Мужчины так же бережно сгрузили свою ношу и удалились.

- Позвольте откланяться, - коротко кивнул «прилизанный» и развернулся к двери.

- Хотел попросить о еще одной маленькой услуге, - спросил я уже, сознательно наглея.

- Чего изволите? – нахмурившись, спросил он.

- Нужно вывезти кое-какой мусор, - загадочно улыбнулся я.

***

- И куда прикажете этот мусор везти? – подручный Винокурова посмотрел вслед двум мускулистым ребятам, выносившим из сарая горе-сыщика.

Почесывавший затылок Серега глянул на меня крайне обеспокоенно. Видимо, переживал за жизнь очкарика. А сам ведь вилами угрожал.

- В какой-нибудь лесок по дороге, но подальше отсюда. Пусть поплутает, испугается. Бить, а тем более убивать, не надо.

- Сделаем, - кивнул «прилизанный» и вышел в ночь.

- Так что же получается? Семья Артемыча здесь? Все закончилось?

- Семья Артемыча действительно здесь. Но все только начинается, мой наивный друг. Теперь нам нужно быть в десять раз внимательнее и осторожнее, потому что Бобров будет искать другие пути избавиться от конкуренции. Поэтому ты с сегодняшнего дня живешь на конюшне, ведь доверять могу только тебе, - пояснил я, предупреждая возможное возмущение конюха. – А я пойду, обрадую нашего звериного доктора. Ведь, когда его жена и сын проснуться, лучше, чтобы они сразу увидели близкого человека.

Артем Артемович был весьма удивлен и встревожен тем, что я разбудил его посреди ночи.

- Ваши жена и ребенок в моей усадьбе, - сказал я прямо, не став ходить вокруг да около.

- Где? – выкрикнул ветеринар, вскакивая с кровати.

Я прижал палец к губам, призывая вести себя тише.

– Одевайтесь и следуйте за мной. Я жду за дверью.

Когда освобожденные заложники пришли в себя, они тут же оказались в крепких любящих объятьях главы семейства. Я не любитель слез, эмоции и тому подобного, поэтому предпочел удалиться и встретил рассвет на полюбившихся мне ступеньках главного входа.

Утром я попросил Потапа направить в усадьбу несколько надежных людей для обхода территории, а затем пошел спать.

***

- Вы не честно играете! Что это за тасовка лошадей?! Я протестую!

- Я в своем праве! До старта еще полтора часа! И чего вам переживать, если ваша лошадь в сто раз лучше моей, как вы утверждаете!

Как дети малые, честное слово! Бобров застал Васильева выходящим из кабинета организаторов скачек и теперь отчитывал его. Наглости этому человеку было не занимать. Тому ли говорить о честности, кто для того, чтобы гарантировать себе победу, шантажировал, похищал и даже подстроил автокатастрофу!

Я убедил Васильева в утро перед стартом по запланированному маршруту отправить трейлер с одной из деревенских лошадей, а машину с Исидорой пустить чуть позже и другой дорогой. Буквально через час после выезда первого автомобиля мне позвонил Васильев и дрожащим голосом сообщил, что произошла авария. В трейлер с лошадью врезался небольшой грузовик. Вот примерно этого я и ожидал от господина Боброва.

Мы с Исидорой вполне благополучно добрались до места назначения. И теперь я стоял за дверью кабинета, который занимала администрация ипподрома, и слушал перебранку конезаводчиков. Василий Васильевич только что восстановил в заявке имя Исидоры. Все время до скачек ходили упорные слухи, что Исидора не в форме, к распространению которых я тоже приложил руку, дав пару интервью газетам. Да, пришлось посветить физиономией на фотографиях, пусть и не под очень приятными заголовками. Так имя графа Тимофея Никольского впервые стало известно весьма широкому кругу лиц. Зато теперь я мог надеяться на хороший коэффициент. В заезде участвовало много отличных лошадей, любая из которых могла стать фаворитом при условии плохого здоровья Исидоры. Кстати, ту самую аварию Васильев использовал как предлог для замены лошади.

В кармане брюк запищал телефон. Я вынул его, уже догадываясь, кто мог мне звонить.

- Я сделал ставку, - сообщил недовольный голос Игната.

- Замечательно, дорогой мой. Скоро вы станете богаты! – весело сообщил я гувернеру.

Тот сбросил вызов, давая коротким гудкам право сообщить мне, что он думает по этому поводу.

