Глубоко в свои мысли я погрузилась до самого отбытия. Отряд и Кларис уже ждали меня на улице, во дворе. Баронесса вышла чуть раньше меня, тем временем как моя свита заранее готовила лошадей к дороге. Я спускалась медленно, оттягивая неизбежный час возвращения и наслаждаясь моментом. Пора возвращаться. Дойдя до первого этажа шумно выдохнула и стремительно направилась к выходу через весь холл. Открыть дверь, как и затормозить я не успела, практически с разбегу налетая на фигуру по ту сторону двери, открывшую дверь быстрее меня и желающую войти внутрь. Стараясь успеть отойти в сторону, неловко проскользила каблуком по гладкой плитке пола. Упасть на пол я не успела, разве что слегка испугаться, перед тем как меня подхватил человек, с кем и столкнулась. Гораздо больший шок испытала, когда всё же увидела, кто это был. Неловкая ситуация продлилась всего несколько секунд, но в моменте казалось что прошла вечность. Фактически, Роберт не солгал, ведь увидела я его как раз на территории Герфельда. Король отмер и сообразил быстрее меня, быстро ставя меня на ноги и почти оттолкнув от себя.

В момент, когда перевела дух и наши взгляды всё же встретились вновь, мне показалось, что его глаза прожгут меня насквозь. Но уже через мгновение Роберт взял в себя в руки, глядя разве что с горечью. И именно в тот момент, поняла, что не хочу видеть на себе ни первый вариант взгляда, ни второй. Возможно, Роберт всё же на столько великодушен, что именно поэтому отдалился от меня? Потому что не хочет больше видеть? К горлу подступил комок.

— Княжна? Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже, Ваше Величество. Я тоже.

— Так что привело вас в эти земли?

— Праздное любопытство. В сущности ничего, что заслуживало бы вашего беспокойства.

Что было больнее всего на данный момент — это его взгляд. Не открытый, зыбкий и чуткий, а словно все пороки и проблемы идут именно из-за меня и конкретно я виновата во всём, во всех бедах. Откуда столько злобы?! Или не злоба? Почему-то сейчас меня бросало то в жар, одолеваемой порывом прижаться к королю, обнять, то принизывало холодом с желанием бежать отсюда как можно дальше.

— На долго планируете задержаться?

— Отнюдь. Сегодня же отбываем. Благодарю за тёплый приём. Не смею распоряжаться, но думаю, можно наградить леди Кларис. Она была весьма радушной, позволив расположиться в своём доме и показав земли. Всего доброго. — Я отвернулась и направилась к лошадям. Посмотрев на свой отряд, что выехал во двор из ограждения конюшни, услышав наш разговор и с интересом внимая каждому слову, молча качнула головой и первая взлетела в седло. — Прощайте, Ваша Светлость. — Сказала, проезжая мимо короля и не дожидаясь ответа пустила лошадь в галоп.

Домчать до земель баронства, забрать вещи из особняка Кларис и направиться дальше, обратно к кораблю… А потом? А потом можно и в Партоломеи. Теперь я могу заявить о себе Леонор.

Большую часть пути скакала первой, подгоняя лошадь скакать быстрее и с досадой подмечая, как мне не хватает Флэм. Скакуны, что предоставила нам Кларис были явно далеки от военных и обучены разве что для светской прогулки. Из уважения всё же стоило сбавить темп и вместе с хозяйкой поместья войти за вещами. Поблагодарив за тёплый и радушный приём, мы забрали вещи, вместе с ожидавшими нас фрайфолами и отправились обратно в порт. Отряд не задавал вопросов и никак не комментировал произошедшее, в целом прекрасно понимая ситуацию. Возможно, они уже просто привыкли.

По дороге от дома Кларис до порта было достаточно времени, чтобы подумать над ситуацией и постараться разобраться в том, что чувствую. С бунтующим сердцем разбираться было бессмысленно, так что думать о Роберте — последнее, чего я сейчас хотела. Можно было бы предположить, что леди Кларис сообщила о нашем визите или вовсе солдаты, но от дворца до сюда больше недели пути, даже с учётом наших задержек, Роберт не успел бы прибыть. Почему он выглядел так, словно провёл несколько дней в дороге без возможности даже убрать бороду было слишком тяжко. Анализировать поведение при встрече и вовсе отказывалась. Ещё в письмах мне доступно сообщили, что не хотят знать меня, тем более видеть. Моя вина, что всё равно пришла. Зато нельзя было не отметить, что визит в Герфельд действительно пошёл на пользу отряду. Мы избавились от балласта солдат, разрядили обстановку, отвлеклись от насущных проблем, даже напомнили близким, что помним о них.

