Не было видно ни какого-либо города, ни даже суши, только волны, поблескивающие в свете уходящего дня. Я вспоминаю, что слово Синук, должно быть, происходит от слов “океан” или “синий”.

- Тогда что мы здесь делаем? - задаю резонный вопрос. Мой спутник не похож на человека, которого удерживают насильно. Нет, Ведо в своей среде - это заметно по его новым манерам и умению держаться. Более чуждым чем раньше.

- Мы здесь, потому что miitrak планеты пообещал тебе свою защиту. И я думаю, это хороший шанс.

Слово Miitrak к архитекторам вроде бы не имело никакого отношения. Его можно было перевести как хозяин или президент. Или даже император. Сложно переводимое понятие, однако, оно дает понять, кто здесь главный. А главный значит сильный.

Я останавливаюсь.

- Ведо, объясни по порядку, что происходит, что это за miitrak, и почему он проявляет ко мне какой-то интерес? Мы что, опять в лапах архитекторов?

- Объяснить все по порядку довольно сложно, - Ведо тоже останавливается, - А если вкратце: планетой управляет семья Аэрия. С ее главой меня связывает давний долг. В каком-то смысле нам оказывают услугу за услугу: я выполняю свою часть обязательства, а в обмен они принимают тебя в свою семью, и тогда ты станешь nariat, человеком цивилизации.

- Так просто? - удивляюсь я.

- Аэрия имеют большой вес в обществе. Это обеспечит твою неприкосновенность. По крайней мере, я на это надеюсь.

- В чем тогда подвох?

- Я тоже обязан войти в семью Аэрия.

- Не самая худшая перспектива для приговоренного преступника. Разве это плохо?

- Это значит, я должен буду дать присягу на верность, - отвечает Ведо и под моим вопросительным взглядом поясняет: - Очень давно мой предок имел неосторожность поучаствовать и проиграть в ninanh nighiauk - поединке за право с предком Аэрия. В обмен на жизнь он обещал услугу. И вот, спустя многие тысячи лет, они требуют вернуть долг, а в качестве оплаты настаивают на объединении семей. От моей, как видишь, мало что осталось. На практике же это означает, что я должен уступить им Цею. Равно как и свою свободу.

Пока я размышляю, хорошая ли это сделка, Ведо продолжает:

- Но если уж я должен продать свою шкуру, то почему бы не поторговаться о цене?

- Ну хорошо. Я одного не понимаю. Если ты владелец собственной планеты, то, получается, тоже miitrak, разве нет? Архитекторы ополчились против тебя, а каких-то там Аэрия они, думаешь, послушают?

- Сейчас я ни в чем не могу быть уверен. Но все может получиться, - отвечает Ведо, - Ты ошибаешься, я не правитель и не могу им быть. Только vearin, чье предназначение - Просвещение, могут вести народ. За мной народа нет. За мной нет никого. За Аэрия идут миллионы. С этим придется считаться.

Не знаю, чего не договаривает Ведо, но все выглядит крайне подозрительным. Почему загадочные Аэрия вцепились именно в него?

- Сейчас глава семьи Аэрия хочет говорить с тобой. Вот куда мы направляемся.

Ведо проводит нас через галерею, и мы оказываемся перед огромной воздушной платформой, переносящей нас на несколько сотен метров наверх.

- И что я должна говорить? Что ему нужно?

Встретиться с Зилоном было довольно волнительно. Встреча с императором усиливает эти чувства десятикратно.

- Простая формальность, - отвечает Ведо, - Чтобы ты ни сказала, все уже решено.

Мы прибываем на один из верхних уровней, и он помогает мне спуститься с платформы. В дальнем конце просторного зала маячат люди. Впервые вижу столько лиамедцев. Непроизвольно цепляюсь за ладонь Ведо. Впервые понимаю, как сильно от простого прикосновения может биться сердце.

Зал заканчивается обрывом в гигантское цилиндрическое пространство, по которому туда-сюда снуют аэроплатформы, несущие кого наверх, кого вниз. Совсем другой народ. Совсем иной мир.

- Выглядит так, будто мы заключаем сделку с совестью, говорю я, не сводя глаз с представшей картины.

- Это не так, - возражает Ведо, и, секунду подумав, усмехается, - В конце-концов, никогда не поздно что-то изменить. И знаешь, как однажды совершивший преступление, я понимаю, что начинаю входить во вкус.

