Несколько дней спустя, когда Рэймонд и Джулиана осматривали разрушенный город в поисках подходящей недвижимости для покупки, он рассказал ей о своем новом плане — работать в Бюро вольноотпущенников.

— Черных агентов очень мало, но я сомневаюсь, что они мне откажут. Учитывая весь тот опыт, который я приобрел, работая агентом на Морских островах, я думаю, они будут рады моей помощи.

— Повстанцы возвращаются к власти, даже в бюро, — сказала Джулиана. — Возможно, убедить их нанять тебя будет не так просто, как ты себе представляешь.

Бюро вольноотпущенников, официально называвшееся Бюро по делам беженцев, вольноотпущенников и покинутых земель, впервые было создано еще в 1863 году для решения проблем многочисленных изгнанных рабов и белых граждан Юга. После долгих споров о том, какое правительственное учреждение будет курировать бюро, Военное министерство одержало победу и открыло первые офисы в марте этого года.

— Я не знаю, как они работают здесь, — сказал Рэймонд, — но в Каролине нам дали мандат сроком на год. Я сомневаюсь, что этого будет достаточно. Слишком много вольноотпущенников и недостаточно агентов бюро или ресурсов.

Помимо помощи бывшим рабам в переходе к свободе, бюро распределяло продукты питания и помогало в строительстве школ для вольноотпущенников, больниц и церквей. Кроме того, это было единственное место, где чернокожие могли подать жалобу на работодателей и бывших хозяев, которые наняли их, а затем обманули, или сообщить о тех, кто терроризировал их или похищал их детей.

Рэймонд остановил карету перед складом. Он положил глаз на это место еще до войны, но владелец отказывался продавать его. Правительство зарегистрировало его как заброшенное, и было легко понять почему.

Они с Джулианой вышли из кареты и обошли вокруг ветхого строения. Ущерб от пожара был значительным.

— Его восстановление обойдется нам в целое состояние, — отметила Джулиана.

Рэймонд был склонен согласиться, но это было недалеко от места, где он планировал перестроить свою верфь. Было бы разумно построить склад поблизости.

— Может быть, малыши захотят разделить часть расходов. Они все смогут пользоваться зданием, когда оно будет восстановлено.

— Мне нравится это место, — призналась Джулиана. — Но насколько сильно повреждены конструкции?

Рэймонд затруднялся ответить. Многие склады были повреждены снарядами военных кораблей янки во время битвы 63-го года.

— Возможно, Дрейку стоит взглянуть на них. Он должен быть в состоянии определить, стоит ли за это браться или нет. Если их невозможно спасти, я предлагаю купить участок и построить собственное здание.

Они согласились, а затем вернулись к экипажу.

— Ты навещал своих братьев после возвращения домой?

— Пока нет.

Он вернулся меньше недели назад, но избегал встречи с братьями, главным образом потому, что, увидев их всех, вспомнил бы о Джеррольде. Он так и не смирился со смертью брата.

— Встреча с ними напомнит мне, как сильно я скучаю по нему.

Ему не нужно было объяснять Джулиане, кого он имел в виду.

— Мы все скучаем по нему, Рэймонд. Вы с Джеррольдом были старшими, и малыши боготворили вас. Но ты нужен им в их жизни, чтобы они тоже могли исцелиться.

Рэймонд повернулся к матери.

— Ты, как всегда, права, мама.

Он помог ей забраться в открытый экипаж и взял поводья.

— Ты нашла мне жену?

— На самом деле, я думаю, что нашла.

Он посмотрел на нее с веселым удивлением.

— Правда?

— Да. Я решила, что будет лучше, если это будет кто-то, кого ты уже знаешь.

Он пожал плечами.

— В любом случае, у меня нет предпочтений. Просто убедись, чтобы она нравилась тебе, поскольку вы, несомненно, будете проводить время вместе.

С загадочной улыбкой Джулиана Левек откинулась на спинку сиденья и позволила сыну отвезти ее домой.

Глава 9

К концу недели Сэйбл уладила последние дела Верены, продала маленький домик и решила принять предложение Джулианы.

— Это только временно, — поклялась Сэйбл.

Джулиана понимающе кивнула и повела Сэйбл по кованой лестнице на второй этаж.

