Ранее утро дышало свежестью. В небольшом овраге за манежем еще клубился туман. Стог сена, к которому я направлялся, источал совершенно невероятный, одуряющий аромат сухой травы и каких-то цветов. На мгновение остановившись и окинув взглядом окрестности, я подумал, что именно так выглядел покой, к которому я так стремился. И я непременно осяду в родовом имении графа Никольского… когда-нибудь… лет через сорок. А пока я надергал сена и бодрой походкой направился на свидание к Исидоре.

Лошадь встретила меня любопытствующим взглядом, а сено довольным фырчанием.

- Доброе утро, красавица! – поздоровался я с ней, открывая дверь денника. - Будем знакомы, я твой новый жокей.

Исидора моргнула и мотнула головой. Я подошел слева и погладил ее по шее. Возражений не последовало, что, видимо, объяснялось наличием сена в моих руках.

- Да, я тоже рад. А теперь дай мне пройти, чтобы я положил тебе сена.

Кормушка находилась на противоположной от двери стене, и лошадь стояла у меня на пути.

Она переступила с ноги на ногу, а потом попыталась толкнуть меня боком. Но я не поддался.

- Исидора, отойди в сторону, - твердо сказал я, указывая в угол денника и давая понять, кто тут главный.

Она вновь моргнула и, промедлив мгновение, послушно отступила.

- Так-то лучше, - я положил сено в кормушку и отошел, позволяя лошади наконец-то отведать принесенное мной угощение.

Примерно через час в конюшню пришел Серега и оторопело остановился у денника. Я уже заканчивал чистить Исидору. Гнедая красотка была в полном порядке и бодро помахивала хвостом.

- Смотрю, вы поладили, - в тоне конюха я расслышал нотки ревности.

- Кажется, да, - я отложил щетку и выставил вперед ладонь примерно на высоте моего пояса.

Исидора послушно поднырнула под нее головой, и я потрепал ее между ушами.

- Да, милая, от тебя такой подставы я не ожидал, - хмыкнул парень. – Ну что ж, попробуем выезд.

Седло-то надеть мне позволите, ваше сиятельство?

Я поднял вверх ладони, показывая, что с этого момента Исидору готовит он, и вышел из конюшни. Мне было не сложно все сделать самому. Но еще больше настраивать Серегу против себя, забирая у него любимицу, я не хотел. Опасно иметь в тылу того, кто затаил на тебя злобу и обиду. А наши отношения с конюхом были пока далеки от мирных.

Сергей вывел лошадь на манеж через несколько минут. Первый выезд прошел даже лучше, чем я ожидал. Исидора слушалась идеально. Мы не стали сильно нагружать ее, и завершили тренировку через полчаса.

К этому времени к ограждению манежа подошел Игнат.

- Вижу, у вас все сладилось, - одобрительно кивнул он. – По такому поводу Лиза зовет на завтрак. В вашем случае, Тимофей Александрович, диетический.

Я сердито посмотрел на гувернера и спешился. Дождавшись, пока Сергей отвел лошадь в конюшню и поручил ее заботам моих людей, я и мои спутники отправились завтракать.

Вечером через три дня мы с Лизой на кухне обсуждали меню на ближайшее время для нашей честной компании. Из-за прибытия новых людей финансирование кухни пришлось увеличить, а список блюд пересмотреть, потому что деньги, выданные мне душеприказчиком, были не бесконечны. Этот кропотливый и нудный процесс почти подошел к концу, когда позвонил Винокуров и сказал, что его люди нашли похитителей. Жену и сына ветеринара держали на заброшенной керамической фабрике недалеко от города. Уставший голос выдавал через динамик короткие четкие фразы.

- Я оставил там двух людей для наблюдения. Буду ждать твоего сигнала для начала штурма. Если что-то вдруг измениться, я сообщу.

- Хорошо, Юрий Иванович. У нас пока тихо. Буду на связи, - я сбросил вызов и посмотрел на Лизу, сидевшую напротив.

- Загоните вы себя в могилу, Тимофей Александрович! Сначала скачки, а теперь еще и диета, – завела она песню, которую я слушал уже три дня. – Зачем все это?

- Если все получится, то у нас будут деньги и на технику, и на семена, и на твою зарплату, - я, как смог, ободряюще улыбнулся.

- Зарплата – это хорошо, - мечтательно протянула Лиза. — Вот только, если вы окочуритесь от голода, кто тогда мне заплатит?

Я с укором посмотрел на молодую женщину, хотя ее забота была приятна для меня. Встал из-за стола и молча вышел из кухни. Вечера стояли чудесные: тихие, теплые, но уже не душные. Поэтому, несмотря на поздний час, вместо того, чтобы пойти спать, я сел на ступенях у главного входа. Последние несколько дней были очень насыщенными, и я чувствовал острую потребность побыть одному и привести мысли в порядок.

Я смотрел на подъездную дорожку, на газоны, слегка приведенные в порядок Потапом и еще несколькими людьми из деревни. Несмотря на проблемы, свалившиеся на мою несчастную голову, мне действительно нравилось в этом мире. И я был полон решимости обустроить свою жизнь здесь на должном уровне. Пока все предпосылки для этого были.

