У неё отвисла челюсть, и ей пришлось заставить себя закрыть рот.

— Ты… снял с него кожу?

Он всё это время был жив и страдал? Она крепче сжала кинжал, борясь с желанием вонзить его в грудь Молоха.

— Было необходимо выставить его кровь на воздух Шеула.

Воздух? Кровь? Что Молох сделал с ребёнком её сестры?

— Н е понимаю, — выдавила она. — Почему ты сказал мне, что он умер?

— Потому что он был мёртв. — Он пожал плечами. — Вроде того.

Его взгляд обратился к Ф ирр, падшему ангелу, командующему легионом Пожирателей душ, которая бежала к ним по крепостной стене. Она вплела ядовитые шипы в чёрную косу, превратив её в смертоносное оружие, о котором Флейл жалела, что не додумалась. Шипы звякали о доспехи, когда она приближалась, а с топора в её руке капала кровь.

Битва ещё даже не началась.

— Милорд, — сказала она, глядя на чудовищных ящеров размером с человека, которые парили в небе. — Я получила послание от Всадников.

— Что именно

— Голова К ерсона. Они сказали, что схватили Фалнор, и что придут за мной. Кто бы мог подумать, что убийство глупого демона-Семинуса так разозлит Ч етырёх Всадников? — Она перекинула косу через плечо. — Хотя я не знаю, насколько старым было это сообщение. Фалнор уже мог умереть.

— Прискорбно, — сказал Молох, и Флейл пришлось не согласиться. Падший ангел был настолько же глуп, насколько Фирр хитра. — Фалнор отвечал за казнь дезертиров. — Фирр ухмыльнулась и подняла топор. — Я взяла на себя его обязанности.

— Отличная работа. — Молох пренебрежительно махнул рукой. — Возвращайся на свой пост и будь начеку. Если Азагот достаточно глуп, чтобы вступить в бой со мной, Танатос и Арес будут втянуты в битву.

Флейл могла только надеяться. Ф ирр блестящий воин и величайший союзник зла. Но, честно говоря, она стерва. К тому же, когда-нибудь она могла бы составить конкуренцию Тёмному Лорду. Флейл не расстроилась бы, насади её на меч Танатоса.

Как только Ф ирр откланялась и дематериализовалась, один из приятелей Молоха, древний падший ангел, контролировавший проходы в реке Стикс, легко приземлился рядом с ним, обдав порывом зловонного ветра, поднявшегося от потрёпанных кожаных крыльев. Ожидая, что её сейчас же отправят восвояси, Флейл развернулась, чтобы уйти, но остановилась, когда Нападавший заговорил, и его голос был таким же резким, как и его рога.

— Я получил донесения о том, что Небеса осадили Шеул-Г ра.

Молох запрокинул голову и рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по далёким горам.

— Хорошие новости, Флейл. Азагот будет занят какое-то время. Можешь не торопиться, убивать Лиллиану. Потрать на это хотя бы час. — Низкий эротичный стон вырвался из его груди, и она уловила едкий запах его похоти. — И сними это на видео. Азагот должен оставить себе на память. А у меня заканчивается материал для порно коллекции.

Когда Азагот проектировал Чистилище, создал пять уровней, которые иногда называют кольцами или кругами, в честь Данте, который на самом деле мало в чём был прав. Ни один из уровней не был основан на грехах, а скорее на шкалах зла, описанных в Уфельшкале

Недавно он добавил шестой уровень, для тех немногих демонов, которые вовсе не были злыми. Точно так же, как некоторые люди были по-настоящему злыми, были и демоны, которые были совершенно порядочными. Единственной константой, на которой настаивал Создатель, равновесие, и всё, что было поручено Азаготу, служило цели поддержания гомеостаза в мире людей и демонов. Новый уровень был приятным по сравнению со всеми предыдущими, хотя адский ландшафт напоминал Шеул.

Гадес пытался воссоздать атмосферу мира людей в Шеул-Г ра, но Чистилище находилось слишком близко к Аду, а граница между мирами была слишком тонкой. Всё, что напоминало Землю, от растений и животных до водоёмов, сгнило и испортилось.

Ноги Азагота стучали по земле на первом уровне, когда он приближался к центральной платформе, пульсирующему сердцу каждого кольца. Все платформы были соединены, функционируя, как позвоночник и кровеносная система всего Чистилища. То, что было сделано на одном уровне с платформы, было сделано на всех. Он поднялся по ступенькам на круглую площадку из плоти, способной вместить сотни людей, чьи сердца стучали под ногами. Но сегодня их будет только двое — Азагот и Фантом. Гриминионисы положили тело демона на извилистую главную артерию, по которой кровь поступала через подушку, прежде чем тоже эвакуировались. Первый гриминионис, Азраэль, присоединился к М емитимам на острове Ареса, а остальные нашли Гадеса. Теперь он был их хозяином.

