- Давно ли ты был на Синук? - спрашивает Зилон, и лицо Ведо мрачнеет, - Ты ведь знаешь, тебя там ждут.

- Знаю. Но нет, не был больше года. Они ничего не знают, и я не хочу их в это втягивать. Сам понимаешь, у меня проблемы, и я надеялся, что ты…

- О делах потом, мой друг, - мягким взмахом руки останавливает его Зилон, при этом бросая на меня короткий взгляд, - Прошу. Дайте мне сперва продемонстрировать свое гостеприимство. Вы ведь устали после долгой дороги.

Мы выходим в просторный зал, где нас ждет стол, заставленный всевозможной пищей. Зилон скромно извиняется за его скудность, но я не думаю, что слово “скудость” может быть применено к представшей передо мной картине. Длинная овальная столешница усеяна полусферами, большими и малыми, наполненными всевозможными яствами, и многие из них не выглядят как синтетические. Здесь есть и нечто, похожее на фрукты, которые я видела только на картинках, и нечто напоминающее части каких-то животных, что на Сатурне считалось бы кощунством.

Мы усаживаемся за стол. К нам тут же направляются несколько человекоподобных существ, до сих пор стоявших невидимыми тенями у стен зала. Они наполняют нашу посуду, раскладывают перед нами замысловатые приборы. Я стараюсь не смотреть в их пустые глаза и на лица, похожие на металлические маски с едва только обозначенными носами и ртами.

- Все еще не могу отказаться от их использования, хоть и обещал себе, - грустно вздыхает хозяин станции, - Но зато они не похожи на людей. А в быту големы гораздо полезнее. Знаешь, Ведо, должен признаться, иногда застаю себя за тем, что веду с ними осмысленный диалог. Совсем стал посмешищем.

- Возможно, Зилон, тебе пришло время вернуться в столицу. Там бы ты нашел более полезное применение своим талантам, - говорит Ведо, но тот игнорирует его замечание и обращается уже ко мне, используя обще-сатурнианский язык:

- Должно быть, ты с Сатурна, дитя.

Я опасливо смотрю на Ведо, и тот едва заметно кивает.

- Да, - отвечаю я, - Рея системы Сатурн - моя родная планета.

Зилон отпивает из широкой пиалы и следующий вопрос задает, легко переходя на рутену:

- Как тебя зовут?

Я понимаю, что ни Ведо, ни я сама действительно не представляли меня этому человеку. И до сих пор я ни слова не произнесла на лиамедском. Думаю, не стоит этого делать и дальше.

- Тетис. Мое имя - Тетис Илина.

- Хорошее имя, - кивает Зилон, - Сколько же тебе лет?

- Почти восемь единиц года, - говорю я, решив, что это не бог весть какая важная информация, чтобы её скрывать.

- Двадцать три. Ей двадцать три года, - вставляет Ведо. Зилон усмехается одними уголками губ. Наверняка он сам отлично знает, как конвертировать сатурнианские года в лиамедские.

Меня угнетает форма разговора в виде допроса, но тактичный встречный вопрос просто не приходит в голову, и я вяло ковыряюсь в своей еде, надеясь, что собеседник отстанет с вопросами сам по себе. Вид еды в тарелке отчего-то вовсе не вызывает аппетит.

“Господин Ведо Исир передает, что пища безопасна и ее можно употреблять” - слышу в голове голос Илмы. От неожиданности вздрагиваю, и это не ускользает от цепкого взгляда Зилона. Поспешно подцепляю кусочек из тарелки и запихиваю в рот. Усилием воли стараюсь пережевать и обнаруживаю, что вкус у блюда действительно великолепный.

- Какое же предназначение ты избрала себе? - продолжает допрос Зилан.

“Лучше бы господин Ведо Исир предоставил мне список правильных ответов заранее” - мысленно отвечаю я Илме, не зная при этом, донесет ли она сообщение до хозяина.

У меня уже было время разобраться с идеей предназначения, свойственной лиамедцам. Но я трактую ее в сатурнианском смысле.

- Я собираюсь стать ученым. Биологом. А пока служу в рядах армии Союза Рут. В моей стране все новые граждане обязаны делать это.

Возможно, Зилону не требуются пояснения. Судя по всему, лиамедцы отлично знакомы с со всеми сатурнианскими культурами. Но мы ведь ведем светскую беседу, и я послушно следую правилам этой игры.

Мой собеседник цокает языком и досадливо качает головой.

