— Отец?

Сальвет окинула парня очередным оценивающим взглядом. Вздохнула.

— Он все знает, — сообщила она, чем вогнала бедного в ступор. — За этим и пришла. Чтобы не порол горячку и не вздумал учить тебя летать.

Несколько улиц пересекли молча.

— Что ты хочешь? — глухо прозвучал голос парня. — Взамен. К отцу не лезь. Ему не нужны проблемы. Если что-то надо, скажи, все сделаю сам.

— Твой отец спас мне жизнь. Считай, мы с ним квиты. Возможно, я еще должна за Зефира, — вслух размышляла Сальвет. — Или он сам за себя должен?

— Сальвет…

— Вот прежде, чем извиняться, что, полагаю, ты собираешься сделать, подумай, надо ли оно мне. Или тебе. Своими словами ты все равно ничего не исправишь. А потому, — Сальвет кинула взгляд вбок. Тонкая пластина на маске скрадывала яркий свет солнечного дня, — Не сотрясай зря воздух. И вообще, идиотская тема. Как будто других нет.

— Есть? — Салтафей до сих пор не мог определиться, как себя вести с этой бестией.

— А как же! Например, как твой папаша меняет свое лицо? Я всю жизнь его знаю. А теперь оказывается, что не всю, и в какой момент его успели подменить — ума не приложу, — вдохновленно сменила осточертевшую тему Сальвет на куда более интересную, на ее взгляд. Повернулась к Салтафею. — А что самое главное, даже не заметила ни разницы, ни подвоха. Он всегда таким был!

— Сколько тебе лет?

— Почти восемнадцать.

— Проклятые кошмары тебе на ночь, — вздохнул со стоном Салтафей. Потом мотнул головой, прогоняя невидимую муху. — Я думал, около тридцати, а то и постарше моего будешь.

— Так плохо выгляжу?

— Так дерзко себя ведешь со всем, что имеет наглость к тебе приблизиться.

— О, это я могу, — сочла за комплимент Сальвет, ехидно усмехнувшись. — Так что с твоим отцом?

— Он ушел в Шар по заданию Совета двадцать с лишним лет назад.

— Ух ты! Еще до моего рождения. А как же вы тут?

— Он приходил иногда. Когда на день, когда на несколько. Надолго не задерживался. Наверное, поэтому с парой разошлись в свое время, — вздохнул Салтафей.

— Прости.

— За что? Меня он купил незадолго до расставания. Я в Шар был рожден. Сюда продали. Чем-то рожей не вышел.

— О, нашел, из-за чего расстраиваться! — воскликнула Сальвет. Дружески хлопнула парня по плечу. Салтафей опешил от этого жеста в свой адрес. Сама Сальвет уже выкинула его из головы, размышляя на заданную тему. — Перспективы — просто закачаешься. Весь смысл жизни — плодиться и размножаться. Поверь, тут гораздо круче, чем там. Так, погоди, не отвлекай. Ты собирался рассказать, как твой отец лицо меняет, и съехал с темы.

— Это ты с нее съехала, — передразнил ее Салтафей, к которому возвращалось обычное состояние. Девчонка возле ни на грамм не изменилась со временем.

— С удовольствием вернусь обратно.

— Отец владеет искусством маскировки.

— Не слышала о таких чарах, — задумчиво произнесла Сальвет. Боковым зрением отметила движение, только этим спаслась от столкновения, успев вовремя притормозить.

Перед ней грохнулся большой водный пузырь. Не расплескался только от быстроты реакции. Сальвет успела призвать чары, уплотнившие контур водяного шара. Девушка огляделась по сторонам. Сразу наткнулась на веселящихся подростков. Пятеро пацанов примерно ее возраста.

— Внизу к вашему брату относятся уважительнее, — заметила она, размышляя над открытием.

— В чистильщиках солнцерожденные, которые были рождены в Шар.

— Без ошейников? — припомнила что-то такое Сальвет.

— Они им не нужны. О тайне нашего рождения известно.

— Сами подсказали, надев эти костюмы?

— Указ Совета. За такими, как мы, пристально наблюдают. Если будут претензии у кого-то из тех, кто рожден в Хатур, отправят вниз уже с ошейником.

— Кошмары! — фыркнула Сальвет и продолжила движение. Шар с водой метким пинком ноги отправила обратно, еще и крикнула во всю мощь легких. — Ребят, у вас укатилось! Возвращаю, ловите!

