— Держу пари, ты оставляешь Райку здесь, с собой! — Раздалось от кого — то сзади, и вслед за этим заявлением раздался одобрительный хор голосов.

Неожиданно уязвлённый, Азагот понизил голос.

— Я подвёл вас всех во многих отношениях. Вышвырнуть вас отсюда не входит в их число. — Из-за кустов выскочил кролик, и он подхватил его в порыве силы и бросил в руки Сайфера. — И заберите животных. Это подарки от Ривера. — Послышались крики, вопросы, на которые никто не собирался отвечать.

Азагот взмахнул крыльями и резко накренился в сторону портала, откуда за происходящим наблюдали Зубал и Разр, на лицах которых было такое же потрясение, как и у всех остальных. И всё же, когда Азагот приземлился перед ними, Зубал вышел вперёд.

— Как я могу помочь с переездом?

Да, он выиграл в лотерею, когда пригласил Зи на работу. Падший ангел стал бы невероятным подспорьем для любого, с кем решил бы работать в будущем.

— Ты пойдёшь с ними. — Азагот проигнорировал едва слышное неодобрительное рычание З и. — Ты, Разр, твои друзья… все в Шеул-Г ра.

— Надолго?

— Навсегда. — От осознания окончательности этого у Азагота перехватило горло. — Зубал, никто никогда не вернётся. — Он оглядел мир, который построил. — Только не сюда.

З убал в шоке отступил назад.

— Милорд, вы обсуждали это с Хокином? Я уверен, что он…

— Моё решение окончательно. Я освобождаю вас обоих от службы у меня. Вы вольны делать всё, что хотите. Вам не обязательно жить на острове Ареса с Мемитимами. Но и Танатос, и Арес были бы рады, если бы вы захотели работать с ними. Приближается Конец света, и им не помешала бы любая помощь в процессе подготовки.

— Я могу как-нибудь отговорить тебя?

Азагот покачал головой.

— Иди. Если не покинешь Шеул-Г ра к концу часа, можешь вообще не выбраться. Он похлопал каждого мужчину по плечу, впиваясь когтями, несмотря на все усилия быть осторожным. — Берегите себя, друзья мои. — С этими словами он перенёсся прочь, потому что… к черту это. К черту боль. Пришло время причинить её.

Азагот не чувствовал тяжести меча на бедре тысячи лет. С тех пор, как был ангелом. Ощущение приятное. И правильное. Тем более что меч, лежащий у ноги — тот самый клинок, который он носил, будучи ангелом. Возможно, он был осквернён злобой Шеул-Г ра, но всё равно мог обезглавить кого-то с расстояния в двадцать ярдов.

Однако его коса в последний раз пробовала кровь совсем недавно. Его пальцы в перчатках в предвкушении сжали гладкую деревянную рукоять. Осталось недолго.

Он крепче сжал сумку в другой руке, ожидая Гадеса в приёмной Чистилища. Его разум был странно спокоен. Арес говорил, что накануне битвы разум лихорадочно работает, адреналин зашкаливает, а кровь кипит. Но за несколько минут до начала боя он нашёл тихое место. Ему нужно спокойно осмотреть игровое поле и убедиться, что все фигуры на своих местах.

Должно быть, об этом говорил Арес.

О, в сердце Азагота тлела глубокая, жгучая ярость, которая так и рвалась наружу, но, похоже, она не возражала немного подождать и накопить силы перед взрывом. Может быть, его ярость заключалась в том, что топливо стоило ожидания.

Воздух задрожал, когда Гадес и К ат материализовались. В нескольких ярдах от них тысяча вооружённых падших ангелов выстроилась полукругом. Малониус, мускулистый надзиратель Гнили, пыточной тюрьмы Гадеса, стоял отдельно, держа в руках тело Фантома. Гадес жестом велел К ат остаться и шагнул вперёд, впервые на памяти Азагота одетый в настоящую одежду. Чёрные кожаные штаны, похожие на те, что были на Азаготе, только без пряжек. На футболке, поверх которой была надета куртка, красовалась надпись: «То, что тебя не убивает, меня разочаровывает». По всему телу были разбросаны ножны и ремни с мечами, кинжалами, метательными звёздами и топором. Азагот одобрительно кивнул.

— Интересный выбор одежды.

