— Не-а! — радостно воскликнула Сальвет, после чего первой выдвинулась в нужную сторону.

Как выяснилось позже, нужной она не была. Заблудились в темноте узких переулков. В итоге, проплутав по улочкам, их скромная компания все-таки смогла выйти к месту назначения.

— Пробитая башка? — скептически хмыкнул Зефир при виде знакомой вывески над сомнительного вида крыльцом. — Туда очередь на запись на полгода вперед, если не больше. Посторонних не ждут вовсе. Думаешь, нас пустят, малыш, раз уж сегодня работают?

— Не знаю, — легко пожала плечами Сальвет. Покосившись на ступени, первой принялась подниматься. Скрип из-под ног звучал зловещим предупреждением. — Но мы попробуем. До утра еще куча времени! Тут как раз должно быть самое веселье. Если еще не закончилось, конечно.

Пустая комната, зловещий красный свет и скрипящие доски под ногами привели к дыре в полу. Дальше уже более прочные каменные ступени и узкий темный коридор.

Тишина настораживала, хотя редкие голоса были слышны. Сальвет первой выглянула из коридора в комнату.

— Как-то тут тухло для середины ночи-то, — скептически заметила она, разглядывая множество столиков в огромной зале. Песчаная арена пустовала. Словно одинокий воин в ожидании замер бессмертный табурет в ее центре. — Ждите здесь. Спрошу у Таль-тель, найдется ли местечко для нашей скромной компашки.

Тихой мышкой постаралась прокрасться вдоль стеночки к барной стойке, возвышающейся на противоположном конце залы.

— Привет! — заскочила Сальвет на высокий стул. Ничуть не удивилась тому, что ее приход заметили. Когда в зале тихо, скучают все. — Смотрю, у вас сегодня не весело. Кто кого боится? Или Хаз’алтух переписал правила питейного заведения?

— И тебе не хворать, — с сомнением протянула Таль-тель из-за прозрачного барьера. — Ты откуда здесь? Случилось что-то?

— Ага, — радостно закивала Сальвет. — Мы с друзьями гуляли тут неподалеку, скучали. Решили, что у вас будет весело, — Сальвет обернулась через плечо, обвела взглядом зал и людей за столиками. — Но что-то как-то не очень. Чего это они?

— Боевая академия, — вздохнул Жанжу, протирая тряпочкой стакан. С тоской заглянул в него. На дне никак не оттиралось какое-то темно-зеленое пятно. — Эти всегда так. Пока какая-нибудь муха кого-то не укусит. Да что ж ты никак не отмоешься-то⁈ Чертово пятно!

— Самим не нравится? — понимающе произнесла Сальвет.

— Да кому такое понравится? Не таверна, а кладбище какое-то, — буркнул Жанжу в сердцах.

— Оно с другой стороны, — сжалилась над мучениями парня Сальвет. — Таль-тель, пустите к себе? Да, знаю, запись-роспись и все такое. Мы в уголке. Тихонечко! Обещаю! Могу поклясться, если хотите.

Жанжу смотрел на нее, как на чудо света. У него оттерлось мерзкое пятно, которое действительно оказалось с другой стороны стакана. А он, будучи не в настроении, даже не подумал о таком варианте. С этой тишиной и спокойствием бессонная ночь кошмаром кажется, голова не варит, в сон так и клонит.

— Таль-тель, — протянул Жанжу.

Ему не дали договорить. Теневая отмахнулась, как от комара, жужжащего над ухом без дела.

— Даже не собиралась отказывать, — заявила Таль-тель, чем удивила обоих.

— Правда? — удивленно переспросил Жанжу. Стакан отодвинул в сторону, потянулся за другим.

— Конечно, правда, — передразнила его Таль-тель. Махнула рукой в зал. — Во-первых, тут все равно чьи-то похороны собираются. Во-вторых, Хаз’алтух запретил ее принимать на работу, а не пускать в принципе. В-третьих, Хаз’алтуха здесь нет. Мне продолжать?

— Не стоит, — отодвинулся на всякий случай Жанжу от девушки. Когда Таль-тель была не в духе, а сейчас она была не в духе из-за спокойствия в их таверне, которое на удивление умело действовать на нервы, то могла вытворить что-нибудь эдакое. — Я все понял, больше не буду.

— Сальвет, вас сколько? — Таль-тель уже высматривала местечко в зале. Вообще ей до сих пор было неловко за то, как Хаз’алтух поступил с девушкой, устроившейся к ним на работу в свое время. Даром, что солнечная. В целом же нормальная.

