— Так и скажите, что не слушали, — пробормотала Тамила под нос, не замечая, что и эти перестали дышать. — Любопытно.

— Зефир, мы свободны, можем валить! — Сальвет прокричала это прямо с лестничной площадки, вылетая стрелой из недр замка в объятия солнечных лучей.

В два прыжка оказалась возле друга. Подняла большой палец вверх в ответ на немой вопрос во взгляде Зефира.

— Отлично, — одобрительно кивнул тот. — Хранитель решила не провожать?

— Она занята, — отмахнулась Сальвет. Подмигнула. — Самое время сделать ноги, пока не припахали к чему-нибудь еще в лучших традициях Гайралуна.

— Идем, — кивнул Зефир, разворачиваясь.

Не успели они отойти на пару шагов, как со спины окликнули. На верхушке лестницы стояла знакомая фигурка сури. Рыжие ушки так и манили прикоснуться к себе. Яркие глаза щурились на солнце.

Мгновение, и сури уже возле замерших подростков.

— Привет, Сальвет. Зефир.

— Всегда говорил, что это прекрасная рифма, — усмехнулся Зефир в сторону. Ему бессовестно показали язык. — У тебя, смотрю, хорошее настроение.

— И только попробуй его испортить!

— Без меня справятся. Правда?

— Что? Н-нет, — Аталва растерялась, но не отступила. — Я по другому вопросу. У вас минутка будет?

— Будет, если мы сдвинемся в сторону колодца до Ар Олэ. Даже больше будет, — согласно кивнул Зефир, которому откровенно надоело блуждать в этом городе. Очень хотелось обратно, в Нижний Олэ. Надоели эти взгляды и громкие голоса по свою душу. Желание заткнуть особо упорных сдерживать было все сложнее.

— Хорошо, — не стала спорить Аталва. Накинула капюшон на голову, скрывая принадлежность к расе. Оно и понятно, здесь не квартал академии. В центре Ша Тарэ таким, как она, лучше не отсвечивать, если не хочется проблем.

Они вышли за пределы дворцового небольшого садика, окунулись в переплетение мостов и городских улиц.

— В прошлый раз вы говорили, что нашли Карверру. Однако нам не удалось найти никакой информации по ней. Наша вожак пропала уже почти как два года назад, — вздохнула, погрустнев, Аталва. Сникли бархатные ушки под капюшоном.

— Не удивительно, — заметил на признание Зефир. — Мне сказала, что не может вернуться к Стае.

— У нас новый Вожак, — отвела взгляд в сторону Аталва. — Если они с Карверрой пересекутся, случится поединок. Выживший займет место Вожака. Таковы правила.

— А, ну тогда я полностью поддерживаю Карверру. Возвращаться, чтобы тебя убили…

— Карверра положит любого в Стае. Вожак Храктал не исключение.

— Ого! Слышал, Зефир? Ты сильнее всех в Рыжих Стаях, — одобрительно воскликнула, веселясь, Сальвет.

— Карверра была в блике Зверя. И к тому же, кажется, поддавалась, чувствуя Охотника. Не знаю. В любом случае не ощущаю себя сильнее всех вот этих ушастых, — кивком головы указал на их спутницу Зефир. — Вспомни ее брата. С таким в узком коридоре лучше не пересекаться.

— В узком — однозначно! — согласилась Сальвет, с легкостью вспомнив габариты Латара. Брат у Аталвы отличался немалым ростом. — Так что от нас требуется-то, Аталва? Привести Карверру силой, чтобы состоялась битва?

— Что⁈ Нет! Ну, — воскликнула Аталва и замялась. Так и шла, изучая потрескавшиеся плитки под ногами. — Мы скучаем по ней.

— От нас-то ты что хочешь? — спросила в лоб Сальвет.

— Я могу увидеться с Карверрой? — выпалила сури, подняв-таки взгляд от дорожной пыли.

— Без проблем, — пожал плечами Зефир. Лично ему было не жалко. — Если вы не передеретесь сразу, как увидите друг друга, то меня все устраивает. В принципе, если подеретесь — тоже, если мой Зверь, как ты сказала, сильнее всех ваших. Не хотелось бы, знаешь ли, лишаться Зверя, не узнав, что такое Черная Охота.

