— Нет, — откликнулись возле уха. — Но как ты его! Я думала… А ты!..

— Завидую Зефиру, — алчным взглядом посмотрела вниз Сальвет, попутно делая два глотка из склянки в руке. Рана в боку пульсировала, боль начинала отступать. — Ладно, полезли дальше. Пока, вроде, больше никого не видно. Ты посматривай иногда вниз. Вдруг увидишь быстрее моего?

— Хорошо! — согласилась Зу Жи с готовностью. И, смутившись, добавила. — Только ты тоже смотри туда. Я могу пропустить.

— В четыре глаза не пропустим. А уж, если два из них еще и с повязкой! — рассмеялась Сальвет и вновь принялась взбираться наверх по ступеням.

Сначала подъем шел медленно. Рана в боку затягивалась неохотно. Чем-то полоснул, гад. Потом все быстрее и быстрее мелькали стены колодца.

— Что это? — в какой-то момент притормозила Сальвет, разглядывая что-то темное впереди. Не черное, коричневое с зеленым. Собралось эдакой кучкой по центру колодца, разрастаясь в стороны и вверх, но не дотрагиваясь до стен. — На коряги похоже.

— Они самые, — согласилась Зу Жи.

— Здесь они вместо деревьев? Круто! — обрадовалась Сальвет и заторопилась наверх.

— Их обычно обходят стороной, — подала голос харпи с ее плеча.

— Почему? — Сальвет целенаправленно поднималась к корягам.

— Обваливаются без какой-либо логики. Если не вовремя, то можно упасть. А оно всегда не вовремя. И обваливаются не единичными ветвями, а могут по накатанной все грохнуться.

— Но я помню материалы в этих корягах должны быть какие-то. Плод… Плод… — Сальвет задумалась, перемещаясь между ступенями. Запрыгнула на уступ у стены и поползла проворно наверх. Удобно, почти как по лестнице, только каменной.

— Плод солнца, — подсказала Зу Жи. — Да, есть такие.

— Они же дорогие, — вспомнила краткую заметку на листе с описанием плода Сальвет.

— Упасть вниз еще дороже. Сюда суются те, кто слаб, кто не может подниматься в колодце наравне со всеми.

— То есть мы! — обрадованно воскликнула Сальвет. — Идем искать.

Скопление коряг — почти как деревья в прошлых колодцах. Ветви, сучья. Листьев нет, вместо них водоросли. Иногда целые заросли, густые и непроницаемые. В одной из таких Сальвет наткнулась на долгожданную добычу.

— Осторожней, — предупредила Зу Жи, поглядывая вниз. — Наверняка обвалятся.

— Осторожно, — согласилась Сальвет. — Как же еще?

— Всем бы так «осторожно», — не удержавшись, спустя десять минут проворчала Зу Жи. — А вдруг бы они развалились? Мы в центре колодца! Тут лететь можно долго.

— Там куча ступеней, — Сальвет осматривала неровный шар темного цвета, но с ярким золотистым отливом. — Это если оно решит все обвалиться. Не волнуйся. А как оно открывается? Надо постучать?

— Нужен специальный ключ.

— Эм? — Сальвет машинально принялась осматриваться по сторонам.

— Его можно сделать своими руками. В академии есть.

— Ну вот. И не посмотреть, — скривилась Сальвет недовольно. По картинке помнила, какими красивыми должны быть семена внутри плода.

— Если найдем сиреневую водоросль, то можно открыть и здесь, — неуверенно заметила Зу Жи.

— Отлично, — шар улетел в сумку и исчез в ее недрах, как два товарища до него. — Идем искать! Хм. Кажется, там еще что-то блестит.

— Будь осторожней, — на всякий случай в сотый, кажется, раз напомнила Зу Жи.

Спустя полчаса коряги остались позади. Впереди новые горизонты, на которых встречались одиночные ветви огромных коряг, водорослей стало значительно больше, появились парящие камни, на которых иногда помещались целые озерца.

— Она питьевая, — подтвердила Зу Жи.

Сальвет довольно зажмурилась и сделала глоток. Ледяная вода обожгла губы и заструилась по подбородку. Пришлось вытирать рукавом.

— Хм, — Сальвет присела на корточки у кромки воды и заглянула внутрь. — Что это, Зу Жи?

— Портал, — охотно откликнулся мотылек.

— А как он работает?

— Запрыгиваешь здесь, выкидывает где-нибудь еще.

— А где?

