Эйден Нортон славился своей замкнутостью и скрытностью. Как и все драконы, он предпочитал держаться обособленно, имел внушительное состояние и несколько успешно работающих мануфактур. Доподлинно было не известно, но ходили слухи, что свои дела мужчина вел не только на Дарионе, но и в других мирах. Вербер не лез в душу друга, считая, что это его личное дело и, если сам Эйден не распространялся об этом, то так было нужно.

Добираться до поместья Нортона экипажем не было никакого желания, тем более, что находилось оно далеко от города, практически на самой вершине одной из окружавших гор в округе. Райлан порылся в кармане – как назло не взял с собой ни одного камня перехода. Недовольно покачав головой, мужчина направился к извозчикам, но они, стоило услышать предстоящее место назначения, один за одним давали отказ. Согласился лишь владелец очень старой кобылы – иного выбора у графа не было.

Всю дорогу Райлан искренне переживал, как бы лошадь не подохла. С трудом взбираясь в гору по разбитой дороге, она кое-как переставляла ноги. Экипаж подбрасывало на каждой кочке. Вербер уже не раз успел пожалеть о том, что выбрал такой способ передвижения – лучше бы вернулся к себе домой и взял камень перехода.

Издалека поместье Нортона казалось неприступной крепостью: огороженное высокой каменной стеной, такое же мрачное и серое, скудная зелень. Каждый раз Райлан удивлялся тому, как здесь живет Эйден, но это был его выбор.

Расплатившись с извозчиком, мужчина отпустил его, надеясь, что друг поможет ему вернуться обратно. Массивные ворота оказались заперты на засов, благо хоть магический маячок был установлен. Вскоре по ту сторону послышались шаги спешащего слуги, который проворно впустил гостя внутрь.

– Его Сиятельство ждет вас, – проговорил он.

Нортон и правда ожидал чуть ли не у самого порога. Они не виделись уже несколько месяцев.

– Вербер! Какими судьбами ты забрел в мои скромные владения? – обрадовавшись визиту друга, проговорил дракон.

– Явно не мимо проходил, – хохотнул Райлан, приветствуя Эйдена.

– А я глазам своим не поверил, когда увидел у ворот экипаж, из которого вылезал ты. Думал, мне показалось.

– Это откуда ты разглядеть смог? – удивился мужчина.

– Да летал неподалеку, а как тебя заметил, тотчас вернулся и слугу отправил тебе навстречу, – пояснил дракон и тут же отвлекся на крутящегося под ногами котенка. – Брысь! – попытался прогнать его, но тщетно. – Назойливый, как муха…

Лохматое ушастое создание так и продолжило ходить рядом, то и дело потираясь о ноги Эйдена.

– Никогда не замечал, что ты любишь животных, – проговорил удивленно Вербер.

– Я и не люблю!

– Тогда откуда это чудо?

– Лучше не спрашивай! – недовольно проворчал друг.

Тем временем котенок устал выпрашивать внимания и решил получить его сам: отойдя немного в сторону, он с разбега вскарабкался по одежде дракона и уселся ему на плечо, вызвав смех Райлана. Нортон с трудом отцепил от себя животное и позвав слугу, вручил его на попечение.

– Так что тебя привело? – поинтересовался мужчина, пригласив гостя разместиться в кресле у небольшого столика. – Рассказывай.

Вербер вкратце рассказал суть своей проблемы относительно мага. Эйден внимательно слушал друга, периодически поглаживая короткую аккуратную бородку, а затем заключил:

– Сталкивался я как-то с этим типом. Тот ещё жулик и проныра. Связи имеет не малые, но до денег падок и наживу никогда не упустит.

– В том, что он купится на наживу, я не сомневаюсь. Но ставки слишком высоки. Что, если девушка пострадает? – высказал опасения Райлан.

– А ты, как я погляжу, не на шутку тревожишься за неё, – усмехнулся друг. – Неужели так в душу запала?

– Не говори ерунды! – отмахнулся граф.

– Ну да… Ну да… – нисколько не поверил ему дракон, продолжив улыбаться. – Ты хоть на свадьбу меня пригласи.

– Кстати, о свадьбе… Тут ты прав – она будет совсем скоро, – огорошил он Нортона.

– Чья свадьба? – непонимающе уставился на него мужчина.