— Кстати, Аталва, а тебе, случайно, ничего про это не известно? — подала голос Сальвет.

— Только Звери знают, — покачала головой Аталва. Однако, как показалось друзьям, не слишком откровенно. Похоже, сури что-то все-таки знала, но говорить желанием не горела, как и все они.

— Жаль, — переглянулись между собой Сальвет и Зефир.

Расспрашивать и настаивать не стали. Подозревали, что пустая трата времени. Если им сказали, что Черная Охота близко, значит, скоро сами все узнают. Жаль только, что сразу на собственной шкуре. Неприятно, но не смертельно.

Далеко идущие планы Аталвы разбились о суровую действительность. Карверры не оказалось там, где она должна была быть.

— Не нанималась ей в няньки, — отмахнулась от всех претензий Зефира теневая. Айзу была поймана в дверях увеселительного заведения выходящей наружу в компании двух симпатичных девушек.

— Ты обещала присмотреть! — возмущался Зефир в голос, пугая посетителей, шныряющих туда-сюда, и случайных прохожих.

— Парень, ты знаешь, что такое Рыжая Стая? А их Вожак, пусть и бывшая? — Айзу кивнула на фигуру, скрытую белоснежным плащом с вышитыми алыми цветами по подолу. — Вон, не знаешь, спроси у своей подруги. А сейчас свали, у меня дела.

Зефир что-то невнятно пробормотал под нос, но с прохода ушел. Сальвет покосилась на друга. Тот был зол. Очень. Помялась, осторожно коснулась плеча.

— Хочу выпить, — мрачно произнесли в ответ. — Пойдешь со мной?

— Конечно, — улыбнулась Сальвет, ухватила парня за рукав, буквально повиснув. Заглянула в золотистые глаза, подмигнула. — Денег у нас теперь много. А дом можно и не менять какое-то время.

— Угу, сейчас, — фыркнул Зефир. — Вернется эта облезлая дура когда-то. Вот увидишь, припрется уже завтра. И начнет свою любимую песенку. Ладно, идем. А… Аталва, с нами пойдешь? Мы угощаем.

— А я не помешаю? — искренне удивилась сури, взирая с недоумением на подростков. — Мы едва знакомы.

— Вот и познакомимся, когда приставать начнем, — рассмеялась Сальвет. Поймала чужой скептический взгляд.

— Это шутка такая? — уточнила Аталва.

— В каждой шутке, — многозначительно протянула Сальвет. — Идем, будет весело! Или тебя Акан не пускает без своей персоны или брата?

— Идем, — усмехнулась вместо ответа Аталва, представив себе сцену, где вышеупомянутые двое пытаются ей помешать делать то, что хочется.

— Другой разговор! А ты в Нижнем Олэ бывала прежде?

— Никогда, — замотала головой Аталва.

— О!

— Сейчас познакомим вас, — хищно пообещал Зефир.

Зефир как в воду глядел. Сальвет успела предложить другу поход на подработку к уличным шарлатанам, пока с улицы доносился вой, который к обычным собачкам имел весьма скудное отношение.

— Полагаю, Черная Охота началась, — Зефир оперся локтями о подоконник и наблюдал горящие алые глаза. В двух шагах мерцали изумрудные огни. По четыре штуки и там, и там.

Глухое рычание раздалось в ответ, заставляя кровь стынуть в жилах горожан. Ни одной живой души не видно на обычно оживленной улице.

— Сальвет, готова? — оглянулся Зефир через плечо. Девушка заканчивала шнуровать ботинки, поставив одну ногу на край кровати. — Это за нами.

— Готова, — помедлив, Сальвет закинула сумку за спину, крепко пристегнула ремнями на груди. Сумочка небольшая, в ней ничего нет, только перья миражей. Как бы Черная Охота не повернулась, будет лучше, если противоядие всегда будет под рукой. — Идем. А то сейчас набежит толпа чистильщиков. Передерутся еще.

Никто не прибежал, не подрался. Больше того, с пути несущихся Зверей убирались даже местные стражи. Чистильщиков словно не существовало этой ночью.