- Представь, Ведо, чтобы случилось, позволь мы женщинам быть воинами. Вместо стен столицы уже были бы руины!

- Быть может, эти граждане иначе понимают, что значит служить, - говорит Ведо.

Я молчу. Сама я в каком-то смысле завидую лиамедским женщинам, потому что мне бы тоже не хотелось защищать какие-то стены.

Ведо тоже почти не притронулся к еде. А вот я, наоборот, наконец решаю, что терять нечего и можно хотя бы вкусно поесть напоследок. Содержимое тарелки довольно быстро исчезает в моем желудке.

- Знаешь ли ты, Тетис, кто такой Ведо?

Я решаю изображать максимальную степень непонимания происходящего.

- Господин Ведо Исир - человек, который забрал меня с Мимаса.

- На свою голову, - тихо произносит Зилон на лиамедском, косясь при этом на товарища и, возможно, думая, что я не понимаю ни слова. Затем снова продолжает на рутене, - А его предназначение? Ты знаешь, Тетис?

- Она мой проект, и она прекрасно это знает, Зилон, - вмешивается Ведо, - Перспективный проект. Однако кто-то из архитекторов так не считает. И мне нужно, чтобы ты помог мне.

- Чем же я могу помочь? - удивляется тот.

- Разобраться, в чем причина и повлиять на архитекторов, чтобы пересмотрели дело.

- Ха! В своем ли ты уме, мой друг? - брови Зилона взлетают вверх, и он снова переходит на лиамедский, - Если уж кто и может повлиять на архитекторов, то точно не я.

- Но есть совет.

- Совет не станет вмешиваться из-за одной человеческой жизни.

- А если жизнь не одна? И не сатурнианская?

Зилон досадливо качает головой.

- Тебе известно, Ведо, что мы не имеем права менять волю архитекторов.

- А имеем ли мы право вмешиваться в жизнь людей?

Ведо говорит “nariat”, народ. Люди на Лиамеде. Я не знаю, относится ли это к сатурнианцам тоже.

- Тебя слишком заботят дела людей, - вздыхает Зилон, - и все меньше - дела цивилизации.

- Ты ведь и сам скрылся здесь, вдали от всех, не для того, чтобы служить ей, - не сдается Ведо.

Зилон долго молчит, буравя друга взглядом, но в итоге сдается и произносит на рутене:

- Я посмотрю, чем могу помочь… Но я предупреждал, о делах - после. Тетис, на моей станции мало развлечений, чтобы скоротать время, но, я полагаю, имеющийся здесь биосферный заповедник будет тебе интересен.

Внезапное переключение внимания снова на меня застает врасплох.

- А я… я могу на него взглянуть?

- Несомненно! Илонид проводит тебя,- Зилон взмахивает рукой, и позади меня снова возникает черная тень голема. Я понимаю, что меня просто выпроваживают из зала, но законных причин остаться у меня нет, а потому я встаю из-за стола, вежливо благодарю хозяина и выхожу вслед за молчаливым големом.

Сперва голем ведет меня по залу, усаженному растениями с высокими длинными стеблями и мелкими редкими листьями. Их частокол образует живой коридор до следующих ворот, и пока мы движемся вдоль него, я размышляю, не хотят ли меня саму поместить в заповедник в качестве экспоната. Судя по любопытным взглядам, которые бросал на меня Зилон, он был бы не прочь. Но, отчего-то, я не ожидаю такого подвоха от Ведо. Чересчур много мороки и разговоров, хотя не исключено, что он обучил меня лиамедскому языку, лишь для того, чтобы я доступнее разъясняла посетителям зоопарка информацию о себе.

Невеселые мысли прерываются еще менее веселыми, когда голем проводит меня в следующий зал. Картина, увиденная там, заставляет меня отшатнуться, наткнуться на закрытую дверь и замереть.

В трех метрах лежит зверь. Хищник - его длинные клыки, выступающие за пределы морды и сильное гибкое тело не оставляют в этом никаких сомнений. Животное принюхивается к воздуху, поводя мордой в мою сторону, молниеносно поднимается и, изящно потянувшись, трусит ко мне. Голем неподвижно стоит в стороне, не предпринимая никаких действий, и единственная мысль, которая приходит мне в голову это “бежать!”. Но не успеваю я сделать и пары шагов, как зверь нагоняет меня и, едва коснувшись, рассеивается мириадами искр, чтобы затем снова собраться в реалистичную картинку за моей спиной.