Джулиано остался цел только благодаря покровительству Маттео и Теодора. Узнай мы о его предательстве ещё во Фрайфоле, то певчий сициадец в лучшем случае отправился бы домой первым же товарняком избитый и еле живой.

Но так или иначе, тянуть долго было нельзя. В один из дней прислуга передала мне письмо с печатью князя Алана. Крэйвол вновь начал странно себя вести, укрепляя позиции на границах и собирая войска. Пришла пора двигаться дальше.

Элейну я нашла сидящую вместе с Теодором на широком подоконнике резного окна без стекла. Подсвечиваемые солнцем с противоположной от меня стороны, они выглядели красиво. Из-за игры освещения, я видела в основном только контур их фигур. Воительница гладила монарха по лицу, тот в свою очередь накрыл ладонь девушки своей. Картина была слишком личной для посторонних глаз, поэтому я поспешила обратно, но плитка под моими ногами предательски скрипнула, оба человека вздрогнули, отпрянув друг от друга.

— Простите, что помешала… Я… искала Элейну… зайду позже…

Казалось, я смутилась ещё больше, чем король и воительница. Не слушая мои слова, Теодор накинул обратно на голову капюшон, надел перчатки и вышел с противоположной двери, так и не сказав ни слова.

— Я Слушаю вас, княжна? — Элейна выглядела несколько растерянной, но не смущённой и точно не выказывала недовольства нарушенным моментом. Разве что в её глазах отражалась грусть.

— Ты поговорила с ним?

— Да, он согласен, если проводить буду я, а не старая Ведьма Фрайфола.

— Будет проводить молодая ведьма. — Примиряюще улыбнулась я, присаживаясь на подоконник, где некогда сидел сициадец.

— Я не…

— Вы ведаешь, а этого достаточно. Главный талисман моего отряда. — Я попыталась приободрить грустную девушку. — Что скажешь о Теодоре? Он справится с испытанием огнём?

Элейна молчала какое-то время, опустив глаза.

— Я не встречала человека мудрее и интереснее, чем Теодор… Я искренне хочу ему помочь!

— Думаешь, справишься?

— Я… Постараюсь, — ведьма начала уверенно, но осеклась, — и ещё, княжна… У меня будет просьба. — Продолжила после паузы.

— Внемлю?

— Отпустите меня. Позвольте мне остаться с Теодором.

— Элейна, ты уверена?

— Да. Старая ведьма и князь говорили, что буду вольна делать что захочу, но я давала жест верности конкретно вам. Так что прошу именно вас. Княжна, позвольте мне остаться, когда история с островами закончится?

— Конечно. — К концу монолога воительницы я уже приняла решение. — Ты служила верно, без тебя мы бы не добились высот, что имеем сейчас. Верю и я, что ты справишься и поможешь Теодору.

После того случая я обратила внимание на две вещи. Во-первых, кисти Теодора хоть и были обезображены пламенем, но на ни одной из них не было следа от кинжала. Значит тогда на балу под его плащом и правда был не он. Во-вторых, упоминание островов Думонд и необходимости решить вопрос вызывало во мне явную волну неприятия. Всё моё нутро сковывало, едва пыталась придумать пути решения. Хотелось, чтобы слова Эззиана были правдой и за меня всё сделал кто-то другой, без меня и моих людей. Но я княжна и разбираться нужно мне.

Позже Теодор и сам нашёл меня, подтверждая и его заинтересованность.

— Элейна рассказала мне вашу историю. Я понимаю вас, Анна, вы не хотите возвращаться в войну, но и оставлять поведения Эззиана безнаказанным нельзя. Вы — княгиня, а значит лицо целого княжества. У Сициад достаточно слабо развит флот, мы люди степи и пустыни, но у нас есть горящие порошки и зелья. Мы научим вас пользоваться ими.

— Я слышала, что они жутко дорогие. Фрайфол только начал процветать и развиваться после многолетней войны. Да и не совсем понимаю связь дипломатии и поджога.

— На сколько я осведомлён, вы предлагали Эззиану договорённость дипломатией, он отказался. Теперь в ваших возможностях только сила. Что касается оплаты, деньги — это лишь ресурс обмена. В вашем отряде есть то, в чём я нуждаюсь гораздо больше.

— В таком случае, нужно подготовить всё для обряда перед отплытием.

— Вы теряете время. Сокрушите столичную крепость Думонд и возвращайтесь с победой.

