не хватает каких-то опознавательных знаков на одежде, может, все чем-то отличаются. А может, просто все в здании и больше никого не ждут. Поэтому поздоровалась первой.

— Привет, — весело произнесла она, подняв руку в приветственном жесте.

— Ты⁈ — удивился знакомый голос.

Его она уже слышала. Нангулис, кажется. Помощник Салтафея.

Парень сдвинул маску на затылок, не веря собственным глазам и ушам. Окинув девушку взглядом, повернулся к своим с крайне растерянным видом.

— Хранитель не говорил, что принял тебя к нам, — повернулся к ней парень и неуверенно замолк на полуслове.

— Откуда ты здесь? — спросил другой чистильщик. — Да еще в таком виде?

— А, это просто костюм. Временно позаимствованный, — легко отозвалась Сальвет. — Мне бы вашего Хранителя увидеть.

— Зачем?

— Подозреваю у Салтафея огромные проблемы. Теоретически могу помочь с их решением.

Все трое переглянулись между собой. Сальвет молча ожидала ответа. Больше ей помощи ждать неоткуда. Не кричать же на весь город имя Гайлуна в надежде, что он ее услышит и примчится надавать по ушам.

— Нам ничего не известно про проблемы у командира, — осторожно заметил парень не слишком высокого роста. Обычно веселый и жизнерадостный, сегодня голос Торсула звучал иначе.

— О, поверьте, они есть и большие.

— Если бы они были, Хранитель не взял бы командира с собой на прием к Светлому, — продолжил Торсул. — Ты уверена в том, что говоришь?

— Пусть лучше расскажет, что за проблемы и с чем, — подал голос третий. Этого Сальвет не помнила, ни имени, ни вообще. — Если оно того стоит, кто-нибудь из нас сбегает.

— Поддерживаю.

— И я.

— А я — нет, — эхом отозвалась Сальвет. Скептические взгляды ощутила чем-то материальным, несмотря на наличие черных масок на головах присутствующих на крыльце дома чистильщиков. У всех, кроме Нангулиса, который забыл вернуть атрибут своей формы на место.

— Почему? — прозвучал от Нангулиса в целом резонный вопрос. Только поэтому Сальвет не стала злиться, а охотно объяснила подробности их запутанного дела.

— Потому что, если тема станет известна кому-то кроме нас с Хранителем, то ваш Салтафей отправится в долгий полет на наше бренное донышко. Кому-то кроме самого Салтафея, разумеется. Он в курсе событий и почти наверняка знает, что и без того отправится к птичкам в стаю, если я в ближайшее время не выйду на вашего Хранителя. Доступно объяснила?

— Нет, — хором прозвучало три голоса.

— Мне повторить? — озадачилась Сальвет, на взгляд которой, она объяснила довольно подробно и просто.

— Если только другими словами, чтобы стало понятнее.

— А пока не понятно, что ваш Салтафей нарушил кое-что столь серьезное, что Хранитель чистоты в стороне остаться не сможет, когда об этом узнают окружающие? — максимально постаралась намекнуть Сальвет на грядущие проблемы по душу чистильщика. — И лететь после этого вашему другу и товарищу очень далеко и долго, невзирая на то, чей он сын.

— Вот теперь понятно, — одобрил Нангулис, подняв большой палец вверх. Оглянулся через плечо. — Только их тут нет. Они на приеме у Светлого.

— Я покажу, — вызвался Торсул.

— Дай знать, чем все закончится, — услышала шепот уже из-за спины Сальвет, когда они вместе с невысоким худеньким парнишкой сбегали по ступеням вниз.

Торопиться настолько, чтобы бегать сломя голову по городу и тем самым привлекать чрезмерное внимание окружающих, они с Торсулом не стали. Парень спросил, получил недоуменное пожимание плечами в ответ и не стал переходить на бег.

Сначала шли молча, потом затянулась непринужденная беседа. Сальвет честно ответила на вопрос, что ошейника нет, хотя она из Шар. В конце концов, сейчас эта информация уж точно не имела никакого значения. Хуже вряд ли будет.

В ответ Торсул смущенно признался, что он тоже оттуда. Только куплен был младенцем. Ошейник, накинутый в Шар, здесь уже сняли. В чистильщиках вообще все такие. Поэтому многие чистокровные местные не слишком их любят.

— Хранитель чистокровный и рожден здесь, насколько мне известно, — на вопрос ответил Торсул, шагая по каменным плитам, которыми была вымощена улица. — К нам всегда относился хорошо.

— Вы всегда его зовете Хранителем?

— А как еще? По имени, что ли? — попытался пошутить Торсул и поперхнулся. — Ты серьезно?

— Почему нет? Я не слышала от вас о нем прежде, — задумалась Сальвет вслух.