Теперь, когда все обрели не только внутренний покой, но и опору, можно было оглядеться и заняться внешними вопросами. Как минимум попытать удачу и вновь посетить Партоломеи. Рассказать Леонор о произошедшем на островах, признать, что она была права на счёт Эззиана, узнать, что подразумевала конкретно она. В прошлый наш визит мне указали на то, что ни меня, ни Фрайфол не знают, теперь же нам есть что рассказать.

Однако стоило мне обрадоваться и воспрять духом, как вспомнились слова Катерины. «Эгоистка, что думает только о себе». Снова "я"… "Я добилась"… "Услышат о Фрайфоле благодаря нам…". Запал иссяк так же быстро, как и появился, но к тому моменту, как всё же вошли в территорию порта, решение о визите в Партоломеи всё же утвердилось. Главное в диалоге с его правителями аккуратно и грамотно подбирать слова.

Когда рыжие паруса Бестии вновь стремительно несли судно вперёд было сложно объяснить людям на борту, что мы забыли в Партоломеи. Можно было надавить на чувство долга и припомнить, что они сами отказались от всего, выбрав путь службы княжне, но вместе с тем я прекрасно понимала, что никакие уютные покои в гостях не сравнятся с родным краем. Крэйвол, Сициады, Герфельд… За последние месяцы мы обошли все доступные земли. Но мне всё же хотелось ощутить поддержку Партоломеи в лице рода Эрлих. Они оставались наиболее непредвзятыми к ситуации. Кроме того, меня привлекала их большая семья. Богатство, что не смогли сохранить никто из того, где были. Безусловно, Катерина сильно любит своего младшего сына, но с тем, как она его учит ненавидеть, не мудрено, что он вырастет таким же тираном и узурпатором, как Эззиан.

— Для фрайфолов неизменно чужды любые нормы приличия, — усмехнулся Томен, чуть наклонившись к Милене.

У входа во дворец нас встречали младшие из рода. Кронпринц и две принцессы. Милена сразу начала внимательно осматривать каждого из нас. Ну да, кто-то появился, а кого-то с нами нет.

— Хелен осталась в княжестве, — ответила я на незаданный вопрос старшей из принцесс.

— А шут? — беспечно спросила Лея. Никто из старших не стал ни одёргивать её, ни смущаться. Наоборот, Томен кивнул и вопросительно изогнул бровь.

— С хозяином, — хмыкнула Элька в тон. Вот про что я совсем забыла, это о колком языке младших Эрлих.

— Мы интересовались у княжны, — поддержал сестрёнку принц.

— Вы хотели ответ, вы его получили. От меня или от моей свиты, не всё ли едино?

— Повторю. Вопрос был к княжне.

— Вы не поприветствовали нас должным образом, чтобы акцентировать внимание на титуле. Так вы проводите нас к Их Величествам?

Поведение наследника было весьма очевидным. Пока он ещё только пробует правление и границы допустимого при общении. Подозреваю, в данной ситуации его напрягало, что воины шли гордо и уверенно, а не смущённо опустив лица к полу при виде будущих монархов. Молодой, не осознаёт, что все они с правителями не однократно сидели за одним столом и привыкли к взаимному уважению.

Король Фредерик и королева Леонор приняли меня только на следующий день, что было оправдано и уместно. Главное, что в этот раз я сама написала им письмо из порта, о том, что намереваюсь прибыть с визитом для обсуждения. Их вид вызывал тёплую улыбку радости.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, но какое конкретно дело привело в наши края? — разговор начал Фредерик, Леонор только сидела рядом, глядя заинтересованно, но без агрессии.

— В прошлый мой визит вы высказались, что не знаете Фрайфол и мы не можем ничего дать. Но вместе с тем у нас есть взаимовыгодный обмен сырья…