— Чего ты хочешь?

— М? Не поняла вопроса?

— Чего ты хочешь, — повторил Алан, выделяя каждое слово, — прямо сейчас, чего бы ты хотела? Где бы оказалась?

— Хочу бал. — Призналась неожиданно даже для себя, — хочу переливы, крещендо и диминуэндо мелодии… кружить вальс и танго… И чтобы по стенам горели свечи в канделябрах, а с потолка свисала многоярусная люстра. Туда где красиво, нет сражений, смертей и предательств…

— И темноволосый партнёр в танце? — отвернувшись наконец от камина, я подняла взгляд на отца. Говорить, спорить и подтверждать было бессмысленно. — Увы, у тебя есть дела поважнее.

Тянуть дальше было нельзя и пришла пора всё же принимать решения. По большей части это было требование князя. Совсем оставлять без внимания атаку было нельзя, потому что таким образом подрывался авторитет Фрайфола как княжества. В качестве альтернативы отец предложил мне самой выбрать дальнейшие действия, но тот факт, что нужно принимать решения — однозначно.

Мне по прежнему не хотелось ни воевать, ни атаковать, а потому я созвала совет из отряда княжны. Мы расположились в холле первого этажа, расставив места в круг, чтобы каждый мог видеть остальных. Припоминая подсмотренное в других государствах, у каждого был ещё по бокалу, чтобы утолить жажду от разговора. Всё было идеально распланировано, под стать официозу мероприятия. Кроме самих членов этого самого собрания. Переводя взгляд на присутствующих, никак не могла начать.

— Отряд княжны готов внимать вам, Анна? — Всё же нарушил тишину Клод.

— Стая. — Поправила я вполголоса.

— Что?

— Стая. — Повторила громче. — Верная и разношёрстная.

— Почему-то когда придумывали эту концепцию, то звучало… — Клод запнулся, не зная какое слово подобрать.

— …Почтительней? — Пришёл на помощь другу Билли.

— Сейчас это и правда прозвучало как издёвка. — Криво усмехнулся Йохан.

— В какой момент отряд княжны потерял свой статус? — Задумчиво протянула Элейна.

— В тот момент, когда из отряда, внушающего ужас и почтение он стал простым набором людей. Вы же сами стремитесь то и дело заменить одного человека другим. — Сказала спокойно, обводя взглядом комнату, но не останавливая внимание ни на ком.

— Это вы сейчас о нас с Клодом? — С энтузиазмом начал Билли. — Но мы уже неоднократно доказали не только свою преданность вам, но и свою значимость! Мы нужны в отряде, а значит даже не зная тех, кто был до нас, мы прекрасно можем занять их место!

— Увы, но Билли, ты никогда не заменишь Бьёрга. Ты славный лучник, просто нельзя заменить одного другим. Ровно как и Клод к сожалению не заменит Домара. Не потому что один фрайфол, а другой герфельд, ни в коем случае. Просто вы уникальны по разному. И мне всегда будет не хватать Бранда, надеюсь, что Хелен и Лир меня поймут, но он мог голыми руками свернуть шею врагу, а потом продолжить поддерживать боевой дух воинов. Напуганная гитаристка… при всём моём уважении и тёплом отношении к Хелен, но это не уместно. Чувство сострадания и снисхождения к члену отряда — это не то, что нам нужно. Хелен может прекрасно сойти послом в те же Партоломеи, но… слишком много «Но».

Едва я договорила, раздался пронзительный звон разбитого стекла. Резко обернувшись на звук, мы увидели Хелен, ненавидяще смотрящую на меня. Не помню, чтобы хоть раз ловила подобный взгляд девушки хоть на ком-то. Под ногами же гитаристки лежали осколки бокала. Заметив, что все взгляды направлены на неё, она встала с кресла. По комнате разнёсся хруст стекла под её башмаками.

— Простите мне, Ваша Светлость, — Хелен попыталась сделать реверанс, явно подсмотренный в дворцах и светских приёмах. Присед вышел корявый и от того ярче подчёркивал издёвку в голосе девушки, — что не достаточно идеальна для вас!

— Что?… Хелен, о чём ты?

— Бранд то… Бранд это… а вот Бранд бы смог… ну конечно до Бранда не дотягивает…

— Да я никогда…

— А вам и не нужно. Весь ваш вид говорит об этом! Что я не Бранд и никогда не буду столь же хороша! — Девушка сорвалась на крик, на её глазах заблестели слёзы. — А может я и не хочу?! Всё, чего я хотела — это быть с любимым! Не смотреть каждый день с тоской на закаты с осознанием, что прошёл ещё один день без него. Сомневаться, жив ли он вообще! Но я и не хочу сворачивать никому шеи, ровно как и смотреть на реки крови, что идут за вами!