— Трое, если считать со мной, — отчеканила Сальвет.

— Вон, у арены столик. Осторожней с ним, он шататься начал еще до начала вечера.

— Отлично! Спасибо, Таль-тель! — воодушевилась Сальвет.

Она успела спрыгнуть со стула, чтобы позвать остальных из коридора, когда ее догнал голос теневой.

— Погоди благодарить, — осадила Таль-тель ее. — Для начала вам все равно придется заплатить за присутствие здесь. С Хаз’алтухом тоже могут быть проблемы, но я постараюсь взять их на себя. В любом случае он тебя уже отсюда раз выгнал. Второй не сильно ударит по самолюбию, раз уж заявилась. Наверное.

— Скорее всего, — с улыбкой согласилась Сальвет, которой было откровенно плевать на возможное недовольство хозяина таверны.

— Во-вторых, сумма немалая. Ты ведь помнишь?

— А мы сегодня богатые и гуляем на полную катушку. Так что не волнуйся, заплатим.

— Оплата вперед.

— Не вопрос, — потянулась к мешочку на поясе Сальвет.

— Помни про стол, — напомнила ей Таль-тель, убирая плату под стойку. — Разместитесь, возвращайся. Приготовим тебе чего-нибудь.

— Покрепче! — донеслось уже от лестницы.

Сальвет легко взбежала по натертым до блеска ступеням со стертыми краями, спряталась в коридоре. На нее с вопросом взглянули две пары глаз.

— Нам разрешили присоединиться к их невеселому веселью, — сообщила она радостным голосом.

— Твое мастерство убеждения начинает всерьез удивлять, — озадачился Зефир новостям.

— Жаль, на Гайралуна никогда не работало, — рассмеялась Сальвет и первой направилась обратно в зал. — Идем! А то сейчас без нас все выпьют.

— Судя по тухлой атмосфере, такая подстава нам не грозит, — Зефир ненадолго замер на верхушке лестницы, после чего поспешил догнать девчонку. Шехона мягко и тихо ступала за его спиной словно невидимая тень.

— Значит, точно все сожрут. Как раз из-за такой тухлой атмосферы. Нам сюда, — остановилась Сальвет с края песчаной арены возле столика. Осмотрелась. — Осторожно, он качается.

— Это не проблема. Проблема в стульях, — заметила Шехона из-за плеча Зефира.

— Точнее, в их отсутствии, — хмыкнул Зефир согласно.

— Ничего, мы люди не жадные, одолжим у соседей, — равнодушно пожала плечами Сальвет и навострила уши к ближайшему столику, у которого оказались замечены пустующие стулья. — Простите, мы у вас одолжим до утра стулья? Они вам все равно не нужны. Спасибо.

Скороговорка от девушки, успевшей взять под мышки каким-то чудом сразу три стула, вызвала ступор у присутствующей троицы.

— Сальвет! — узнал ее один из гостей. — Вот так встреча. А мы уже волноваться начали, что с тобой случилось что. Ты с кем тут? О, Зефир! И?.. Секретарь⁈ Она с вами⁈ Ничего себе! Зуррай, ты это видишь?

— Вижу, — подперев голову кулаком, полулежал солнцерожденный на столе, заставленной начатыми бутылками. В каждой не хватало половины. Словно собравшиеся за столом поставили перед собой задачу попробовать как можно больше всего. — Красивая сегодня.

— Точно-точно, — подхватил Эльтиф, сверкая белозубой и чуть пьяной улыбкой. — Обычно страшная. А сегодня ничего так. Может, дело в выпивке?

— Да чего там выпили-то, — отмахнулся от него Зуррай вяло. В столь простых одеждах Сальвет того и не узнала, даром, что сидел лицом к ней в отличие от того же Эльтифа. Но этого вообще сложно забыть с его ярко-огненной шевелюрой или просто спутать с кем-то. — Скорее всего, дело в одежде. Ей определенно идет.

— Сальвет, давайте к нам, — вдруг встрепенулся Эльтиф, когда девушка, груженная мебелью, попыталась сбежать к своим. — Все веселее вместе. Заодно познакомимся поближе. Наш хранитель как воды в рот набрал. Ни «бе», ни «ме» про вас сказать не смог.

— И слава кошмарам, — расхохоталась Сальвет. Даже прослезилась от смеха. — Этот про нас такого расскажет, что потом хоть закапывайся со стыда. Какое счастье, что оно на нас не работает! — в сторону добавила Сальвет. Махнула рукой. — Ладно, сейчас придем. Хотя у вас тут как-то тухло.