- Придешь первая - поцелую! – слова я сопроводил новым ударом кнута.

Не знаю, что на мою красотку подействовало больше, но она рванула так, что буквально в два рывка обогнала лошадку Боброва.

Финишную черту мы пересекли с большим отрывом. Трибуны взорвались криками и овациями. Исидора уже перешла на рысь, когда к нам подбежал едва ли не плачущий от счастья Василий Васильевич. Я остановил лошадь, барон дрожащими руками взял ее под уздцы и повел к главной трибуне, где среди усатых чопорных мужчин, затянутых в мундиры и официальные костюмы, сидели четыре милейших создания. Трое из них, худощавые, голубоглазые и светловолосые, были похожи, и я решил, что именно они – дочери императора. Четвертая же отличалась от них совершенно. Из-под сдвинутой набок шляпки рассыпались по плечам коричневые блестящие локоны, щеки были почти по-детски округлыми, а большие темные глаза смотрели на меня с интересом и восхищением.

От этого взгляда я почти забыл, зачем тут, собственно, нахожусь, но увлекаемая рукой конезаводчика, Исидора уже покинула сектор высочайших гостей, и мне оставалось лишь разочарованно вздохнуть. Спешившись уже у конюшни я ласково потрепал гриву Исидоры и исполнил обещанное, чмокнув лошадиный нос. Красотка довольно фыркнула. Для нее гонка завершилась. Для нее, но не для меня. Ведь финишная черта еще не означала желанную победу.

Васильев собственноручно довел лошадь до конюшни, гденас уже ждал Сергей, быстро расседлавший Исидору, едва я успел покинуть седло. С ним, то есть с седлом, я направился на повторное взвешивание.

Кажется, биение сердец Васильева и его сына я слышал за дверями помещения для взвешивания не менее четко, чем топот копыт лошади во время скачки. Да и мое стучало ничуть не тише. Я даже не стал смотреть на итоговые цифры, уставившись в лысую макушку главного судьи, который наклонился, чтобы рассмотреть появившиеся на экране цифры. И только после его одобрительного кивка я выдохнул. Победа.

Я молча вышел за дверь и остановился.

- Ну? – воскликнул Серега едва сдерживавший желание схватить меня за грудки и вытрясти ответ. – Ну?!

Я бы еще потянул интригу, но сжалился над бледным, нервно потеющим бароном.

- Мы победили! – едва успел произнести я, как был тут же прижат одной рукой к большому мягкому телу конезаводчика. Та же участь постигла и Серегу, вдавленного в другой бок.

К счастью, долго это не продолжалось, потому что нас вызвали на награждение. Мужчина в цилиндре и во фраке, которого объявили как главу лиги конезаводчиков, вручил мне кубок, а Васильеву большой прямоугольник плотной бумаги с надписью «Грамота».

Едва приз оказался в моих руках, я почувствовал невероятную усталость. Немедленно захотелось тишины и покоя. Больше них меня обрадовали бы лишь Лизонькины борщ и котлеты.

Поэтому, как только представилась возможность, я попросил Васильева отвезти меня домой, прихватив Игната, который уже успел забрать выигрыш.

Итак, авантюра со скачками принесла мне восемьсот тысяч, часть из которых я планировал направить на хозяйство.

Смотреть в подголовник водительского кресла или на каменное лицо гувернера, не желавшего признавать мою правоту, не доставляло мне удовольствия, поэтому я отвернулся к окну и удобнее развалился на сиденье, насколько позволяло узкое пространство машины. Половину дороги до поместья Игнат молчал, но потом все же выдал:

- Я сомневался в тебе… Но ты молодец, Тимофей Александрович!

- О, только ради этих слов стоило все это затевать, - усмехнулся я.

В этот момент в кармане пискнул телефон. Пришло послание от Винокурова. Он сообщил, что также получил выигрыш.

До дома мы добрались без происшествий. Правда, небольшое разочарование все же ждало меня по прибытии. Вместо наваристого борща меня ждал почти диетический суп на курином бульоне. Лиза объяснила это тем, что с диеты нужно выходить постепенно. Но я был и этому рад.

