Уже обычными стали кошмары. Огромная бальная зала, где множество танцующих пар, а я ищу её. И ужасно боюсь не найти. Опоздать. Или напротив, в ту же залу врываются солдаты в латах без каких-либо гербов и хладнокровно вырезают всех присутствующих, заливая всё вокруг брызгами алой крови. Бывали и такие, где дворец вовсе пустовал. Ни пламени свечей, ни игры света сквозь витражные окна. Только толстый слой пыли и тлена былого величия.

Бесконечное ожидание вестей и опасения за безопасность Герфельда так выматывали, что не всегда понимал, где ещё продолжается ночной кошмар, а где уже реальность. Точку поставило послание командира, первое и единственное за эти месяцы.

«Ваше Величество, осмелюсь донести, что мы проиграли и отступили с островов Думонд. Эззиан утроил засаду, в ходе которой пало практически всё войско. Княжну среди выживших не нашли. Ожидайте нас с подробным отчётом, но порадовать вас нам нечем. Скорбим об ушедших, капитан Болдер»

Я перечитал несколько раз письмо, прежде чем осознал смысл.

— Нет… Этого не может быть… она не могла…

Ещё раз перечитал каждое слово по отдельности. Потом каждое предложение и каждую строчку. Болдер всегда посылает крайне короткие сообщения, поясняя при этом всё лично, если того требует ситуация. Сейчас требовала и крайне остро, но… пока он домчит, даже напрямик, не заезжая ни в какие населённые пункты пройдёт не один день. Сдерживая порыв смять злополучное послание, аккуратно разгладил и положил на стол. Взяв со стола бокал с остатками напитка сделал два крупных глотка, после чего с силой швырнул бокал об пол.

Кажется я физически слышал лязг замка врат души и сердца. Когда-то уже было так. Старые слуги, что работают при дворе со времён моего детства, шепчутся, что всё как и четверть века назад. Тяжёлые створки заперли все эмоции, чувства и желания глубоко внутри. Теперь же я не чувствовал ничего. А зачем? Дикая княгиня мертва. Последнее живое существо, что заставило меня оглядеться куда-то дальше стен дворца.

Следующая неделя прошла в рассылке писем о новых указах и распоряжениях. Первым делом нужно было избавиться от всех пришлых, что подобно ржавчине на благородном металле отравляли королевство изнутри. Идея звучала просто — «Либо работаешь на благо Герфельда, либо депортация». В частности это касалось новых гениев искусства. Хватит с нас. Будем укреплять. Пусть обучают, либо пошли вон. Или, как вариант, публичная казнь. И всё же я не смог, не справился. Мать, отец, Мэрианн. Теперь Герфельд — единственное, что у меня осталось. Пусть я не оставлю наследника, но моё наследие уже не отнять. Осталось его отшлифовать и укрепить, ценя то, что есть сейчас. Письма хранителей рубежей велел складывать в отдельную шкатулку, не имеющие никакой срочности. Всё теперь потеряло важность. Навеки смолкла музыка ночи.

— Обратишься за помощью и просьбой о солдатах к Герфельду?

— Нет. Илин — моё личное дело. И ты не смей писать Роберту.

— А как союзнику? Ты же обратилась к Маттео?

— К Маттео я обратилась с требованием, а не просьбой. Это в корне разные вещи.

— Я переживаю за тебя. Боюсь даже представить, что…

— Так не представляй. Я знаю все сильные и слабые места Думонд. Я справлюсь. Верь в меня. Кто, если не ты?

Не знаю, чего добивался отец этим разговором. Во взгляде князя читалась тоска, но не по тому факту, что ухожу вновь в поход. Я княгиня фрайфолов и уже неоднократно показала себя в битве. Алан же часто заводил бессмысленные диалоги, словно пытаясь донести до меня что-то глобальное, но не находя слов. Подозреваю, он надеялся, что король Герфельда отговорит меня. Возможно и так, хотя ещё вероятнее добившись того, что останусь в мнимой безопасности Роберт направится в атаку сам. Но чем больше я мечтала о подобном, тем больше понимала, на сколько это далеко от реальности. Мы всего лишь союзники, альянс чьих государств выгоден для всех. Так что если он и будет меня отговаривать, то из соображений безопасности народа и материальных благ. Я же ужасно не хотела как разочаровываться самой, так и втягивать в разрушения дорогой сердцу Герфельд. Мне хватило того, что не уберегла Илин.