– Моя, – легко ответил друг и вальяжно откинулся на спинку кресла.

– И кто же эта нимфа, что сумела вскружить тебе голову?

– Ничего подобного! Это фиктивный брак. Ты ведь знаешь, что семейство Нейертон и мои родители решили поженить нас с Ингрид?

– Слышал и не раз. Неужели ты согласился на брак?! – опешил дракон.

– Разумеется, нет. Поэтому и нашел девушку, которая согласилась мне помочь. Это, кстати, та самая девушка с домом, о которой я тебе только что рассказывал, – пояснил Вербер.

– То есть, ты решил помочь ей, а она тебе? А что будет, если ваш обман раскроется?

– Ничего особенного, разведемся и всё. Но я уверен, что никто об этом не расскажет.

– Ты, однако, тот ещё аферист, – рассмеялся Эйден.

– Надеюсь, ты не откажешься присутствовать на свадьбе афериста? – поддержал он веселье друга.

– Ты и церемонию пышную решил организовать?

– По-твоему, я похож на самоубийцу?! Нет! Сначала мы поженимся, а только после этого я сообщу матушке радостную новость. Но она ведь может и не поверить… – вздохнул Райлан.

– Так ты меня решил в качестве свидетеля привлечь?! – уже в голос хохотал дракон. – Да… Представляю лицо леди Вербер, когда она прознает о столь значимом событии.

– Даже думать об этом не хочу!

– И когда же состоится это судьбоносное торжество?

– Скоро, – сообщил Райлан.

Обсудив детали предстоящей свадьбы, дракон вернулся к проблеме Вербера:

– Что касается Сарноса… Стоит учесть то, что он обладает магией, его силы довольно внушительны. Подставляя девушку под удар, нужно для начала обезвредить его.

– Легко сказать. Но что я могу сделать? – поник Вербер. – Моя магия весьма посредственна, да и сдерживающие артефакты достать не просто. Уверен, что начни я интересоваться их покупкой, и вскоре эта информация дойдет до мага.

– Да, ты прав. Искать их наобум не стоит. Я подумаю, что с этим можно сделать. Надеюсь, пары дней мне будет достаточно. Как только появится какая-то информация, я дам тебе знать. Кроме этого, мне нужен подробный план дома твоей девушки, каждый его уголок, а лучше, чтобы я сам мог в нем побывать.

– Думаю, Габриэла не будет возражать на этот счет. Но как ты туда попадешь? Тебя сразу заметят. В том, что за домом следят, нет ни малейших сомнений, – проговорил Райлан.

– Это как раз-таки не проблема, – он подошел к небольшому комоду у окна и что-то оттуда достал. – Возьми, протянул дракон небольшой камень Верберу. – Пусть сегодня же девушка сходит к себе домой, оставит артефакт где-нибудь внутри, а я настрою на него портал. И пусть обязательно плотно закроет все окна, чтобы никто не заметил горящий внутри свет.

– Хорошо, она всё сделает. Только будь осторожен. Мне и так не нравится то, что приходится впутывать тебя во все это, но один я вряд ли справлюсь.

– Для этого и нужны друзья. Уверен, случись что со мной, ты бы не раздумывая пришел на помощь…

Габриэла битый час стояла посреди ателье, пока модистка снимала мерки, прикладывая к ней какие-то разноцветные отрезы. Казалось, девушка перемерила более сотни готовых платьев, но никакого удовольствия от этого она не получала. Будь Терренс в ином положении, то непременно бы порадовалась обновлению гардероба.

Наконец отобрав несколько нарядов и заказав дюжину платьев для пошива, Габриэла покинула ателье вместе с Моринтором, который нес упакованные вещи в карету.

– Может мы по дороге в особняк заедем в приют? – нерешительно попросила девушка.

– Не стоит, – отказал ей слуга. – Его Сиятельство распорядился, чтобы ты пока там не показывалась. Это может лишь навредить делу. Потерпите немного, скоро увидите своих братьев.

– Легко вам говорить, – недовольно ответила она. – Сразу видно, что у вас нет никого, кто дорог. Иначе бы так не говорили. – Моринтор неожиданно отвернулся и поник. Только теперь Габриэла поняла, что сболтнула лишнего. – Простите… Я не это хотела сказать.