Буквально через минуту пришло сообщение от Винокурова, что он воспользовался моим советом и поставил на Исидору. Я сунул телефон в карман и направился к раздевалкам.

К счастью, цветом конюшни Васильева оказался зеленый, а не розовый. Полностью облачившись в экипировку и прихватив седло, я прошел на взвешивание. Вот уж перед чем мне пришлось понервничать! Последние десять дней были для меня сущей пыткой. Помимо того, что Лиза кормила меня весьма скудно, Серега заставлял бегать в шубе, так еще и Артем Артемович за два дня до старта одарил какими-то таблетками и рекомендациями не отходить далеко от туалета.

С замиранием сердца я шагнул на весы и услышал, что вес соответствует норме, и я допущен до участия.

Серега добросовестно начищал бока своей любимице, когда я вошел в отведенный ей денник.

- Держи, - я передал ему седло и, опершись спиной на перегородку, прикрыл глаза, настраиваясь на предстоящий заезд.

- Переживаете?

- Если ты как следует затянешь подпругу, у меня не будет причин для переживаний, - отозвался я не размыкая веки.

- Готово, - сообщил конюх через несколько минут.

Я открыл глаза и подошел к лошади.

- Ну что, красавица, - я раскрыл Исидоре объятия, и она послушно шагнула навстречу, опустив голову мне на плечо. – Покажем всем, кто тут на самом деле фаворит.

Исидора довольно зафырчала. В этот момент в соседние денники стали заходить другие жокеи и конюхи, и сантименты пришлось прервать.

Я взобрался в седло. Серега взял лошадь под уздцы и повел к стартовым боксам.

Все трибуны были заполнены. И большую часть зрителей составляли люди обеспеченные.

- Вон на той трибуне обычно сидит вся верхушка, включая императора, - сказал Сергей, указывая рукой куда-то вдаль. – Но его величество, кажется, приболел и прислал вместо себя дочерей.

Я уловил на лице Сереги мечтательное выражение. Нет, друг мой, тебе близкое знакомство с таким кругом не светит. А вот у меня есть все шансы привлечь к себе внимание и, возможно даже свести знакомство с дочерью «повелителя империя».

Ну да это в перспективе. Ближайшая задача выиграть гонку и получить с этого всю возможную выгоду.

Тем временем все лошади заняли свои места в стартовых боксах. По иронии судьбы жокей Боброва оказался моим соседом справа. Парень, приветливо и очень искренне улыбнувшийся мне через перегородку, явно был не в курсе махинаций владельца конюшни.

Я ответил учтивым кивком и склонился к шее Исидоры.

- Не подведи, красавица. От твоих стройных ножек сегодня ни одна судьба зависит, - прошептал я.

Лошадь молча кивнула, словно поняла то, что я сказал.

Внимание всех участников сосредоточилось на судье-стартере с флагом в руках. Казалось, разноцветное полотно поднималось целую вечность. Я медленно вдохнул, удобнее устраиваясь в седле, и сконцентрировался на передних дверцах бокса. Их открытие совпало с моим выдохом. Резким тычком пяток в бока я послал Исидору вперед.

Из боксов мы вышли четвертыми. Круп лошади Боброва настырно маячил впереди всех. Я не видел ничего, кроме него, и не слышал ни единого звука, кроме ударов копыт Исидоры о землю. Первую треть дистанции мы так и продержались четвертыми, но на первом повороте по бровке уверенно обошли жокея в розовом. Сейчас я не собирался выжимать из лошади все возможные силы. Они пригодятся на финишной прямой.

Исидора отлично держала темп. Вторая лошадь попыталась обойти лидера на следующем повороте, но ее занесло. Она упала, придавив жокея и едва не снеся ограду вдоль бровки. Все случилось так быстро, что я едва успел изменить направление движения лошади, чтобы она не налетела на упавших. К счастью, Исидора мгновенно поняла меня, и мы, обогнув лошадь и жокея, благополучно вернулись на свою траекторию.

Итак, остались лишь лидер, мы и финишная прямая. После легкого шлепка кнутом, Исидора сократила расстояние до двух корпусов. Но тут улыбчивый парень решил показать, что он стоит своего «хозяина» и вильнул влево, пытаясь помешать обогнать его. Но я считал его маневр и направил Исидору по неожиданно освободившейся стороне.