Азагот ступил на рубиновый глаз диаметром в два фута в самом центре площадки. Энергия почти мгновенно наполнила его, когда он вместе с Фантомом преодолевал каждый уровень, двигаясь подобно клетке крови по артерии. Он был связан с этим местом, его тело стало частью системы жизнеобеспечения Чистилища, его разум был осведомлён о каждой отдельной душе. Он мог воздействовать на них всех. Он мог вселять кошмары в их головы. М ог заставить каждого из них отрезать себе ноги тупыми ножами. Но сегодня не до веселья.

На последнем уровне, где обитали худшие из худших, он рухнул на площадку, вызвав волну, подобную ядерному взрыву. Волны злобной энергии прокатились по пространству, привлекая души демонов к нему, как мотыльков к огню. Они не сопротивлялись. Просто не могли. Внутри кожаного мешочка на поясе с мечом начали гореть перья, которые он спрятал. Очень осторожно он вынул их. Он снял с Ривера белую, с толстыми прожилками золотого блеска. Ч ёрная, с серебряными прожилками, образующими тонкий, похожий на кружево узор, принадлежала Ревенанту. В царстве людей или демонов они считались бы объектами невообразимой силы. Здесь, в Чистилище, они обладали абсолютной властью.

Давайте немного поиздеваемся.

Он отпустил перья, позволив им парить. Они зависли перед ним, лениво вращаясь в ожидании.

— Инфилеус эхни слурнджиа, — пролаял он на шеульском. — Ищи свою силу.

Внезапно они начали светиться, одно окружило белый свет, другое — тёмно-красный, поскольку они получали энергию непосредственно от своих владельцев. Да. Свет, окружавший каждое перо, расширялся, становясь всё больше и больше, пока их энергии не смешались и не поглотили его. Огонь обжёг кожу, когда его оторвало от пола, тело выгнулось так сильно, что позвоночник треснул.

— Гларнери инса ориенди вестило, иом анго дю энсили то бун тобу, холи унт анхоли. Джал гиа гиарнери плаксионис! — закричал он, понимая, что всё может пойти ужасно неправильно. — Я — сосуд вселенной, наполни меня балансом добра и зла, святого и нечестивого. Дай мне то, чего я заслуживаю! — Перья начали вращаться всё быстрее и быстрее, извергая молнии, которые били вдаль, срезая вершины вулканов и превращая стоячие озера в кипящие ямы с паром. Внезапно перья разлетелись, и между лопатками Азагота возникла жгучая боль. Его мир взорвался огнём, болью и экстазом, пока он не смог больше этого выносить и не закричал от сенсорной перегрузки. А потом всё закончилось, и он стоял на коленях, обнажённый, из его ноздрей валил дым. В воздухе, который теперь был насыщен зловонием обугленной плоти, плавал пепел. Он огляделся, но поблизости не было никаких демонов, никого, кроме Фантома, и его тело всё ещё лежало там, совершенно мёртвое.

Э то был Азагот. Он сгорел. Пепел, парящий в воздухе, был его кожей, внутренностями, костями. Он, пошатываясь, поднялся на ноги и оглядел себя. Он выглядел так же, как и раньше… но по-другому. Много лет назад, когда он был не в состоянии ничего чувствовать, он сделал татуировки, как у Танатоса, которые были наполнены эмоциями, которые он хотел испытать. Он сжёг несколько, и многие потускнели или исчезли. Но теперь они полностью исчезли. Как и его меч. А вот коса лежала у ног, и когда он поднял её, пламя вечного ада со свистом поглотило лезвие. Это чертовски круто.

Сила охватила Азагота, пронзая каждое нервное окончание. Казалось, что всё тело было проводником и в Ад, и в Рай. Их энергии смешивались внутри него, создавая источник топлива, который был готов взорваться. Демоны начали подтягиваться к нему, привлечённые его силой. Огромная толпа расступилась, когда Сарнат, брат Апостола Склепа, который помог ему освободить армию душ, шагнул к нему. Он был крупным для Апостола и, в отличие от большинства чародеев своего вида, в физическом облике был воином. Здесь, в Шеул-Г ра, он, как и большинство демонов, принял облик и идентичность своей прошлой жизни и даже одевался так же. Доспехи, оружие, сапоги с лезвиями на подошвах и кожаный плащ с капюшоном, который скрывал лицо владельца, так что не было видно ничего, кроме чернильно — чёрной дыры. Сарнат откинул капюшон, открыв длинное измождённое лицо и бледные губы, обнажавшие крошечные острые зубы.