— Точно. — Гадес бросил раздражённый взгляд на К ат, которая смущённо ухмыльнулась, одетая в такой же боевой костюм. — Она считает, что я должен носить что-то, когда выхожу за пределы Шеул-Г ра. — Он понизил голос до заговорщического шёпота и потянул за одну из лямок. — Но эти штуки натирают. Я бы всё равно надел футболку. Только не ту, с единорогом и радугой, которую она мне подарила.

— Я слышала, — крикнула она. — И это скелет единорога.

Несмотря на тяжёлые обстоятельства, Азагот весело фыркнул. Лиллиана подарила ему футболку, которую он сейчас носил, тоже в шутку. И это было забавно, потому что он пил кофе из чашки, сделанной из черепа врага. Не то чтобы он ей об этом рассказывал. Она, наверное, не нашла бы это таким же забавным.

— Все здесь? — спросил Азагот, когда Аид резко остановился перед ним. — Все твои люди до единого?

— Да. Они в восторге от того, что смогут надрать задницы куче ангелов. Но ты ведь имел в виду то, что сказал, верно? После битвы они получат двенадцать часов свободы.

Они собирались получить гораздо больше. Он кивнул.

— Ты привязал их к себе?

Теперь настала очередь Гадеса кивнуть.

— Они должны ответить на мой призыв в течение часа, иначе невообразимая боль приведёт их ко мне. — Он сделал паузу. — Я знаю, что это крайняя мера, чтобы не дать Раю прорваться внутрь, но оставлять Чистилище без присмотра… — Он покачал головой. — Это опасно, друг. И это ещё одно нарушение контракта…

— Я разберусь, — вмешался Азагот. У него не было времени придумывать кучу лжи или пытаться объяснить, что он делает. — Просто уходи. Покинь Шеул-Г ра. Оставь Фантома мне.

Он подал сигнал Гриминионисам, парящим на периферии, и через несколько секунд они забрали тело Фантома у Малониуса и унесли прочь.

Гадес прищурился на него.

— Почему кажется, что ты приказываешь нам эвакуироваться, а не отправляешь сражаться с ангелами?

— О, вероятно, придётся сражаться с ангелами. Церберы Кары продержатся не так долго. Он протянул Гадесу сумку и подождал, пока тот откроет её и достанет кристалл размером с кулак, ядро которого сияло ярким фиолетовым светом. — Это вечный адский огонь из ядра Шеул-Г ра, заключённый в камне, добытом в Галилейских горах на Небесах. Возьми его с собой. Он поможет тебе восстановить всё.

— Восстановить что? — глаза Гадеса широко распахнулись. — Шеул-Г ра?

Тлеющая ярость внутри Азагота разгорелась, когда он почувствовал предвкушение.

— Помнишь, как ты шутил, что люди ошиблись, назвав тебя правителем подземного мира в своих различных системах верований? — Азагот горько рассмеялся. — Это не шутка. Оказывается, это было пророчество.

— Азагот… — прорычал Гадес. — Что ты делаешь? Что ты собираешься делать здесь, внизу?

— Это… я не могу тебе сказать.

Повисла напряжённая тишина, пока Гадес, казалось, боролся со своими противоречивыми чувствами и потенциальными последствиями выбора, который ему предстояло сделать в ближайшие секунды.

— Пожалуйста, Азагот, — наконец сказал Гадес. — Мы никогда не были лучшими друзьями, и я не стеснялся критиковать тебя, когда ты вёл себя как придурок. Но я хорошо служил тебе и миру. Ты должен рассказать мне, что задумал.

Гадес редко бывал таким откровенным, и если бы Азагот не тонул в ярости, вероятно, чувствовал бы себя ещё хуже.

— Не могу.

Разочарование на лице Гадеса быстро сменилось решимостью.

— Тогда я не могу позволить тебе это сделать. — Азагот взглянул на часы. Чёрт возьми. Ему это не нужно.

— Не испытывай меня, Гадес, — предупредил он. — Не надо.

Гадес глубоко вдохнул и с проклятием выдохнул.

— Когда ты привёл меня сюда, дал власть над Чистилищем, сказал мне управлять им так, как я хочу. — Черные кожистые крылья Гадеса расправились, и позади него К ат и падшие ангелы напряглись. — Ты заставил меня поклясться защищать Шеул-Г ра. Даже от тебя.

— Я ведь так и сделал? Очень недальновидно с моей стороны. — Он вздохнул, и последние остатки вежливости начали превращаться в пепел. — Ах, Гадес, я не хотел, чтобы всё так обернулось…