— Пусть лучше так. — Тихо, но уверенно проговорила Элейна, нарушая тишину.

— Что? — Я посмотрела на воительницу.

— Зато теперь я знаю, как это — любить. И пусть в моей памяти Тео останется таким, идеальным.

— Прости, я не могу уловить ход твоих мыслей.

— Теодор был правителем, я же воином. И так будет всегда. Однажды я бы сбежала, как сбежали вы. Но вы выросли аристократкой и вам привычны светские дуэли и балы. Даже если Теодор принял меня, дикую и свободную, это не значит, что меня бы приняла знать Сициад. Для меня бы каждый день рядом с Теодором был ядом…

— Послушай, милая Элейна, — я взяла ладони девы в свои руки, обернув к себе и заставляя смотреть в глаза, — пусть это прозвучит жестоко с моей стороны и ты меня возненавидишь, но я рада, что вы провели мало времени вместе. Пусть его образ будет оберегать тебя, но со временем ты сможешь жить дальше. Вольно и как хочешь ты.

Глаза воительницы быстро наполнились слезами и подавшись вперёд, она спрятала лицо у меня в груди, рыдая. Обнимая и поглаживая Элейну по волосам, я не отталкивала и не пыталась заставить её взять себя в руки. Она фрайфол и она свободна. Княжна я или королева, но я не имею право запрещать ей чувствовать и проживать боль.

Весь отряд был вымотан и истощён переживаниями. Всё же за время походов все сдружились и чувствовали общий настрой друг друга. Возвращаться во Фрайфол категорически не хотелось именно из-за понятия дома. Как только вернёмся, то появится необходимость вновь углубляться в бытовые вопросы. С островов Думонд пока не было никаких вестей, ни благоприятных, ни негативных, но расслабляться было бы слишком большой роскошью. Мне же было больно видеть состояние малого отряда. Одни переживали уход Кетиля, другие не знали как поддержать Элейну, которая обычно находила слова поддержки и опоры для каждого.

— Курс на Герфельд. — Объявила я, едва мы покинули порт обманчивых Сициад. — Не смотрите так на меня. До дворца мы доезжать не будем. Посетим ближайшие территории и решим, что делать дальше. Герфельд имеет сразу несколько портов, причалим к ближайшему и люди короля Роберта смогут вернуться домой.

Как и предполагалось, на борту сразу начался переполох. Одни очевидно радовались, другие недоумевали, но зато отвлеклись все. Так явно лучше. Встретиться с Робертом я не боялась. Разумеется, за время нашего пребывания в Сициадах, он уже давно вернулся с поля боя в подвластное королевство и уже добрался до дворца, где и отдыхает. Ну или разбирается со внутренними делами. В целом, никто не запрещает одно разбавлять другим.

Нота сомнения и беспокойства заворошилась только когда вдали показались тёмные стены порта. Имею ли я вообще право высаживаться на берег? Что скажу хозяевам земель, когда будем проситься на постой? Мысль о ночлегах в походных условиях отмела сразу. Во-первых, мы сейчас не в том статусе. Во-вторых, уже достаточно холодно и не комфортно. Всё же задача именно отвлечься и отдохнуть, а не вымотать отряд окончательно.

Поздняя осень оказалась весьма к лицу землям Герфельда. Пёстрым костром раскинулись леса, окрашенные сейчас в оттенки красного и бордового багрянца листвы. Особенно легко было дышать, идя между ними по широкой дороге. После знойных Сициад и качки борта корабля свежесть осени и шуршащие под ногами листья воспринимались не как холод и тоска о ушедшем лете, а как старая знакомая, что предложит уют.

Скорее всего это земли малого баронства. Одни из самых отдалённых от столицы, находящиеся у самой границы, но при этом достаточно близко к порту, что тем не менее повышало их ценность. Осталось придумать, как уговорить хозяина этих земель принять нас. Отряд из двух десятков человек — пустяк по сравнению с армией, но может стать проблемой для размещения в одном особняке.

