Остатки связи разрушили легким движением руки.

Светлый Харон снял шнурок с тонкого запястья, после чего положил на высокий пьедестал. Один удар молоточка по камушку, и мелкая блестящая труха лежит в крохотной выемке. Не первый камушек и не последний, что здесь побывает.

Сальвет отчаянно пыталась не разреветься в нескольких шагах. Шмыгала носом, смотрела вокруг волком, но не заплакала. Не дождутся, сволочи! Со злости, разве что, пролилось несколько капель.

— Только рискни, — прошипела она зло рядом стоящему мужчине, когда уловила движение краем глаза.

Предложение платка так и не последовало, за что она была отчасти благодарна.

Остаток обряда и всю длинную речь Светлого Харона настойчиво шмыгала носом, действуя на нервы окружающим. От ответной речи ее избавили, догадываясь, что и кому она может сказать. Почти наверняка это была идея вездесущего протектора Гайлуна. Впрочем, тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять тему пламенной речи вновь обретшей свободу девушки.

Убила бы!

Официальный прием по поводу своей будущей связи с протектором Гайлуном запомнила плохо. Точнее, помнить было незачем и нечего. Стояла истуканчиком возле высокой фигуры протектора и молча принимала поздравления. Хотя, если быть откровенной, она их даже не слушала. Смотрела в окно на другом конце залы и думала совсем о другом.

— Только тронь, — прошипела Сальвет, когда они остались наедине с Гайлуном.

После объявления им надлежало жить вместе в одной комнате. Потом обряд, как с Зефиром, и потом уже все прочие прелести совместной жизни.

— Отдыхай, — милостиво разрешил ей протектор. — На тебе лица нет.

Сальвет молчала, спрятавшись у двери. Никак не реагировала на присутствие мужчины. Тот же занимался своими делами. Лишь когда, переодевшись в привычные одежды взамен праздничных, протектор покинул комнату, позволила себе расслабиться. Потерла глаза и сползла на пол, сжавшись в комочек. Нервы, натянутые струной, отпускали неохотно. Держать лицо, когда внутри все замирает в ожидании незавидного будущего, оказалось неимоверно тяжело.

Быть может, не так и легко смотреть на мир, когда вокруг сплошные решетки и миру откровенно плевать на тебя.

А еще это не Зефир. Нет, протектора Гайлуна тоже почти с пеленок знает, не раз доставалось. Но между этими двумя целая пропасть.

— Просыпайся, — голос над ухом мгновенно вывел из забытья, куда успела провалиться Сальвет.

Она дернулась вбок под веселый смех. Сидела в двух метрах, потирая ушибленную коленку, и зло смотрела на откровенно веселящегося мужчину. Собственноручно придушила бы, если могла!

— Иди на кровать спать, — протектор Гайлун, отсмеявшись, поднялся с корточек. Окинул девушку взглядом сверху-вниз. — Я не трону тебя до обряда, не беспокойся.

— Да и потом только попробуй, — фыркнула Сальвет. Не слишком уверено, как ей показалось. Чего уж говорить о том, как ее возмущение слышалось со стороны.

— Посмотрим, как вести себя будешь. Ложись. Поздно уже.

— А ты куда? — с подозрением отнеслась к уходу своей будущей пары Сальвет.

— Дел много. Уже позабыл, какие с этими обрядами проблемы. Между прочим, ты могла бы и помочь.

— Иди ты, знаешь куда? — мигом ощетинилась Сальвет.

— Куда же? — счел возможным проявить любопытство Гайлун.

— К кошмарам в… — дверь захлопнулась, оставляя девушку наедине, когда протектор понял, что ничего нового не услышит. — … В задницу.

Туда она его уже посылала. И не раз. И не только туда.

— Что же мне делать, Зефир? — почти простонала Сальвет под нос, запустив руки в волосы от отчаяния. Взгляд метался по полу, ни на чем не останавливаясь.

Был единственный выход. Сальвет и так думала над ним, и эдак. И решила, что в ее случае другого решения не придумать. Пусть все катится в лапы к кошмарам. Если не получится с боем вырваться из цепей, лучше убьется по дороге. Становиться игрушкой протектора или, не дай кошмары, самого Светлого, она не собиралась.

