Лицо и голос Джулианы стали бесстрастными.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне о ней?

Рэймонд не понял, что она имела в виду.

— Расскажу о ком?

— О женщине, которая разбила твое сердце.

Мгновение он не отвечал. Он заглянул в ее мудрые глаза, затем признался с поклоном:

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Я была рядом с тобой долгое время.

Воспоминания о Сэйбл всплыли в его голове, возвращая к тем временам, когда они были вместе. Он сказал отстраненным голосом:

— Я был влюблен впервые в своей жизни.

Джулиана удивленно уставилась на него.

— Рэймонд Левек, мой старший сын, влюблен?

Он тихо усмехнулся.

— Да.

— Что случилось?

— Она бросила меня. Позже я узнал, что она не была такой милой и невинной, какой я ее себе представлял.

— Есть ли хоть какой-то шанс, что ты найдешь ее снова?

— Я не хочу ее искать, мама. Я не хочу подвергаться риску быть преданным дважды.

— И поэтому тебе все равно, на ком жениться?

— Именно так. Я никогда больше не подарю свое сердце женщине.

— Тебе было так больно?

— Да. Из-за нее я отправился на Морские острова. Строительство домов и посадка урожая вместе с вольноотпущенниками дали мне возможность заняться чем-то еще, кроме мыслей и грез о ней.

Увидев обеспокоенное лицо Джулианы, он улыбнулся.

— Все в порядке, мама. Сейчас я в порядке, так что найди мне жену, и давай посмотрим, сможем ли мы возродить былую славу дома Левек.

Пятнадцатого июля миссис Верена Джексон умерла и была похоронена так, как она хотела, — в городе, где не было снега. Сэйбл зашла в комнату Верены, чтобы отнести ей завтрак, и обнаружила, что та лежит в постели с выражением глубокого умиротворения на лице. Сначала Сэйбл подумала, что она просто спит, но ночью ее забрала смерть. К счастью, Сэйбл смогла обратиться за помощью к Джулиане в организации похорон.

На обратном пути с кладбища в апартаменты миссис Джексон Сэйбл сидела рядом с Джулианой в карете и размышляла о своем ближайшем будущем. Как и предсказывала Верена, у Сэйбл никого не осталось. После смерти Мати одиночество стало привычным явлением в ее жизни, но это не сделало ее сердце более невосприимчивым к боли и одиночеству. Она предполагала, что могла бы поискать новую работу, но у большинства знакомых ей людей едва хватало денег на хлеб насущный, не говоря уже о том, чтобы нанять компаньонку. В городе были учреждения, помогающие вольноотпущенникам, но попытки найти оплачиваемую работу в армии или правительственных учреждениях заняли бы слишком много времени.

Она услышала, как Джулиана сказала:

— Верена была хорошей женщиной.

Сэйбл кивнула в знак согласия. Ее работодательница была доброй и справедливой. Она даже оставила Сэйбл небольшую пенсию. Дом нужно было продать как можно скорее.

— Она хотела, чтобы я нашла мужа, прежде чем она умрет. Сказала, что мне нужен кто-то, кто позаботился бы обо мне в эти смутные времена.

— Похоже, сватовство было ее призванием в жизни. На одном из ее балов я познакомилась со своим вторым мужем.

— Правда?

— Да, правда. Мы прожили вместе двенадцать прекрасных лет, прежде чем его унесло море.

— Вы, должно быть, очень его любили, — тихо сказала Сэйбл.

— Любила.

В карете воцарилась тишина, пока они обе обдумывали свои личные мысли, затем Джулиана спросила:

— Что ты теперь будешь делать, Элизабет?

Сэйбл пожала плечами.

— Попытаюсь найти работу, наверное. У меня не так много вариантов.

— Что ж, у меня есть предложение, которое, возможно, ты захочешь рассмотреть. Не хотела бы ты стать моей первой и единственной невесткой?

Сэйбл застыла как вкопанная.

— Моему старшему сыну Рэймонду нужно жениться как можно скорее, и он предоставил выбор молодой женщины мне. Он женится, чтобы выполнить условия завещания моего покойного деда, чтобы семья могла получить доступ к средствам, необходимых нам для того, чтобы встать на ноги. В нем также оговаривается, что к концу второго года брака должен родиться ребенок.

Сэйбл моргнула.