— Это можно было поймать? — задался риторическим вопросом Салтафей, когда всех пятерых разметало, кого куда, вымочив с головы до ног. К исходным чарам явно добавились дополнительные.

— Наверное, — легко пожала плечами Сальвет. Посмотрела на парня. — Не знаю. И уже не узнаем.

— Отцу передадут про этот случай.

— И что?

Салтафей промолчал. Он сам не знал ответа на этот вопрос. Лично ему бы влетело за такой проступок. С этой девчонкой был уже не уверен. Ловкая и хитрая бестия почти наверняка придумает кучу отговорок.

На Лестницу Сальвет шагнула в одиночестве. Махнула рукой на прощание оставшемуся стоять парню и принялась спускаться.

Зефира дома не оказалось, так что рассказывать о том, как все прошло, не пришлось. Сальвет собиралась сделать это вечером, но в кровати засыпала в одиночестве. Друг где-то загулял. Не вернулся он и следующим днем. На третий Сальвет решительно отправилась на поиски того, кто мог знать подробности дела.

Этот его жест перед тем, как она собиралась в Ар Олэ накануне, не выходил из головы. Чем-то ее друг был озабочен, а она не догадалась спросить, забив голову до отказа своими проблемами.

— Еще одна, — недовольно вздохнула теневая, вальяжно раскинувшаяся на широком и определенно удобном диване. — Свали, не стеклянная.

Айзу полулежала в темной ложе, которая выходила в зал побольше. Там, на освещенной площадке, на возвышении, танцевали полуобнаженные красавицы, призывно изгибаясь и улыбаясь невидимым клиентам.

— Я на минутку, — запротестовала Сальвет. — Ты знаешь, где Зефир?

— Не слежу за твоим парнем, — тонкая палочка перекочевала из одного уголка губ в другой. — Поругались?

— Нет, — задумалась Сальвет. Недоверчиво переспросила. — Точно не знаешь?

На вопросительно изогнутую бровь вздохнула и отправилась восвояси. Нет, эта врать бы не стала. Не потому, что не умеет. Скорее, не видит смысла.

До вечера Сальвет продолжала ломать голову.

— Да твою мать!

На рычание теневой Сальвет поежилась. Кажется, довела. Но она ничего не сделала, только зашла уточнить. Может, есть идеи какие-то или они с парнем что-то не поделили, пока ее не было? Подумаешь, Айзу оказалась не одна в кровати, а в компании двух смуглых девушек. Вот ей все равно, а у нее тут настрой. Подумаешь, какие все нежные.

Примерно это бурчала себе под нос Сальвет, вернувшись в комнатку. Постояла истуканом сразу за порогом, пока вдруг не вспомнила то, что вообще-то забывать не стоило. Подхватив сумку, умчалась прочь из дома.

Посреди полутемной улицы все-таки остановилась спустя время. Помялась, но продолжила путь. О том, что в Боевой академии не обязаны ночевать на рабочем месте даже консультанты, стоило думать раньше. Останавливаться на полпути глупо.

Боевая академия в виде огромного улья оказалась куда оживленнее, чем она рассчитывала. Приятное открытие сопровождалось светом кристаллов, выложенных спиралью вдоль всей дороги. Привычно звучали веселые голоса, рассказывающие друг другу истории наперебой. Народ сновал туда-сюда.

Сальвет поднялась на самую верхушку и забралась в подъемник. Как и всегда до этого места добредали самые стойкие. Ночью таковых оказалось всего двое, включая ее саму.

Недра академии встречали огромным залом, заставленным стеллажами по контуру. Ничего не поменялось, кажется. Все четыре многоугольных столба, окруженных столами по кругу, на месте. За каждым консультант.

А вот посетителей определенно меньше. Работников тоже. Катаются несколько на приставных лестницах, за ними медленно ползут посетители, зевая и сбиваясь на ходу.

Сальвет проигнорировала хмурого дядю почти у самого подъемника, с которым ей предписывалось иметь дело. Навострив уши к центру огромной залы, вскоре уже стояла возле заваленного бумагами стола.

Высокая стройная девушка с длинными и прямыми черными волосами изучала что-то на огромном плакате, расстеленном поверх стола, сверяясь с данными на своей планшетке. Карандаш в пальцах крутился и вертелся на манер преданного зверька, выдавая чужую задумчивость.