Я смотрела на девушку, в полном недоумении. Никогда на моей памяти я не высказывала недовольство девушке. Она старалась и делала всё, что было в её силах. Скорее наоборот, искренне восхищалась её нежностью и хрупкостью.

— Хелен, я…

— И не смотрите так на меня! — Девушка сорвалась на крик, срывая голос на хрип и надрывные нотки. — Снова слишком слабая?! Снова не достаточно идеальна?! Снова «а он бы смог»?!

Меня на столько захлестнули эмоции не согласия, что я не сразу нашла что сказать.

— Нет, Хелен! — Отрезала, чуть прикрикнув, чтобы оборвать напор девушки, — нет. Ты великолепная гитаристка и я не встречала ещё голоса, кто бы более нежно и трепетно передавал мои чувства, но…

— НО?! — Оборвала меня Хелен. — «Да, но…»

— Но ты другая! Просто другая! Особенная! — Сама не поняла, в какой момент я начала оправдываться. Мне же ужасно не хотелось ни обижать девушку, ни падать в её глазах, ни тем более отряда. Хотя тот факт, что диалог и спор состоялся уже обнажает факт проблемы. Отряд всегда дружный, так что если что-то зародилось одного, значит уже давно зреет и у остальных.

— Но я всегда лишь замена. Суррогат, как говорят в Партоломеях. — Девушка больше не кричала и не срывалась, говоря только с надрывным шёпотом и слезами на щеках, утирать которые было бессмысленно.

Взяв себя в руки, я подавила в себе желание начать оправдываться и утешать Хелен. Вместо этого внимательно посмотрела на девушку и убедившись, что она больше ничего не хочет сказать, начала вещать сама.

— Драгоценная Хелен, тебя никто никуда не тянул. Точно не я. Если кто и принуждал, то поправь меня, ведь я об этом не осведомлена. — Хелен поджала губы и опустила глаза, но в них по прежнему плескалась обида. Я посмотрела на остальных присутствующих. Как ни странно, но практически все сидели со скучающими и отстранёнными лицами, воспринимая происходящее как само собой разумеется. — Вон. — Сначала ничего не произошло. — Вон! — Повторила, придав силы голосу. Со второго раза ко мне стали оборачиваться заинтересованные взгляды. — Пошли все вон! — Первым встал Лир. Подойдя к Хелен, он вывел её из помещения. — Я изъясняюсь не на том языке? Какой понятнее, раз на фрайфол вы не реагируете? Сициады? Герфельд? Крэйвол? На языке Партоломей и островов изъясняться не буду. — Только тогда и остальные поняли мои намерения, удивлённо переглядываясь между собой. — Пошли все вон. Где дверь знаете.

Оставшись одна, с шумом выдохнула. В целом весь разговор ужасно напомнил случай послезахвата порта. Негодование Хелен можно понять, но ещё более странно и даже подло было бы обсуждать необходимость её замены за спиной.

В результате «совета» обнажился новый вопрос — перед тем, как идти в дальнейшие завоевания и свершения было необходимо разобраться в себе. Как раз там был хаос.

Успокоиться и собраться с мыслями я пришла на памятный обрыв. Скалы давно согрелись весенним солнцем, но подниматься по ним было по прежнему опасно. Но мне ужасно хотелось посмотреть на ситуацию словно сверху вниз. И с высоты всё выглядело прекрасно. Яркая лазурь воды выгодно гармонировала с нефритовыми переливами проступившей травы в окружении ещё местами голой земли. За пределами Фрайфола весна уже не только вступила в свои права, даруя тепло и веру в зарождение чего-то прекрасного, но и почти перелилась в лето. Здесь же, в северном княжестве белые шапки местами всё ещё укрывали серые скалы, что защищали безмятежную столицу от внешнего мира. Жестокого и тщеславного.

— Почему мы не называем Фрайфол миром? Ведь у нас тоже есть всё? — От прозвучавшего за спиной голоса Элейны я вздрогнула, но почти сразу же расслабилась и слабо улыбнулась. Конечно, кто ещё мог прийти сюда. — Ну хоть от ужаса в обрыв больше не падаете, уже прогресс. — Воительница подошла ближе, присаживаясь рядом на валун. — Отсюда тоже прогоните?