— Вы двое, конечно, никогда не встречались, и малыши, вероятно, будут дуться целую неделю из-за того, что ты выходишь ни на одного из них, но мы кажется, что вы с моим старшим очень подходите друг другу.

Сэйбл не знала, смеяться ей или упасть в обморок.

— Сейчас, по правде говоря, он не планирует отказываться от своей любовницы, но со временем, думаю, он передумает, особенно когда увидит, какая ты красивая.

Джулиана замолчала и вгляделась в лицо Сэйбл.

— Элизабет, ты выглядишь бледной. Мне не следовало вываливать это на тебя таким образом. О чем я только думала? Мы только что похоронили Верену.

— Дело… дело не в этом.

Сэйбл решила, что нужно рассказать правду, прежде чем Джулиана продолжит.

— Джулиана, я знаю вашего сына.

Джулиана склонила голову набок.

— В самом деле? Я не знала, что вы были представлены друг другу. Ты была в это время с кем-то из малышей?

Сэйбл покачала головой.

— Нет. Я познакомилась с ним в лагере в Джорджии.

Глаза Джулианы расширились от удивления.

— О боже. Продолжай.

— Мы с ним расстались довольно… внезапно. Мне пришлось уйти, и… я взяла у него немного денег, прежде чем уйти.

— Сколько?

— Боюсь, довольно много. Я намерена вернуть все обратно. У меня даже есть несколько отложенных монет.

— Элизабет Кларк — твое настоящее имя?

Неожиданный вопрос застал Сэйбл врасплох, но она призналась:

— Нет, меня зовут Сэйбл. Сэйбл Фонтейн.

На лице Джулианы появилась загадочная улыбка, когда она откинулась на спинку сиденья.

— По правде говоря, мне всегда казалось, что ты не похожа на Элизабет. Имя Сэйбл подходит тебе гораздо больше.

Джулиана заглянула Сэйбл в глаза.

— Ты любили моего сына?

Сэйбл на мгновение заколебалась, пытаясь понять мотивы Джулианы.

— Почему вы спрашиваете?

— Мое собственное материнское любопытство. Так что просвети меня.

Сейбл кивнула.

— Думаю, что да.

— Зачем тебе понадобились деньги?

— Чтобы поехать на Север. Мой старый хозяин пригрозил, что снова обратит меня в рабство, и я сбежала.

— Рэймонд вернулся домой несколько дней назад.

Сэйбл отвернулась к окну и уставилась на проезжающую мимо улицу, в то время как ее сердце раскрылось, и воспоминания о нем хлынули наружу.

— Как он?

— Он выглядит хорошо.

— Он не захочет жениться на мне.

— Ты говоришь так уверенно.

Сэйбл повернулась к ней.

— Да. Хотя для меня было бы честью стать вашей невесткой, я сомневаюсь, что Рэймонд согласится. Вам придется найти кого-нибудь другого.

Джулиана сочувственно похлопала ее по руке.

— Хорошо, мы пока оставим эту тему и перейдем к чему-нибудь более важному. Где ты будешь жить теперь, когда Верены больше нет?

— Я не знаю.

— У меня достаточно места. Ты можешь пожить у меня.

Идея была заманчивой; к концу недели у Сэйбл не будет дома.

— В конце концов, мне рано или поздно придется встретиться с Рэймондом, не так ли?

— Да, придется.

— В идеале, я бы хотела вернуть ему столько из долга, сколько смогу сейчас, а затем переехать в другой город.

— Я не согласна с переездом — мы с сыновьями очень привязались к тебе, — но если ты этого хочешь…

На самом деле это было не так, но то, чего она хотела, никогда не могло сбыться.

— Ваше предложение очень щедрое, Джулиана. Можно я подумаю над ним несколько дней, пока буду проводить в порядок дела Верены?

— Конечно, дорогая. Удели этому столько времени, сколько тебе нужно.

Сэйбл провела остаток дня, размышляя о том, что Рэймонд может жениться на другой женщине. Это было не то, чего она хотела, но у нее не было сил этому помешать. Мечты о нем преследовали ее от лагеря до Бостона, а теперь и здесь. Какая неразбериха. Единственным выходом было бы вернуть долг и переехать в другой город, где ее не мучил бы вид Рэймонда и его новой жены. Учитывая все препятствия, с которыми сталкиваются бывшие рабы, она знала, что ей будет трудно начать все сначала где-нибудь в другом месте, но, похоже, другого выхода не было.