Быть может, поэтому, заранее зная, что будет делать, успокоилась и последующие дни вела себя тихо и спокойно. Присутствия протектора рядом словно не замечала, не огрызалась, не буянила. Некоторые просьбы даже исполняла, из-за чего ловила на себе странные взгляды. Словно тот что-то подозревает.

Ну и пусть. Все равно ничего сделать не сможет, чтобы предотвратить, потому что не знает, когда и где разразится буря.

Накануне праздника в комнату зашел Гайлун. Сальвет сидела на подоконнике и смотрела наружу сквозь решетку. Уже и вспомнить не могла, когда ее не было на окнах.

— Как себя чувствуешь, Сальвет?

Вопрос остался без ответа. Сальвет его даже не услышала, поглощенная собственными безрадостными думами.

Пришлось повторять.

— Все хорошо, — Сальвет с неодобрением покосилась на мужчину, когда поняла, что тот незамеченным подобрался слишком близко. — Что-то нужно от меня?

— Да. Вставай и идем, — Гайлун сделал предусмотрительный шаг в сторону и указал на все еще распахнутую дверь.

В проеме виднелись очертания бока одного из вездесущих стражников, которые дежурили у порога комнаты денно и нощно.

— Куда и зачем? — Сальвет подумала и спрыгнула с подоконника. Однако прежде, чем сделать шаг, рискнула уточнить. Сердце болезненно сжалось. — Церемония ведь завтра?

— Завтра. Сегодня нужна твоя помощь. Идти сможешь?

— Да, конечно, — с удивлением отозвалась Сальвет и добавила под нос. — Если не на церемонию, то идти могу.

Ее не услышали.

Стража ни о чем не спрашивала. Сальвет послушно шагала чуть позади протектора, с недоумением бросая взгляды на длинный белоснежный плащ. Вышивка на том, выполненная серебряными нитями, была почти не видна, но потрясающе блестела на солнце.

— А куда мы идем? — Сальвет с восторгом озиралась по сторонам, когда они покинули коридор и вышли из основного здания. Как давно она не была даже на такой относительной свободе! Все решетки да замки.

— Скоро узнаешь. Не хочешь неприятностей, советую молчать и делать, что скажу.

Категоричный тон заставил поежиться. Что-то сегодня протектор был сам на себя не похож. Какой-то серьезный через меру. Напряженный.

Молчать, так молчать. Сальвет старательно покусывала кончик языка, борясь с приступом. Ужасно хотелось засыпать протектора Гайлуна вопросами. Они уже довольно далеко отошли. Впереди светлел столб ярких искр.

Неужели этот странный солнцерожденный решил устроить ей подарок и ведет в Мрачную пучину развеяться перед церемонией⁈ Именно так в свое время поступил Зефир. Правда, он сделал это после церемонии, а не до. Да и настроения сейчас, как ни крути, нет для развлечений. Наверное.

У ступеней никого не было. Оно и понятно. Стража только на Дне есть. Да и та, скорее, чисто номинально там торчит. В любом случае Сальвет не помнила, чтобы они там что-то делали толкового.

— Мы не в Пучину? — все-таки не удержалась она, когда протектор Гайлун двинулся дальше по ступеням. Длинное дугообразное здание — вот оно, на площадке. Но мужчина продолжал спуск.

— Нет, — прозвучал короткий ответ. — Идем, Сальвет, не застревай на полпути.

— На полпути куда? — Сальвет принялась спускаться дальше, нервничая с каждой минутой все больше.

Нет, в мыслях и фантазиях она сбегала сюда прямиком из дворца. Но когда ее буквально тащат на Дно, поневоле начнешь задумываться. Решат прикончить, как Зефира…

— Гайлун?..

— Помолчи, — довольно резко оборвали робкий вопрос, готовый сорваться с губ.

Сальвет послушно заткнулась.

Тем временем мир изменился в очередной раз. Два стража сидели на ступенях по обе стороны лестницы на последних ее ступенях и перекатывали друг другу какой-то мячик. Страдали от скуки, другими словами.

— П-протектор Гайлун⁈ — стража мигом подскочила на ноги.