Я планировала задержаться разве что на три дня, позволяя армиям с ближайших территорий срочно выступить в поход к порту, но к сожалению пришлось задержаться больше чем на неделю. Пока ястреб донёс письмо Маттео, пока тот собрал и отправил кораблём требуемое сырьё. В этот момент порадовалась, что имею возможность надавить на старого знакомого. Если бы пришлось просто договариваться, упрашивать и выплачивать, то неизвестно на какой срок растянулась бы поставка. Мне не было жаль Маттео. Стоило только вспомнить плачь несгибаемой Элейны. Не говоря уже о том, сколько раз он лгал конкретно мне.

Пользуясь случаем, сделала особый заказ на снаряжение гильдии оружейников. Конечно, они сначала удивились, но оживились, дослушав задумку до конца. Сказали, что даже объединятся с ткацкой гильдией. Правда, несколько расстроило отсутствие кружева Герфельда. Ждать особого заказа и привоза разумеется не стала.

Зато за время подготовки и сборов преобразился весь главный град. Прогуливаясь по улицам нельзя было найти ни одного человека, кто не был занят делом. Проходя по территории гильдии оружейников даже снежинки стыдливо скрывались в густом мехе плаща, становясь каплями. Гудел кузнечный горн, звенел молот, ударяясь о заготовки оружий, визжал точильный камень, затачивая их острие. Ткацкую и красильную гильдии можно было найти по запаху снадобий, где вымачивали кожаные заготовки и выводили на них теснения и руны. Здесь же можно было приобрести краску для боевого окраса тела. В ювелирной гильдии было веселее всего. Здесь юные фрайфолы маленькими детскими и юношескими ручками смеясь и общаясь создавали подвески и простые аксессуары. Впрочем, ни одну улицу нельзя было называть тихой. Гильдия музыкантов расползлась по всему городу, поддерживая народ песнями и музыкой. Оглядывая всё это брала гордость за Фрайфол. Даже с учётом того, что в нём уже давно жили не только фрайфолы, никто никого не гнал, место нашлось для каждого.

Там же, на улице столкнулась и с Къяром. Матёрый воин так же как и я прогуливался по главному граду, всматриваясь в улицы, но в отличие от меня не восторгаясь, а контролируя покой и порядок.

— Къяр, какая встреча.

— Здравствуйте, княжна. Рад видеть вас в добром здравии. На этот раз на улицах куда безопасней.

— Верно. Но ты не можешь не знать к чему все готовятся.

— Ведаю, княжна.

— Могу я рассчитывать на тебя в этом походе? Отправишься ли ты с нами?

— Нет, княжна.

— От чего же? Я выделю тебе почётное место.

— На сколько осведомлён, ваш отряд вновь собран.

— Андерс слишком юн и горяч. Мне нужен опытный воитель.

— Я уже говорил, что дал жест верности князю Алану много лет назад. Я своё отвоевал.

— Хорошо, поняла тебя. Твоя верность несомненно вызывает уважение. Храни главный град и береги князя. — Я уже прошла пару метров дальше по улице, когда со спины всё же раздался ответ воителя.

— Присмотритесь к Дэвиду. Он не так прост, как может показаться. И постарайтесь вернуться. Я буду ждать вашего возвращения. Каждый день, как и ваш отец.

Растерявшись на мгновение, обернулась для ответа, но Къяр уже растворился в толпе улицы так же внезапно, как и появился.

На следующую ночь никак не могла уснуть. Всё тело и сознание будоражили предстоящие сборы. Не было ни паники, ни отчаяния. Скорее напротив, подбиралась клокочущая злость, стоило подумать об Эззиане и Илин. Одевшись, направилась к лавке, проверить как обстоят дела с моим боевым снаряжением. Город не замолкал, продолжая жить и гудеть подготовкой к битве. Звон кузнечного молота, запах кожи для брони, скрежет точильного камня о лезвия топоров и секир. В нужной мне лавке меня сразу узнала мастер, кому и сообщала свои пожелания, что меня обрадовало.