К вечеру мы всё же дошли до города. Даже просто идя по аккуратным улочкам по телу разливался покой, а глаз радовался цветовым сочетаниям. Ажурные стрельчатые арки каменного кружева, вытянутые окна, что примечательно, с цветным стеклом, графитовые камни стен и яркие красные акценты. Как же я скучала. Сложнее всего сейчас было сохранить спокойное и отстранённое лицо, не показывая бурю эмоций, бьющих через край. Посетив множество самых различных мест и устоев, понимала, что именно здесь чувствовала себя на своём месте. Нет такого распутства как в Сициадах, ровно как нет и абсолютно консервативных устоев как в Крэйволе или тем более островов Думонд. Свобода находит благородную середину между Фрайфолом и Партоломеи, но при этом сохраняя свою уникальность и неповторимость. Особняк был выполнен в лучших традициях. Два острых шпиля башен словно подпирали низкое небо. Совсем скоро мог начаться дождь, оставляя блики влаги играть на темносером камне кружевных рельефов. Когда мы подошли к самым воротам, к нам вышла ухоженная женщина в компании двух молодых людей.

— Княжна Мэрианн, Ваше Величество, прошу нас простить, что не встретили, мы не ожидали вашего визита! — Проворковала леди, после чего коротко присела в реверансе, а молодые люди за её спиной поклонились. И фраза и действия ввели меня в ступор. Судя по переглядываниям в отряде — не меня одну.

— При всём нашем уважении к вашим обычаям, — начала Элейна громко, — но почему княжна Мэрианн?

— Ну как… — леди замялась, явно не ожидая подобного вопроса, — Его Величество король Роберт всегда говорит о вас именно так…

— И часто говорит? — Всё же спросила я холодно.

— В распоряжении…

Не дослушав, мы обернулись к Билли и Клоду. Те переглянулись.

— Его Величество распорядился принять вас в любом доме, предоставив еду, кров, а так же тут же доложить ему о вас. — Пояснил Клод со вздохом. — Отдельное распоряжение обращаться к вам Мэрианн, но строго только на территории Герфельда.

— А мы ещё упрашивать о временном приюте хотели. — Криво усмехнулся Йохан.

— И вы передавали моё расположение королю? — Так же холодно спросила я у Клода.

— Ни в коем случае! Мы ведь присягнули вам! Но… те, кто были с Его Величеством в военных походах всегда знали вас как Мэрианн.

Продолжать выяснение отношений и спорить что вообще-то официально ни тот, ни другой мне не присягал не хотелось. Во-первых, не при посторонних, во-вторых, все были слишком уставшие, сейчас хотелось только покоя и отдыха, а в-третьих, потерь и переживаний за последнее время было и так в избытке, чтобы ещё подозревать соратников. Вишенкой на торте, выбивающей из колеи было упоминание о походах с тёмным королём. Поэтому я просто молча посмотрела на хозяйку особняка.

— Кларис, к вашим услугам. Пройдёмте! — Благосклонно улыбнулась леди, указывая раскрытой ладонью на дверь.

— Княжна Мэрианн? — Позвал один из немногих герфельдов из отряда Роберта, что до сих пор были с нами с самих островов. Нравилось ли мне такое обращение сложно сказать. С одной стороны, меня так звали только самые близкие. Имя, что сковала себе сама. Роберт же сделала это достоянием общественности. Но в то же время с другой стороны можно попытаться понять его. Возможно, он так хотел показать, что конкретно в Герфельде я в безопасности? В любом случае, пока что каждый раз такое обращение заставляло вздрагивать что-то глубоко внутри меня.

— Внемлю?

— Вы говорили, что сможем уйти, как только прибудем на ночлег. Его Величество тоже приказал защищать вас до тех пор, пока вы не будете в безопасности. Мы можем идти?

— Уже? Скоро начнёт темнеть.

— Нам есть, где провести ночь.

— В таком случае благодарю за службу, вы свободны.

Вот собственно, одной проблемой меньше. Теперь я в ответе только за дюжину конкретно своих подданных. Уже легче. Словно торопя нас войти внутрь, всё же начал моросить дождь.

Когда оглядела особняк изнутри, то эмоций было так много, что в конечном счёте все они вытесняли друг друга. Ажурные окна прикрывают лёгкие прозрачные серые занавески с тяжёлыми бархатными шторами благородного бордового цвета. Широкая лестница с серебряной отделкой на перилах уходит вверх, а на стенах висят картины в золотистых рамках с изображениями пейзажей, подсвеченные закреплёнными между ними канделябрами со свечами. С потолка свисает многоярусная люстра, бликуя хрустальными слезами и отражая свет.