— Но это опасный манёвр. Элейна может не вернуться.

— Вот именно. Вы, фрайфолы, не боитесь смерти. Пусть у девы меча будет цель вернуться, а вам, как княжне сохранить ей жизнь. Верните мне Элейну.

Когда был составлен план дальнейший действий, мне оставалось только отправить письмо отцу, сообщая, что Фрайфол вновь вступает в битву. Поразительно, но отплывал отряд собранным и целеустремлённым. Ещё на этапе подготовок и сборов, все внимательно слушали и как обращаться с горящим порошком, и как поджигать бутыли со столь же опасными эликсирами. Все дни подготовки и сборов были плодотворны. Не было шуток и смеха, но не было и грусти или растерянности. Вот что значит воины и солдаты. Им было гораздо комфортнее в военных сборах. Каждый был на своём месте, где чувствовал себя явно уверенней, чем «свита княгини». Что касается ведьмы, если Эльку и терзали внутренние переживания, то она их не выказывала. Эталонная «Дева меча», как назвал её король Сициад. Своего музыканта он так же отправил с нами, в так называемую «ссылку». Расчёт был на то, что он по возможности будет дополнительным солдатом и его будет не так обидно, если убьют. Всё же в бою, на что просился, на то и нарвался. Конечно, доверять ему никто не собирался. Более того, никто не горел желанием даже говорить с ним, так что на борту ему предстояло разве что следить за ценным горящим.

Помня прошлый визит, детально рассчитали время и место прибытия. Подплывая к кольцу скал, что защищали острова от внешнего мира, мы сделали крюк, приблизившись к месту, где камни имели наименьшую высоту. Дэвид расхаживал по палубе, наигрывая что-то отстранённое, но напоминающие людям о мирской жизни и не давая уйти на дно, зазываемые призраками. Дождавшись, когда солнце скроется за высокими пиками скал, вновь двинулись к памятной крепости.

Мы пришвартовали Рыжую Бестию за высокими крутыми скалами, задолго до столичного града. Конечно, это было весьма рисково, особенно с учётом опускающихся сумерек, но погода была относительно спокойной, нужно было пользоваться этой возможностью. Моряки свернули паруса, чтобы судно было не так заметно и узнаваемо издали. Теперь их задача ожидать нас и изменить расположение, если будет такая необходимость.

Скал мы не боялись. По крайней мере, не воины княжества, выросшие в подобных условиях. Я тоже уже успела привыкнуть к ним, а вот герфельдам и Джулиано приходилось не сладко. Регулярно спотыкаясь и по долго преодолевая особо скалистые территории, они замедляли весь отряд. Оставалось надеяться, что проявят себя при штурме самого города. Горючий порошок, ровно как и смесь для взрыва, тоже несли воины Фрайфола. Дэвид шёл с нами, хоть и без своей верной подруги — скрипки. Сейчас нам были излишни звуки, в отличии от опытного воина.

Преодолев последний крупный рубеж, мы сидели в расщелине между двух крупных скал и смотрели на простирающийся прямо под нами огромный город, слушая стоны и тяжёлое дыхание герфельдов, завершающих путь. Джулиано со временем адаптировался и приноровился, поэтому поднялся чуть ранее. Солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё окрашивало тёмно-синее небо в последние отсветы фиолетового. По городу активно загорались огни. Пока ещё простого домашнего очага. На время смены караула мы уже опоздали, поэтому сейчас было нужно дождаться, когда город окончательно погрузится в ночной мрак.

Позже, когда уже и тёмные воины отдохнули, начались тихие споры, кто пойдёт в город, а кто будет брать крепостные укрепления. Я с Джулиано не вмешивалась, флегматично наблюдая за происходящим. Одни уверяли, что выигрыш за чёрными камзолами, другие — за серо-коричневыми одеждами свободных. В целом все были правы, поэтому смысл спора был не ясен.

— Так, хватит играть, как дети малые… Фрайфолы полезут в крепость, потому что мы элементарно сделаем это быстрее. Вы быстрее пробежите по ночным улицам, не имея тяжёлых мечей и секир. — Успокоила я всех, вставая и направляясь так же к каменной кладке, примеряясь, как можно вскарабкаться. На то, как Лир показал язык Клоду, старалась не обращать внимание. Все взволнованы. Пусть хоть так отвлекутся. — Джулиано, ты с Герфельдом.