— Не знаю. Стой! Оно могло нас скинуть на дно, — севшим голосом добавила Зу Жи, когда пляска красок перед глазами прекратилась, и Сальвет приземлилась на какую-то ступень не без помощи навыков. — И пришлось бы подниматься заново.

— Не кинуло, — пожала плечами Сальвет, которой было не трудно подняться еще раз. — Что это?

— Где?

— Вон. На качели похоже, — Сальвет изучала странную штуку, внешне похожую на обычные качели, где вместо канатов — лианы, а вместо сиденья — ракушка с закрытой раковиной.

— Это подъемная ступень, — поведала Зу Жи информацию, удивившую своей новизной.

— Как это? — остановилась в шаге от качелей Сальвет. — А как работает? Тоже случайным образом вверх или вниз?

— Нет, только вверх.

— В чем подвох?

— Раковина может раскрыться в любой момент. Если застрянешь, уже не вылезешь, пока не разобьешь. Это сложно и долго. Достаточно прыгнуть на нее. От силы толчка будет зависеть высота, на которую оно поднимется.

— Сейчас проверим, — Сальвет огляделась по сторонам. Хитро сощурилась, глядя вверх. — А обязательно толкать вбок или можно вниз?

— Все равно, — оживилась Зу Жи, предчувствуя интересное событие. — В инструкции ничего не говорилось об этом. Не знаю.

— Значит, сейчас и проверим, — взобралась Сальвет повыше на ступень.

Примерилась и сиганула вниз, применив для пользы дела магию.

Толчок вышел, что надо. Сальвет едва успела ухватиться за лианы-веревки. Ноги сами подогнулись от резвости качелей, устремившихся наверх с потрясающей скоростью.

— Вон еще! — крик Зу Жи привлек внимание.

Скорость подъема к тому времени уже начала затихать. Сальвет спрыгнула с движущихся качелей на еще одни. И снова вихрь красок и мельтешение стен колодца перед глазами.

— Левее!

— Вижу! — Сальвет тоже заметила качели, приноровилась и спрыгнула, едва они пролетели мимо.

Третьи качели решили проявить характер. Сальвет успела уловить момент, когда раковина под ногами начала едва заметно вибрировать. Подпрыгнула и, повиснув на зеленых лианах, принялась ногой отбиваться от длинного розового языка.

— Иди к кошмарам, проклятая! — веселилась она.

Удалось выждать момент, оттолкнуться от раковины и отскочить на корягу. Коряга в дребезги брызнула осколками, Сальвет провалилась ниже во всполохе небольших деревяшек.

— Й! — попавшаяся под корягами ступень выбила часть духа. Сверху еще приложило чем-то увесистым. — Да что б!..

— Держи-держи, не выкидывай! — взвился голосок у плеча.

Сальвет дважды подкинула ударивший ее предмет, изловчилась и поймала обратно. Прижав к себе обеими руками, принялась изучать добычу.

— О, а я знаю эту штуку! Зеркальный гриб. Тяжелый, зараза. Как только не убил, — Сальвет выпила два глотка из склянки. Боль в плече начала стихать, к конечности возвращалась чувствительность.

— Где один, там и другой, — скороговоркой произнесла Зу Жи с плеча. Мотылек взирала наверх, глядя на останки коряг. Водоросли прикрывали побитые участки той, как могли. Проплешин хватало. — Идем, посмотрим? Они семьями растут.

— Идем! — обрадовалась Сальвет, что ей не будут читать нотации на тему опасности.

— Погоди. Кошмар, — остановила ее Зу Жи, уловившая черное пятно, приближающее к ним почему-то сверху.

— Хм, а чего это он не с той стороны? — разумно удивилась Сальвет. Гриб улетел в бездонную суму, девушка приготовилась к схватке.

— Не догнал кого-то, — предположил притихший голосок. — Сместился на тебя, как на ближайшую цель.

— О, так мне сегодня везет, — хищно оскалилась Сальвет, вступая в очередную схватку, едва кошмар подобрался ближе.

Опять какое-то подобие паука. Толстое мохнатое пузо, множество ног. У этого еще глаза не на теле, а на длинных усиках. Другими словами, сдох быстро. Без глаз не противник. Сальвет спрятала в кармашек куртки очередной светло-рыжий искрящийся камушек. Искра кошмара выглядела потрясающе красиво.

— Так, — огляделась Сальвет. В этот раз даже ойл не потребовался, кошмар оказался слабее предыдущего. — Где наши грибы? О, вижу. Вперед. А там что? Неужели сиреневая водоросль? Нам дважды везет! Помню, я осторожно.