Когда мой зад устал от каменных ступеней, я решил прогуляться до конюшни. Хотя в последние дни я проводил там едва ли не больше времени, чем в усадьбе, захотелось лишний раз глянуть на Исидору.

Тренировки проходили отлично. Гнедая красавица быстро пришла в себя и с каждым днем все больше набирала форму. Меня она слушалась беспрекословно. Да и Сергей поубавил гонор. Но, при каждой ситуации, в которой он вынужден был подчиняться моим распоряжениям, говорил, что старается не для меня, а для победы Исидоры. Я еще вчера перестал обращать внимание на его оправдания. Мне не нужен был сломленный раб. Мне был нужен старательный, думающий помощник, каким Серега вполне мог быть, когда засовывал свой строптивый характер поглубже.

Не торопясь я обошел конюшню, заглянул внутрь. Там все было тихо. Тогда я направился к манежу. Опершись на ограду, стал смотреть в густой, погружающийся в темноту лес, раскинувшийся в паре сотен метров от манежа.

Но моему спасительному одиночеству не суждено было продлиться долго. Не прошло и пяти минут, как рядом со мной на перекладину кинули большое одеяло, и возле меня возник конюх.

- Не спите, сиятельство? – спросил он, тоже облокачиваясь на перекладину.

- Решил перед сном свежим воздухом подышать. Правда, на компанию не рассчитывал, - намекнул я конюху на нежелательность его присутствия.

Но он то ли не понял намека, то ли нагло его проигнорировал.

- Вы с Исидорой показываете отличные результаты. На сегодняшней тренировке почти выдали результат Александра Михайловича. Может, действительно что-то выйдет из вашей затеи, - усмехнулся он.- Выйдет, не сомневайся.- Вы как будто полжизни в седле провели. Хотя, это как раз таки понятно. Вы ж аристократ, вам положено, - продолжал высказывать свои мысли Серега. – Вот где вы так драться научились? Насколько я знаю, богатые парни не любят кулачный бой. Они либо сразу лупят магией, если ей владеют, либо полагаются на охрану.Я повернулся к Сергею.- Я стал графом всего несколько дней назад, - ответил, не видя повода скрывать этот факт.- Да ладно! – округлил глаза Серега. - А до этого?- До того, как я получил бумаги об усыновлении от моего покойного отца, я был таким же бастардом, как и ты, жил с матерью в глухой деревне. Хотя тебе даже больше повезло. Меня отец так не опекал. Я вообще его ни разу не видел.Серега с минуту смотрел на меня взглядом, значение которого я так и не понял, а потом вдруг сказал:- Подожди! А где ты… вы научились так ездить верхом? Неужели деревенские ребята устраивают скачки?- Конечно! Почти каждую субботу, - с готовностью ответил я.Можно было бы загадочно промолчать или сказать, что Исидора – моя первая лошадь. Но тогда шансы найти взаимопонимание с Серегой сошли бы на нет.- Ладно, не хочешь не говори… ой, не говорите, ваше сиятельство, - махнул рукой конюх. – Только приведите Исидору к победе.- Кстати о лошади. Ты чего тут так поздно делаешь, да еще и с одеялом?Серега огляделся по сторонам, наклонился ко мне и прошептал.- Сегодня моя ночная смена. Но я пришел раньше положенного. Мишка попросился домой, коли уж я на конюшне. Так вот. Через несколько минут после того, как он ушел, мне показалось, что я слышал чьи-то шаги вокруг конюшни. Выглянул – никого. Вот я и решил заночевать прямо тут. Обстановка-то тревожная.- А ты знаешь, что здесь по ночам призрак графа Никольского ходит, клад свой зарытый сторожит от жадных искателей? - я подпустил в голос таинственности и загадочно поиграл бровями.- А вы знаете, что сумасшедших не допускают к скачкам? И если вы что-то подобное ляпнете на предстартовом осмотре, вас ни то, что в боксы не допустят, а вообще с ипподрома выставят, - с абсолютно серьезным лицом сказал Серега.- Не веришь в призраков? – грустно спросил я.- Какая разница, верю я в это или нет, если вокруг конюшни ходил живой человек? - попытался огрызнуться парень. – Он чихнул!Я медленно повернул голову в сторону конюха. Знавал я на заре моей карьеры в Тенях чихающее привидение, сильно беспокоившее одного весьма уважаемого вельможу. Оказалось, что жена этого господина просто нашла себе юного любовника, которого пару раз спрятала в шкафу, когда муж вернулся не вовремя. В том самом шкафу, помимо любовника госпожи хранились еще мантии почтенного господина, отороченные горностаем, на которого у несчастного парня была аллергия. Но после встречи со мной, проблема чихающих призраков более не возникала. Слышал, что горе-любовник сделал успешную карьеру… евнухом в гареме правителя соседнего государства.- Знаешь, Сергей, помимо прочих талантов, я еще отличный охотник за приведениями. Идем! – я хлопнул конюха по плечу и направился в сторону конюшни.