Когда все формальности с выигрышем были улажены, семья ветеринара, и он сам покинули мою усадьбу, вернувшись к Васильеву. С ними уехал и Серега. Провожать отъезжавших гостей вышли даже Лиза и Потап.

В общем, через пару дней в моем доме наконец-то воцарился мир и покой. Мы понемногу разгребали дела и с оптимизмом смотрели в будущее.

Именно этим я и занимался в своем кабинете, когда Лиза сообщила мне о прибытии посыльного. В комнату вошел человек средних лет, одетый в скромный, но хорошо сшитый темно-синий костюм.

- Ваше сиятельство, имею поручение передать вам послание от князя Беркутова Аркадия Ивановича, - с этими словами он протянул мне конверт из плотной коричневой бумаги, поклонился и вышел.

Я распечатал послание и быстро пробежал его глазами один раз, а затем снова и снова. Потом довольно улыбнулся самому себе и едва ли не бегом покинул кабинет.

- Игнат! – крикнул я, остановившись у лестницы, ведущей на второй этаж. – Игнат, собирай вещи, мы едем в столицу!

На кухне что-то звякнуло, словно чайная ложка упала на тарелку, и через мгновение дверь отворилась.

- Вы уезжаете, ваша светлость? – выглянула из кухни обеспокоенная домработница. – А как же мы?

- Лизонька, мы ненадолго, - я поспешил успокоить разволновавшуюся женщину и добавил уже громче. – Правда, Игнат Семенович?

- Не понимаю, зачем нам вообще туда ехать, - гувернер появился на лестничной площадке второго этажа.

- Видите ли, дорогой Игнат Семенович, мы приглашены на традиционный прием князя Аркадия Ивановича Беркутова, который состоится через неделю в его особняке в Москве.

Гувернер нахмурился и покачал головой.

- Не нравится мне это. Откуда он узнал о тебе и с чего вдруг решил пригласить.

- Игнат, кажется, события последних дней сделали из тебя параноика. Ты везде готов видеть вред и заговоры?

- На этом приеме, полагаю, будет и Дорохов. Не боишься, что это может иметь печальные последствия.

- Ну не убьет же он меня посреди банкета! - я поднялся до середины нижнего пролета и оперся локтем о перила. – А мне представится возможность завести пару нужных знакомств, которые смогут меня обезопасить и от Дорохова в том числе.

- И с кем же вы желаете познакомиться?

- Да хоть бы с самим князем Беркутовым, - пожал я плечами. – Если я собираюсь восстанавливать добычу империума, то его мехаботы мне нужны позарез. Да и если он найдет во мне выгодного компаньона, то, возможно, не отдаст меня на съедение Дорохову.

- Ты так полагаешь? Что Беркутов поступится многолетними деловыми связями ради какого-то… выскочки? – недобро усмехнулся гувернер.

Теперь настала моя очередь хмуриться.

- Игнат, не забывай о субординации. Я все же граф, как- никак. Даже если не получится с Беркутовым, то узнать, чем дышит высший свет, кто против кого дружит - это всегда полезно.

- Сидел бы ты тихо здесь, Тимофей Александрович, - махнул рукой гувернер, развернулся и ушел в свою комнату.

- Ты-то чего так боишься, Игнат? Или за меня переживаешь? – крикнул я закрытой двери и, разумеется, ответа не дождался.

- Да ненадолго я, - это уже сказал все еще испуганно смотревшей на меня Лизе. – Одним глазком гляну и тут же назад, к вам.

- Я согласна с Игнатом Семенович, - ответила мне домработница и скрылась в кухне.

- Да что вы сговорились, что ли! – мне оставалось только развести руками.

Разумеется, слушать я никого не собирался и, по большому счету, мне было все равно поедет со мной гувернер или нет. Как и не собирался никому докладывать, что планирую обосноваться в столичном особняке Никольских на постоянной основе. Как ни хороша была тихая жизнь в деревне, но достатка тут не было и не будет, а перебиваться с хлеба на воду… Когда-то Адарис обещал себе, что никогда не вернется к нищенской жизни. А значит, путь мой лежал в столицу, в Императорский Университет и в пилоты мехаботов.

Поэтому я пошел в свою комнату, надел костюм поприличнее, вызвал такси и отправился в город, разумеется, захватив с собой крупную сумму денег.