— Я подумала, что лучше поселить тебя здесь.

Она открыла дверь и провела Сэйбл в просторные покои. Двери на веранду были распахнуты, впуская солнечный свет. В пустой комнате стояла большая кровать с балдахином, но ощущение присутствия предыдущего владельца оставалось сильным.

— Это была комната Рэймонда, не так ли? — сказала Сэйбл.

Джулиана кивнула и прошла дальше.

— У него теперь есть собственные апартаменты на другом конце города. Сомневаюсь, что он будет возражать, если ты будешь жить здесь.

Сэйбл посмотрела на женщину, которая хотела стать ее свекровью, и спросила:

— Джулиана Левек, что это вы задумали?

Джулиана указала на себя.

— Я? Абсолютно ничего. Я просто хочу, чтобы тебе было удобно, пока ты здесь.

Сэйбл ни на секунду не поверила ей.

Когда Сэйбл подошла полюбоваться видом из открытых дверей, Джулиана сказала:

— Сегодня на ужин придут малыши. Ты присоединишься к нам?

— Джулиана, я не хочу навязываться, пока я здесь.

— Чепуха. Присоединяйся к нам. В шесть часов. Не опаздывай.

Она вышла, оставив Сэйбл устраиваться в ее новой комнате.

В тот вечер Сэйбл с удовольствием поужинала с Джулианой и малышами. Когда с едой было покончено, Джулиана пригласила всех в гостиную, сказав:

— Я хотела бы кое-что обсудить.

Поскольку из-за отсутствия мебели сидеть было практически негде, Сэйбл устроилась на одном из двух стульев, в то время как малыши остались стоять.

Джулиана оглядела лица своих сыновей, затем посмотрела на Сэйбл, прежде чем объявить:

— Я пригласила Элизабет вступить в нашу семью.

Потрясенная Сэйбл лишилась дара речи, но братья Левек сразу же начали ликовать, подталкивая друг друга локтями и похлопывая по спине.

Бо уверенно спросил:

— Кто из нас это будет?

— Да, — с готовностью добавил Филипп. — На ком из нас остановила свой выбор Элизабет?

— Ни на ком из вас, — ответила Джулиана.

— Что? — хором воскликнули они.

— Что значит «ни на ком из нас»? — воскликнул Бо.

— Только то, что я сказала. Ни на ком из вас. Я попросила Элизабет выйти замуж за Рэймонда.

— Что? — снова закричали они.

— При всем моем уважении, мама, — заявил Арчер, — ты что, с ума сошла? В нем нет ни капли верности.

— Слушайте, слушайте, — вмешался Дрейк.

Вскоре комната наполнилась шумом, в котором четверо братьев объясняли, почему Рэймонд не заслуживает того, чтобы жениться на прекрасной Элизабет, в основном из-за его неверности и хорошо задокументированного пристрастия к красивым женщинам.

— Я знаю о прошлом Рэймонда, но он любит ее, — просто объяснила Джулиана.

Тишина.

— Это невозможно, — наконец произнес Филипп срывающимся голосом.

Малыши повернулись к Сэйбл, словно ожидая объяснений, но она по-прежнему смотрела на Джулиану так, словно миссис Левек действительно сошла с ума.

— Джулиана, зачем вам понадобилось выдумывать такую ложь? — воскликнула она.

— Это не ложь, моя дорогая. Рэймонд действительно любит тебя.

Глаза Сэйбл расширились. Это невозможно, — сказала она себе.

Арчер смущенно заметил:

— Но они никогда не встречались. Как он может быть влюблен в нее?

— Они познакомились во время войны.

Тогда братья поняли, и каждый из них в ответ издал несколько сдавленных вздохов.

— Почему приз всегда достается ему? — пожаловался Дрейк. — В следующий раз я хочу быть первенцем.

Остальные рассмеялись.

Сэйбл все еще не могла поверить, что Джулиана продолжает свои бесполезные попытки.

— Рэймонд вряд ли захочет жениться на мне, Джулиана. Я уже объяснила это.

— Я выслушала твое объяснение, но я верю, что вы двое сможете преодолеть свои разногласия и быть счастливыми.

— Влюбленный Рэймонд, — протянул Дрейк. — Я в это не верю.