Он ведет нас к аэроплатформам. Хочу было спросить, что он имеет в виду, но внезапно замечаю в вороте его одежды знакомую цепочку.

- Эй! Отдай назад!

- Исключено, - Ведо предотвращает мою попытку забрать устройство, - Аэрия идут на хоть и сознательный, но риск, принимая тебя, - он делает паузу, подбирая слова, - Тетис, другого пути нет, придется стать одной из нас. А это значит, тебе не оставят ничего, что связывает тебя с Сатурном.

- Тогда может к черту этот Синук?

- Вот и я так думал, - Ведо останавливается, берет меня за плечи и разворачивает к себе лицом, - Чтобы не случилось, не бойся.

- А что если ты просто вызовешь этого главу семейства на дуэль и отыграешься? Если ты даже savash Валта одолел, что тебе сделает какой-то там “просветитель”?

- Боюсь, такая дуэль навсегда лишит меня чувства собственного достоинства.

Ведо за руку подводит меня к очередной платформе в форме гладкой, словно отполированной водой раковине. Двое людей в лазурных одеждах и голем в серебряной маске устремляются к нам навстречу.

- В драке с женщиной мало части, - серьезно добавляет он.

- С женщиной??

Но люди и голем уже поравнялись с нами.

- Госпожа Кемея Аэрия ждет вас, - объявляет один из подошедших. Ведо передает меня им, и, сопровождаемые его пристальным взглядом, мы уносимся на аэроплатформе вверх.

Платформа переносит меня и еще двух сопровождающих в очередной зал. Высокие потолки здесь подпирают ажурные колонны. Сумеречный свет, льющийся из узких, но часто расположенных окон, рисует их тенями замысловатые узоры.

Под самым сводом зала окна превращаются в широкие арки. У одной из них я замечаю фигуру в голубом платье, парящую словно в невесомости. Ее очертания выглядит почти мистическими, завораживающими, словно принадлежат потустороннему духу.

Отрываю свой взгляд от нее только когда передо мной возникает одна из небольших левитационных платформ, похожую на те, что встречались на Ишияк. Только поэтому я довольно смело ступаю на ее поверхность, когда сопровождающий указывает на нее кивком. Платформа плавно возносит меня к сводам зала, и от движения захватывает дух, как от настоящего полета.

Кемея Аэрия стоит вполоборота, ее тонкий профиль освещает бледный свет трех взошедших над горизонтом лун. Она не сразу дает понять, что замечает меня, и какое-то время позволяет за собой понаблюдать: строгий взгляд, волевая полоска сжатых губ и гордо вздернутый подбородок. Черные волосы, перевитые множеством мелких золотистых пружинок, спадают до колен, гладкая кожа белее снега. В горделивой осанке спокойствие и осознание собственной власти.

- Я думала, ты красивее, - замечает она небрежно.

“А вот я только что убедилась, что ты действительно стерва”, - мне хватает благоразумия не произносить эти мысли вслух.

- Не принимай близко к сердцу, - продолжает Кемея, - Люди с Сатурна здесь редкость, - я киваю: в этом нет удивительного, - И еще меньше тех, кто остался в живых после прибытия.

Прием едва ли можно назвать теплым, но чего-то такого я и ожидала.

- То есть, я пленник, всего лишь ожидающий решения? - уточняю я, не считая нужным ходить вокруг да около.

- “Решение”, “пленник”… Ах, если бы мое решение играло много роли, - Кемея недовольно складывает руки, - А вот воля архитекторов - это не шутка. Ведо поступил безрассудно, и теперь тяжело будет что-то исправить.

- То есть вы собираетесь передать меня архитекторам?

Она долго и пристально смотрит на меня и удрученно вздыхает.

- Нет. Хотя это самый простой, самый предпочтительный вариант. Но он, к сожалению, не устраивает Ведо…

Внутренне я облегченно выдыхаю, хотя внешне стараюсь сохранять спокойствие. Отчего-то мне кажется, что именно этого она и ждет. Чтобы я просила. Умоляла. Иначе бы в этом разговоре присутствовал еще один человек, который, судя по всему, все же имеет на Кемею какое-то влияние, пусть она и называет себя miitrak.